Nawet Dante lub Milton byliby głupi: wewnątrz krateru wulkanu Kawah Ijen leży krajobraz pozbawiony życia. Turkusowe jezioro pęcherzyków kwasu siarkowego niczym kocioł czarownika, a ziemia wydziela wielkie smugi gryzącego dymu. Tutaj, na wschodnim krańcu wyspy Jawa w Indonezji, ludzie codziennie zapuszczają się w paszę wulkanu o wysokości 7500 stóp, szukając nie ognia, ale siarki, starożytnej nazwy siarki.
„Opary są najgorsze” - mówi fotograf Justin Guariglia z Hongkongu, który uchwycił to piekło na filmie. Ranga zapachu siarkowych oparów wskazuje na coś pierwotnego i zabronionego. Pewnego razu przypływ pary i dwutlenku siarki ogarnął Guariglię i pobliskich pracowników w ciągu kilku sekund. „Wszyscy zaczęli się dusić” - wspomina - „nie było dokąd pójść i nie było nic innego, jak tylko przyłożyć chusteczkę do twarzy i mieć nadzieję na najlepsze”. Po czymś, co wydawało się wiecznością, ale w rzeczywistości trwało zaledwie kilka minut, para rozproszyła się.
Chociaż proces z końca XIX wieku spowodował, że zbieranie siarki z wulkanów stało się przestarzałe w większości świata, Indonezyjczycy nadal prowadzą tutaj prymitywną działalność wydobywczą. Wykorzystują technikę, w której rury ceramiczne skraplają gaz wulkaniczny w bursztynowej cieczy, która wysycha, tworząc duże stalagmity z czystej żółtej siarki. Dziesiątki górników rąbią je na kawałki za pomocą długich metalowych prętów, ładują je do wiklinowych koszy i rozpoczynają strome wynurzanie się z krateru. Mężczyźni będą codziennie odbywać dwie podróże w obie strony od brzegu kwaśnego jeziora do stacji rozładunku iz powrotem.
Chociaż opary dwutlenku siarki skorodowały anodowane wykończenie aparatów fotograficznych Guariglii, wielu mężczyzn pracowało tutaj od ponad dekady, nie wykazując oznak poważnej choroby. A pieniądze - mniej niż 2 dolary dziennie - są znacznie lepsze niż większość miejsc pracy na tej biednej i przeludnionej wyspie. Jednak pewnego dnia ci ludzie mogą wspiąć się na Kawah Ijen, aby odkryć nie siarka, lecz ogień, gdy ten wciąż aktywny wulkan postanawia wybuchnąć.
John F. Ross
