Kilka chwil zimnej wojny było tak jednoznacznie triumfujących dla Stanów Zjednoczonych, jak lądowanie astronautów Apollo 11 na powierzchni Księżyca latem 1969 roku. Apollo 11 pokazał, że spełniono marzenie, które po raz pierwszy poparł John F. Kennedy. bezsprzecznie kompetencje inżynierii technicznej Ameryki, a także jej determinacja w robieniu tego, co nigdy nie zostało zrobione. Opierając się na jednym z najciemniejszych lat w historii USA - w którym zamordowano Martina Luthera Kinga i Bobby'ego Kennedy'ego, a także protesty polityczne w całym kraju - misja ta wywołała zdumienie wśród zdesperowanych mieszkańców.
Teraz prezydent Donald Trump zobowiązał się wysłać amerykańskich astronautów z powrotem na Księżyc i na Marsa pod koniec swojej kadencji w Białym Domu. To ogłoszenie może zwiastować koniec trwającej dekady suszy w załogowej eksploracji kosmosu.
Pod koniec 1972 r., Kiedy - 45 lat temu w tym miesiącu - Apollo 17 wzbił się w przestworza, cud zrzucenia ludzi na Księżyc zniknął, zamieniony w umysłach większości obywateli USA gęstym i nieustającym rozczarowaniem związanym z koszmarami snafu z Wietnamu. Społeczność naukowa w Ameryce, która miała swój moment w centrum uwagi dzięki „małemu krokowi” Armstronga, działała teraz niejako w próżni - publiczne poparcie dla projektu było w najlepszym razie łagodne.
„Po zakończeniu realizacji Apollo 11 pojawiło się zainteresowanie i zainteresowanie, a następnie pytania dotyczące kosztów. Wiesz, „Zrobiliśmy to raz” - mówi Allan Needell, kustosz w Smithsonian's National Air and Space Museum, w którym wkład Apollo 17 w to przedsięwzięcie jest pamiętany za pomocą sugestywnych artefaktów, w tym skafandra kosmicznego komandora Eugene'a Cernana - ostatniego w historii noszony na Księżycu, a także jego rękawice i hełm.
Needell wskazuje również na niechęć do „pchania naszego szczęścia” w dziedzinie załogowych misji kosmicznych. „Jeszcze nikogo nie straciliśmy” - zauważa. „To była analiza kosztów i korzyści”.
Na koniec dnia, zdaniem Needell, cynizm społeczeństwa można sprowadzić do jednego pytania: „Czy marginalny wzrost wiedzy był wart zarówno ciągłych kosztów, jak i ciągłego ryzyka eksploracji kosmosu?” Odpowiedź NASA na to pytanie była stanowcza tak.
Pod względem instrumentalnym Apollo 17 był uzbrojony po zęby. Wgląd w skład Księżyca był możliwy dzięki dwóm nigdy wcześniej nie latanym elementom wyposażenia zamontowanym na łaziku księżycowym: trawers grawitacyjny, który mógł wykrywać nieregularności w polu grawitacyjnym Księżyca, oraz specjalizowana antena zdolna do wysyłania sygnałów elektrycznych z powrotem do modułu księżycowego w odstępach czasu przez ziemię. Tymczasem moduł serwisowy zawiera imponującą baterię bardziej konwencjonalnych narzędzi, w tym radiometr skanujący w podczerwieni (do pomiaru przepływu ciepła), spektrometr dalekiego ultrafioletu (aby zobaczyć, jakie rodzaje światła są absorbowane przez skałę księżycową) oraz sygnalizator akustyczny (w celu akustycznego wnikania głęboko pod powierzchnię).
Kombinezon ciśnieniowy komandora Eugene'a Cernana - ostatni w historii księżycowej powierzchni. (NASM) 
Niezwykłe rękawiczki Cernana z przedsięwzięcia Apollo 17. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Hełm dowódcy Eugene'a Cernana. (NASM) Celem Apollo 17 była dolina Taurus-Littrow, zachęcające lądowisko przylegające do Morza Spokoju. Ciemny materiał wykryty w tym regionie doprowadził NASA do zastanowienia się nad możliwą niedawną aktywnością wulkaniczną na Księżycu; głównym celem Apollo 17 było szeroko zakrojone badanie geologiczne.
Załoga misji, podobnie jak zestaw narzędzi, była bardzo dobrze przystosowana do wykonywanego zadania. Astronauta Harrison Schmitt, który pilotował moduł księżycowy, miał doktorat z geologii i pracował zarówno z US Geological Survey, jak i jego norweskim odpowiednikiem w latach poprzedzających jego współpracę z NASA. Jego głęboką wiedzę naukową uzupełniała wiedza inżynierska i pilotażowa dowódcy Eugene'a Cernana i pilota modułu dowodzenia Ronalda Evansa, którzy obaj mieli doktoraty z inżynierii lotniczej i kilka tysięcy godzin lotu pod pasem.
Apollo 17 był ostatnim cennym krokiem w stałym marszu postępu naukowego - z każdą nową misją Apollo zdobywało się coraz więcej informacji o składzie Księżyca. Ludzie wchodzący na powierzchnię byli zarówno symboliczni, jak i czarujący, ale dla NASA prawdziwą nagrodą była zaawansowana wiedza możliwa po tym pierwszym odepchnięciu świata.
„Kiedy wygraliśmy„ Wyścig kosmiczny ”, przybywając tam jako pierwsi”, mówi Needell, „nastąpił znacznie bardziej zaplanowany, logiczny, postępowy rozwój witryn i eksperymentów w celu maksymalizacji lub przynajmniej zwiększenia zysków naukowych”. przejście, mówi, było jednym z „wyczynów inżynieryjnych i public relations - z nauką, gdybyś miał czas - do znacznie bardziej skoncentrowanego, zorganizowanego przedsięwzięcia naukowego”.
Załoga Apollo 17. Zgodnie z ruchem wskazówek zegara od lewej: pilot modułu księżycowego Harrison Schmitt, pilot modułu dowodzenia Ronald Evans, dowódca Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Okazało się, że hipoteza wulkanizmu była nieprawidłowa - raczej ciemny materiał otaczający Morze Serenity został po prostu wyrzucony spod powierzchni Księżyca po uderzeniu kosmicznych śmieci. Było to ważne odkrycie, a misja zgromadziła szeroki wachlarz szerszych danych, aby pomóc nam udoskonalić nasze modele geologii satelity.
Krótko mówiąc, Apollo 17 był sukcesem NASA i większej społeczności naukowej. Ale dla zmęczonej zimną wojną Main Street America, nieseksualne przedsięwzięcie wydawało się niewiele więcej niż jedną wątpliwą decyzją budżetową w długiej linii. Apollo 17 był ostatnią lotą misji Apollo.
Biorąc pod uwagę ówczesną cerę narodu, nie jest zaskakujące, że wcześniej opracowane Apollos 18, 19 i 20 nigdy nie powstały. Bardziej zaskakujący jest fakt, że od czasu Apollo 17 w 1972 roku ani NASA, ani żadna inna światowa agencja kosmiczna nigdy więcej nie wysłała ludzkiego astronauta poza niską orbitę Ziemi.
W rozmowach dominowały projekty zbliżone do domu, takie jak Teleskop Kosmiczny Hubble'a i Międzynarodowa Stacja Kosmiczna, oraz dalekosiężne sondy, takie jak statek Voyager. Na tle złożonego współczesnego wieku - dalekiego od uporządkowanej rywalizacji USA / ZSRR z Apollo 11 dni - pomysł umieszczenia ludzi w kosmosie na ogromne kwoty pieniędzy wydawał się nieroztropny, jeśli nie wręcz głupi.
Needell ma jednak nadzieję, że wyobraźni ludzki duch, który napędzał pierwszą misję Apollo, może teraz odrodzić się. Wiele prywatnych firm w ostatnich latach bawiło się ideą turystyki kosmicznej, a powszechna popularność prawdopodobnych fantazji, takich jak Martian, film Matta Damona, oparty na powieści Andy'ego Weira z 2011 roku, sugeruje prawdziwe zainteresowanie widzeniem ludzkości świeży, potwierdzający życie postęp w wielkiej niewiadomej kosmosu.
„Jest w tym przyszłość” - mówi Needell. „Nie zajmuję się prognozowaniem, ale z pewnością istnieją uzasadnienia dla kontynuowania eksploracji człowieka. W naszej nowej galerii „Destination Moon”, która zostanie otwarta w 2021 r., Mówimy o tym, że wszystkie te „załogowe misje księżycowe, misje Marsa z załogą, poza…„ są możliwościami ”.
