Za każdym szkieletem dinozaura, który widzisz w muzeum, kryją się co najmniej dwie historie. Jest historia samego zwierzęcia, jego życia i ewolucji, ale jest też historia jego odkrycia, a w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku wiele prezentowanych skamielin świadczy o osiągnięciach myśliwego kopalnego Barnuma Brązowy. Urodzony w wiejskim Carbondale w Kansas w 1873 roku, Brown spędził prawie całe swoje dorosłe życie na poszukiwaniu skamielin na całym świecie, a po raz pierwszy swoją historię życia opowiedzieli paleontologowie AMNH, Mark Norell i Lowell Dingus w biografii Barnum Brown: Człowiek, który odkrył Tyrannosaurus rex.
Kariera Browna jako łowcy skamielin rozpoczęła się wcześnie. Jako dziecko zgromadził małe muzeum kopalnych muszli i podobnych ciekawostek z pobliskich złóż, a gdy dorósł, miał szansę studiować u paleontologa kręgowców Samuela W. Willistona. Brown był znakomitym pracownikiem terenowym, a dobra reputacja, którą wypracował, dała mu zadanie zbierania skamielin dla AMNH, muzeum, które chce się wyróżnić, zbierając najlepsze skamieliny dinozaurów, jakie można uzyskać. Brown był idealnym mężczyzną do tej pracy. W 1902 roku był pierwszym paleontologiem, który odkrył częściowy szkielet Tyrannosaurus rex, od słynnej formacji Hell Creek w wieku kredowym, a sześć lat później znalazł jeszcze bardziej kompletny szkielet (w tym dobrze zachowaną czaszkę), który stanowiłby podstawę dla słynnego muzealnego superlatywnego dinozaura.
Odkrycie Browna przez Tyrannosaurus rex to dopiero początek. Przez następne sześć dekad podróżował po świecie w poszukiwaniu ważnych skamielin, od upału w Indiach po wilgotne dżungle Gwatemali, a kiedy nie szukał skamielin, Brown często uzupełniał swoje dochody, pracując dla firm wydobywczych lub naftowych. Mimo że Brown wyleciał z Columbia University i rzadko pisał prace naukowe, jego wiedza na temat wyszukiwania i wydobywania skamielin była niezrównana - nic dziwnego, że dziesiątki szkieletów, które zebrał, wciąż zdobią kopalnie AMNH.
Jednak książka nie dotyczy wyłącznie wyczynów Browna w terenie. Wbrew pozorom nie był maszyną do poszukiwania skamielin, a relacje Browna z wieloma kobietami w jego życiu stanowią silny nurt w całej książce. Brown głęboko kochał swoją pierwszą żonę, Marion, ale kiedy zmarła wkrótce po urodzeniu córki Frances, Brown został zmiażdżony i wysłał Frances, by dorastała ze swoimi dziadkami ze strony matki. W końcu Brown ponownie się ożeni, tym razem żywa kobieta imieniem Lilian, która później razem napisze swoje przygody na polu pod tytułem I Married a Dinosaur and Bring 'Em Back Petrified, ale ani Barnum, ani Lilian nie byli sobie wierni. W rzeczywistości kobiecy sposób Browna jest prawie tak sławny, jak jego zdolności do polowania na dinozaury, i chociaż większość oryginalnej dokumentacji jego spraw została zagubiona lub zniszczona, to, co razem Norell i Dingus potwierdzają, że Brown miał wędrujące oko dla całego dorosłego życie.
Autorzy nowej biografii byli w stanie poskładać to wszystko na podstawie prac, artykułów, notatek terenowych, listów i innych dokumentów Browna oraz pozostawionych mu najbliższych. Niektóre historie, takie jak podróż Browna rzeką Red Deer River w Kanadzie, w której jego załoga rywalizowała (głównie) z Charlesem Sternbergiem o najlepsze skamieliny, będą znane, ale znaczna część twórczości Browna z XX wieku nie była popularna raz jego żona napisała o tym kilkadziesiąt lat temu. Co więcej, zarówno Norell, jak i Dingus są ekspertami paleontologami i są świetnymi przewodnikami pomagającymi czytelnikowi zrozumieć kontekst tego, co odkrył Brown. Bez ich pomocy czytelnicy prawdopodobnie zalaliby się listą nieznanych stworzeń i miejsc.
Chociaż podobała mi się książka, ma ona jednak kilka wad. Podczas gdy autorzy często piszą o życiu osobistym Browna, niektóre jego aspekty pozostają tajemnicze, zwłaszcza związek Browna z jego córką. Poza notatkami o jej urodzeniu i wizycie u niej w późniejszym życiu Browna, jest nieobecna przez większość książki, a ja muszę się zastanawiać, co czuła do swojego słynnego ojca, który był nieobecny przez większość swojego dzieciństwa. Podobnie istnieją wskazówki i krótkie wzmianki o tym, że philandering Browna spowodował napięcia w związku z jego drugą żoną, ale poza tym, że stał się czymś w rodzaju tajemnicy, relatywnie niewiele mówi o tym, jak Barnum i Lilian Brown potrafili się dogadać. Być może materiał źródłowy do takich dyskusji po prostu nie był dostępny, ale byłem nieco rozczarowany, że autorzy nie mogli pogłębić osobistych relacji Barnuma Browna.
Podobnie nie rozumiem, w jaki sposób autorzy dostarczają kontekst dla odkryć Browna i pracy naukowej. Takie podstawowe informacje są konieczne, ale często przyjmują formę opisów, które działają w kilku akapitach w środku historii. To rozbija historyczną historię życia Browna i przynajmniej w niektórych przypadkach (takich jak dyskusja o tym, co doprowadziło do wyginięcia dinozaurów nie-ptasich), opisy te można lepiej przekazać w przypisach lub przypisach końcowych.
Niemniej jednak autorytatywna biografia Barnuma Browna od dawna pragnęła, a autorzy nowego tomu wykonali doskonałą robotę podsumowując osiągnięcia jednego z najbardziej znanych łowców kopalnych wszechczasów. Co więcej, kariera Browna rozciągnęła się pod koniec XIX-wiecznej „Szczytu kości” na czas tuż przed „rewolucją paleobiologiczną”, a jego globalne wyczyny pokazują, jak zmieniła się paleontologia od końca XIX wieku do połowy XX wieku, od sposób, w jaki skamieliny zostały odzyskane w polityce ich powrotu do domu. Podsumowując, nowa biografia stanowi alternatywną drogę do zrozumienia życia z przeszłości i historii paleontologii. Polecam ją każdemu, kto odwiedził AMNH i zastanawiał się, skąd pochodzi tak wiele okazów.
