W tym tygodniu fani dinozaurów otrzymali podgląd jednego z najpiękniejszych odkrytych dotąd szkieletów dinozaurów teropodów. W zależności od tego, co okazuje się stwór, okaz może zmienić nasze rozumienie tego, jak rozpowszechnione były częściowe warstwy rozmytych piór wśród dinozaurów.
Pierwotnie opisany w niemieckiej gazecie Der Spiegel, a później wspomniany przez blog informacyjny Nature, nowy okaz jest prawie kompletnym dinozaurem dla młodych teropodów. Co więcej, na skamielinie można zobaczyć ślady skóry i ewentualne pióra. W przeciwieństwie do tych doniesień okaz jest geologicznie starszy niż 135 milionów lat przypisanych mu w prasie. Geologiczne i ochronne właściwości skamielin wyglądają identycznie jak ze słynnych wapieni jurajskich, które dały tak wiele innych wyjątkowych skamielin. Skontaktowałem się z Oliverem Rauhutem, paleontologiem i konserwatorem państwowych zbiorów paleontologicznych i geologicznych Bawarii oraz jednym z badaczy badających obecnie okaz, i zapytałem o kontekst geologiczny tego zwierzęcia. Odpowiedział: „Teropod rzeczywiście pochodzi z jury, z jednostki leżącej u podstaw formacji Solnhofen, a zatem ma 145–150 milionów lat, a nie 135 podany w komunikacie prasowym”.
To prawie wszystko, co zostało publicznie wydane, ale okaz ten znalazł się również w wykładzie zatytułowanym „Nowe informacje na temat późnych jurajskich dinozaurów teropodów z południowych Niemiec”, wygłoszonym przez Rauhuta i paleontologa Christiana Fotha na niedawnej Konferencji Paleontologii Kręgowców w San Juan, Argentyna. Scuttlebutt z tej konferencji już zaczął podsycać spekulacje na temat tego, jak ważny może być ten nowy dinozaur. Oczywiście będziemy musieli poczekać, aż wszystkie opublikowane wyniki dowiedzą się istotnych szczegółów, ale obecność prostych śladów piór na tym okazie może mieć ważne konsekwencje dla naszego zrozumienia dinozaurów.
Jak dotąd wszystkie dinozaury teropodów, o których wiadomo, że posiadały pióra, należały do podgrupy zwanej koelurozaurami. (Pytanie, czy nie-koelurozaurowy terawnik Concavenator miał na ramionach szczeciniaste włosie, pozostaje nierozwiązane). Obejmuje to inny, około 151-milionowy teropod z Niemiec z zachowanymi śladami piór zwanymi Juravenator . Jeśli nowy okaz okaże się koelurozaurem, uzyskamy nieco więcej rozdzielczości na temat tego, jak pospolite pióra były w tej grupie i być może szczegóły dotyczące rozwoju tych piór w miarę dojrzewania koelurozaurów. Ale co, jeśli okaże się, że jest to coś innego? Jeśli nowy dinozaur jest czymś innym niż koelurozaur, fakt, że został on przynajmniej częściowo pokryty prostymi piórami, wskazywałby na to, że: 1) takie struktury ewoluowały wiele razy wśród dinozaurów, lub 2) przodkowie piór zostali odziedziczeni nawet starszy wspólny przodek. W obu przypadkach proste pióra lub podobne do piór struktury mogły być bardziej rozpowszechnione wśród teropodów niż wcześniej rozumiano.
W rzeczywistości wiemy już, że dinozaury inne niż koelurozaury miały na swoich ciałach struktury podobne do piór. Dinozaury ornitischian Tianyulong i Psittacosaurus - dwa rodzaje bardzo, bardzo, bardzo odległe od dinozaurów teropodów - zostały częściowo pokryte włosiem, które są strukturalnie podobne do piór. Obecność tych nakryć na dinozaurach tak odległych od koelurozaurów już wzbudziła możliwość, że inne dinozaury mają tę samą cechę. Brakuje nam wyjątkowo zachowanych skamielin, które sprawdzą, jak ewoluowały pokrycia ciała przypominające pióra i jak często były one dzielone. Być może nowy dinozaur i dzieło Rauhuta i Fotha pomogą paleontologom poszerzyć wiedzę na temat wyglądu dinozaurów i ewolucji piór. Bez względu na to, do jakiej podgrupy zwierzę zostanie ostatecznie przydzielone, bezimienny dinozaur jest wspaniałym okazem. Nie mogę się doczekać, aby dowiedzieć się więcej.
