W pobliżu
Smród gnijących zwłok cieląt wisi grubo w powietrzu, a robale brzęczą wokół, przyciągane przez padlinę, która zwabia siedem dzikich kalifornijskich kondorów. Z wybrzeża Big Sur zabrało kilku pracowników terenowych z Ventana Wilderness Society dwie i pół godziny jazdy samochodem na cztery koła i pieszo, aby dotrzeć do pióra uwalniającego kondor położonego w górach Santa Lucia. Wędrowali tutaj, aby zbadać kondory i wyposażyć kilka z nich w nadajniki-odbiorniki GPS.
Jest to jeden z niewielu przypadków, gdy prehistorycznie wyglądające sępy, największe szybujące ptaki w Ameryce Północnej, będą wchodzić w interakcje twarzą w twarz ze swoimi dobroczyńcami, a ludzie chcą uczynić to tak nieprzyjemnym, jak to możliwe; chcą zniechęcić ptaki do bratania się z ludźmi, których mogą spotkać podczas przyszłych podróży. Sześciu biologów wchodzi do pióra, krzycząc i wymachując rękami, wpychając kondory do trzymających komórek. Trzy osoby cofają jednego kondora w kąt. Curt Mykut, koordynator programu kondorowego w Ventanie, zręcznie chwyta dziób ptaka, podczas gdy pozostali dwaj członkowie załogi chwytają jego ciało, ściskając skrzydła i sprzęgając nogi. Każdy poślizg może doprowadzić do rozlewu krwi. Dziób kondora jest ostrzejszy niż najostrzejszy nóż rzeźbiarski; szpony ptaka mogą łatwo przedrzeć się przez najtwardszy dżins; a przy rozpiętości skrzydeł dziewięciu stóp jedno gwałtowne machnięcie skrzydłami mogło niemądrze powalić biologa.
Kiedy US Fish & Wildlife Service (USFWS) schwytał ostatniego kondora na wolności w 1987 roku i wprowadził go do programu hodowlanego, zwiększając liczbę niewoli do 27, nikt nie wiedział, czy gatunek może się zregenerować. Ku uldze wszystkich, którzy przeżyli, połączyli się w pary. Tego lata 149 kondorów żyło w niewoli, a 99 wypuszczonych ptaków latało swobodnie w środkowej Kalifornii, Arizonie i Baja w Meksyku - największej dzikiej populacji od ponad pół wieku. W tym miesiącu wypuszczonych zostanie jeszcze dwanaście ptaków. A wiadomo, że pięć par krycia na wolności.
Początkowo każdy wypuszczony ptak był wyposażony w dwa nadajniki radiowe zasilane bateryjnie, ale kondory często znikają na kilka dni lub tygodni w surowych krajobrazach, w których ludzie nie chodzą i zanikają sygnały radiowe. W ubiegłym roku Margaret i William Randolph Hearst III, których rodzina zbudowała San Simeon w kraju kondorów, przekazali 100 000 USD na wyposażenie 12 ptaków w urządzenia GPS zasilane energią słoneczną. Każdy, mniej więcej wielkości pagera, jest przymocowany do szpilki, która przebija skrzydło i mocuje się do niego tak samo, jak kolczyk mocowany do ucha. Jednostka określa lokalizację na podstawie sygnałów satelitarnych, aktualizuje współrzędne geograficzne w odległości 14 stóp co godzinę przez maksymalnie 16 godzin dziennie i wysyła informacje do stacji satelitarnej, która przekazuje je do siedziby głównej grupy dzikiej przyrody w Salinas co trzy dni.
Najnowocześniejsza technologia pozwoliła biologom zapuścić się głębiej w świat kondorów niż kiedykolwiek wcześniej. Wczesne powroty pokazały już, że kondory latają znacznie więcej w danym dniu, niż ktokolwiek się spodziewał, oraz że młode i młode kondory eksplorują i poszerzają swój zasięg w miarę wzrostu i zdobywania pewności siebie. Ale najważniejszą rzeczą, jakiej nauczyli się biolodzy - z obserwacji i eksperymentów oraz z GPS i innych systemów śledzenia - jest to, ile kondory muszą nauczyć się przetrwać na wolności.
Przyrodnicy od dawna wiedzą, że kondory są dociekliwe, zabawne, wysoce towarzyskie i mniej lub bardziej monogamiczne. Naukowcy pracujący nad programem odzyskiwania kondorów stwierdzili, że ptaki są również bardziej bystre i dziwaczne niż wcześniej sądzono. „Wydają się być naczelnymi, z którymi kiedyś pracowałem, ponieważ są tak inteligentni i towarzyscy, a każdy z nich ma odrębną osobowość, która ewoluuje w wysoce rozwiniętej hierarchii” - mówi Chandra David, główny opiekun kondora w zoo w Los Angeles.
„Wiemy teraz, że patrzymy na jeden z bardziej skomplikowanych gatunków w świecie zwierząt”, mówi Mike Wallace z zoo w San Diego, który kieruje zespołem odzyskiwania kondorów, panelem nadzorującym prace związane z odtworzeniem. Jest to również „jeden z najtrudniejszych do studiowania ze względu na dynamikę prowadzenia działalności”.
Okazuje się, że padlinożercy muszą być szczególnie zaradni. W przeciwieństwie do sokoła wędrownego lub orła, który może porywać ofiarę z powietrza lub wody, kondor musi poczekać, aż coś umrze. „To gra wiedzy, gra informacyjna dla nich”, mówi Wallace. „To przypadek efemerycznego zasobu, a jeśli nie znajdą go w harmonogramie, który utrzyma ich przy życiu, to nie zrobią tego jako kondor.” Kondor często będzie musiał walczyć o tusza. „W zaroślach może znajdować się kuguar lub kojot, a zwykle karmią się tam sępy indyka, orły lub kruki, więc przychodzą kondory - zmieniają kolor twarzy na krwistoczerwony i wysadzają szyje, i tuż przed lądowaniem migają skrzydłami, pokazując białą pod spodem - whoa! ”- mówi Mike Clark z zespołu Condor Recovery Team, udając szok innego ptaka. „Wchodzą tam zastraszając, wyzwalając moc i blefując”.
Pierwsze kondory, które zostaną wypuszczone w 1992 roku, wiele nauczyły naukowców o inteligencji i zachowaniu ptaka. Do 1994 r. Pięć z 13 zwierząt padło, 4 same poraziły prądem. Zderzyli się z liniami wysokiego napięcia lub usadowili się na słupach mocy i rozwinęli skrzydła w linie podczas opalania się. Ocalałe 8 ptaków zostało przywiezionych do centrów hodowlanych zoo w Los Angeles, aby uczyć ich o elektryczności. Wallace i Clark postawili fałszywy słup zasilania, który lekko wstrząsnął każdym ptakiem, który na nim leciał. Ku zaskoczeniu badaczy, niektóre ptaki nauczyły się nie siadać na słupie energetycznym, po prostu obserwując szoku innego ptaka lub obserwując, że dorosły nigdy nie zbliżył się do bieguna.
Kolejnym problemem behawioralnym nowo wypuszczonych ptaków była ich ciekawość wobec ludzi. „Jeden z naszych pierwszych ptaków wszedł do budynku biurowego w Post Ranch Inn w Big Sur” - wspomina Kelly Sorenson, dyrektor wykonawczy Ventana Wilderness Society. Kolejny, powiedział, udał się do Esalen Institute, domu spotkań Big Sur z lat 60. XX wieku i „usiadł na drzewie cyprysowym nad wanną z hydromasażem wypełnionym nagimi ludźmi”. Jeszcze inny kondor błagał o obozowiczów. Zachowywali się bardziej jak zwierzęta domowe niż dzikie zwierzęta.
Tak się składa, że te konkretne ptaki były hodowane przez ręczne lalki, które wyglądały jak dorosłe kondory. Ludzcy lalkarze w centrach hodowlanych zawsze starannie chowali się przed ptakami, aby pisklęta nie kojarzyły swoich dwunożnych dobroczyńców z jedzeniem. W końcu badacze odkryli, co hodowcy robili źle. W wieku trzech miesięcy pisklęta zostały umieszczone w grupach od czterech do dziewięciu, zgodnie z teorią, że po uwolnieniu skleją się i sklejają. Ale bez dorosłych nie nauczyli się zachowywać jak kondory. „To niewidomi przewodzili niewidomym” - mówi Wallace.
Prawdziwi rodzice kondorów spędzają dużo czasu nękając swoje pisklęta - dziobiąc je, ciągnąc w gnieździe, odpychając, gdy stają się zbyt dociekliwi - wszystko dla ich własnego dobra. „Kiedy dorośli zbierali i selekcjonowali pisklęta, uczyli je, aby zachować ostrożność i bronić się” - mówi Clark. I rzeczywiście, ptaki hodowane przez rodziców kondora - nawet jeśli tylko przez pierwsze trzy miesiące ich życia - rzadziej zbliżają się do ludzi, twierdzą biolodzy.
Teraz każda laska kondora w zoo w Los Angeles jest wychowywana indywidualnie, niezależnie od tego, czy jest to rodzic kondora, czy pacynka, dopóki nie wypuszcza się w wieku około 6 miesięcy. Ludzcy lalkarze są teraz szkoleni, aby nago i męczyć pisklęta. A kiedy pisklęta zostaną doprowadzone do kojca uwalniającego, są opiekowane przez dorosłych kondorów przez sześć miesięcy, zanim zostaną uwolnione. „Teraz są ostrożni, nieśmiali, ostrożni i właśnie tego chcemy” - mówi Clark.
Młodzi kondorzy muszą także nauczyć się pewności siebie. W Baja w zeszłym roku raczkujący kondorzy # 218 i # 259 zostali zaatakowani przez złote orły - ich częstych wrogów. Po spotkaniu kondory skuliły się i wykonały jedynie krótkie loty, najwyraźniej zbyt zastraszone, by wzbić się nad linię grzbietu, gdzie mogłyby przyciągnąć uwagę drapieżników. Pracownicy dzikiej przyrody schwytali kondory, a następnie wypuścili je w pobliskim obszarze, gdzie stopniowo odzyskiwali zaufanie.
Od momentu wypuszczenia pierwszych kondorów załogi śledziły je z daleka. W 1999 r. Joe Burnett, następnie z Ventana Wilderness Society, a teraz w zoo w Oregonie w Portland, podążył za sygnałami radiowymi dwóch kondorów do ukrytej zatoczki przy autostradzie 1, poniżej stromych klifów Big Sur. „Gdy patrzyłem przez lornetkę z góry, zobaczyłem, jak żywią się zwłokami lwów morskich”, mówi Burnett. Był to pierwszy dowód na to, że ptaki Big Sur znalazły własne dzikie pożywienie i po raz pierwszy ktoś widział gdziekolwiek kondory żywiące się życiem morskim od ponad wieku.
Nowe dane GPS sugerują, że wiedza o tym, gdzie znaleźć jedzenie - i inne informacje - może być dzielona między kondory. W ubiegłym roku, jak mówi Sorenson, sygnały od kondora # 199, młodszego ptaka, pokazały, że odwiedzał Big Sur Cove cztery lub pięć razy w tygodniu. Może od innych kondorów dowiedział się, że to dobre miejsce na znalezienie jedzenia. Zgadzałoby się to z nowym poglądem na wychowanie kondora, który utrzymuje, że ptaki spędzają swoje lata subulturowe jako uczniowie. Wallace mówi: „Wiedza o tym, jak znaleźć zwłoki i jak pozostać przy życiu, jest przekazywana z pokolenia na pokolenie w ramach grupy, ponieważ ta grupa zna tajniki konkretnego siedliska”.
Technologie śledzenia rzuciły również światło na społeczny charakter kondorów. Około dwa lata po wypuszczeniu w 1997 r. Członkowie stada Big Sur odkryli towarzyszy kondorów, którzy zostali wypuszczeni 160 mil na południe w VenturaCounty. Od tego czasu ptaki Big Sur sporadycznie latały wzdłuż wybrzeża górskiego do Południowej Kalifornii, podróż, którą często odbywają w zaledwie pięć godzin. Najwyraźniej zadają sobie tyle trudu, żeby spędzać czas ze swoimi południowymi kumplami.
Po tym, jak załoga ventana zakończy instalowanie nowych urządzeń GPS, ptaki odlatują jeden po drugim. Skacząc z krawędzi długopisu, # 242, 3-letni mężczyzna, odrzuca nogi do tyłu, wskazując szpony w formie gimnastyczki, gdy jego skrzydła łapią wiatr i wznoszą go ponad korony Big Sur.
W ciągu kilku tygodni ptaki potwierdzają swoją niezależność. Mężczyzna # 242 wyruszył w swoją dziewiczą podróż w kierunku rezerwatu kondorów w Południowej Kalifornii. Zaskoczył załogę polową w Ventana, wybierając trasę przybrzeżną; inne ptaki podążyły za śródlądową stroną gór. Mniej więcej w tym samym czasie kondor # 161 opatrzony tagiem GPS uniósł brwi, pozostawiając swojego partnera odpowiedzialnego za ich pisklę i przelatującego 100 mil w poszukiwaniu pożywienia.
„Uratowaliśmy gatunek w sensie liczebności niewoli, ale ideałem jest, aby kondor na wolności robił swoje”, mówi Wallace. Im więcej naukowcy dowiadują się o ptakach, tym większe są szanse, że pewnego dnia prawdziwie dzikie kondory - bez ponumerowanych znaczników i jednostek GPS - ponownie wzniosą się na niebie Zachodu.
