Amerykanie nie mogą podróżować na Kubę, ale turyści z innych części świata - głównie Europy i Kanady - odwiedzają wyspę z powodu plaż, kultury, hiszpańskiej architektury kolonialnej i zabytkowych amerykańskich samochodów. Kupują dzieła sztuki i pamiątki Che Guevary na targowiskach na świeżym powietrzu i piją piwo w nowo odrestaurowanych placach, gdzie muzycy grają w ciągłym rytmie utwory z Buena Vista Social Club.
W niektórych miejscach kraj wydaje się utknąć w swojej przedrewolucyjnej przeszłości. Słynny hotel Nacional wyświetla zdjęcia gangsterów i sławnych gości. W La Tropicana wciąż jest nocny kabaret. I wielu fanów Hemingwaya zatrzymuje się w La Floridita, jednym z jego ulubionych miejsc, aby zepsuć drogie koktajle rumowe.
Dla wielu turystów Kuba z lat 50. ma romantyczny urok. W ubiegłym roku ponad dwa miliony ludzi odwiedziło wyspę, przynosząc przychody w wysokości 2, 4 miliarda dolarów, według kubańskiego rządu. Przemysł turystyczny wielokrotnie ratował Kubę od ruiny gospodarczej - ostatnio po upadku Związku Radzieckiego na początku lat 90. Ale turystyka wywołała napięcie między dusznym wizerunkiem raju, którego oczekują podróżni, a niezłomnym pragnieniem kraju, by pozostać niezależnym. W latach poprzedzających rewolucję socjalistyczną fasada się zawaliła.
Reputacja Kuby jako egzotycznego i liberalnego placu zabaw wyszła na jaw w latach dwudziestych XX wieku, kiedy kraj ten stał się ulubionym celem rabusiów-baronów i bohemy. Scions, takie jak Whitneys i Biltmores, wraz z oprawami, takimi jak burmistrz Nowego Jorku Jimmy „Beau James” Walker, przybyli na Kubę na zimowe walki hazardu, wyścigów konnych, golfa i klubów wiejskich.
Cukier był ekonomicznym punktem zwrotnym na Kubie, ale jego tropikalne piękno - i tropikalne piękno - sprawiły, że turystyka amerykańska stała się naturalnym i płynącym źródłem dochodów. W opublikowanym w 1956 roku numerze Cabaret Quarterly, obecnie nieistniejącym magazynie turystycznym, Hawana opisuje „kochankę rozkoszy, bujną i bogatą boginię rozkoszy”.
W latach 50. Kuba gościła takie gwiazdy, jak Ava Gardner, Frank Sinatra i Ernest Hemingway. Ale pojawienie się tanich lotów i ofert hotelowych sprawiło, że niegdyś ekskluzywny punkt dostępu stał się dostępny dla mas amerykańskich. Za około 50 USD - dziś kilkaset dolarów - turyści mogli kupić bilety w obie strony z Miami, w tym hotel, jedzenie i rozrywkę. Wielkie nazwiska, kurorty nadmorskie, bordellos i bufety były w zasięgu ręki.
„Hawana stała się wtedy Las Vegas” - mówi Louis Perez, historyk z Kuby z University of North Carolina w Chapel Hill. Przyciągnął również niektóre z tych samych mafijnych króli, jak Meyer Lansky i Santo Trafficante, którzy unikali krajowego dochodzenia w sprawie przestępczości zorganizowanej. Na Kubie mogli kontynuować handel hazardem, narkotykami i prostytucją, o ile opłacali urzędników państwowych. Opłaty, jakkolwiek wysokie, były niewielką ceną dla branży, która zarabiała miliony dolarów każdego miesiąca.
Ale podczas gdy turyści chętnie kręcą kołem ruletki w seksownej Hawanie, rewolucja rozpoczęła się w mniej efektownym otoczeniu. Boom cukrowy, który napędzał większość życia gospodarczego Kuby, słabł, a do połowy lat 50. stało się jasne, że oczekiwania przekroczyły wyniki. Bez widocznego zastępstwa ekonomicznego Kubańczycy zaczęli odczuwać presję. Wzrasta ubóstwo, szczególnie na prowincji.
Jednak w przeciwieństwie do innych wysp karaibskich Kuba szczyciła się dużą klasą średnią. Kubańczycy walczyli gwałtownie o niepodległość od Hiszpanii od lat 60. do 90. XIX wieku, ale w XX wieku kraj stał się ekonomicznie związany ze Stanami Zjednoczonymi.
Pod koniec lat 50. Kubańczycy jeździli amerykańskimi samochodami, posiadali telewizory, oglądali filmy z Hollywood i robili zakupy w domu towarowym Woolworth (dziś Kuba). Przez cały czas jednak wybuchła rewolucja. (Teresa Eng) 
Kubańczycy walczyli gwałtownie o niepodległość od Hiszpanii od lat 60. do 90. XIX wieku, ale w XX wieku kraj stał się ekonomicznie związany ze Stanami Zjednoczonymi (dziś kubańska ulica z klasycznym amerykańskim samochodem). (iStockphoto) Pod koniec lat 50. amerykańskie interesy finansowe obejmowały 90 procent kubańskich kopalń, 80 procent obiektów użyteczności publicznej, 50 procent kolei, 40 procent produkcji cukru i 25 procent depozytów bankowych - łącznie około 1 miliarda dolarów. Wpływy amerykańskie rozszerzyły się również na sferę kultury. Kubańczycy przyzwyczaili się do luksusów amerykańskiego życia. Jeździli amerykańskimi samochodami, posiadali telewizory, oglądali filmy z Hollywood i robili zakupy w domu towarowym Woolworth. Młodzież słuchała rock and rolla, uczyła się angielskiego w szkole, adoptowała amerykańskiego baseballu i uprawiała amerykańską modę.
W zamian Kuba dostała hedonistycznych turystów, przestępczość zorganizowaną i generała Fulgencio Batistę. U władzy wojskowej od wczesnych lat trzydziestych Batista mianował się prezydentem w drodze zamachu stanu w 1952 r., Budząc od dawna kubańską nadzieję na demokrację.
Gospodarka nie tylko osłabła w wyniku wpływów USA, ale także Kubańczycy byli urażeni tym, czym ich kraj się stał: rajem dla prostytucji, burdeli i hazardu.
„Życie codzienne przekształciło się w nieustającą degradację” - pisze Louis Perez w swojej książce z 1999 roku o zostaniu kubańskim - przy współudziale przywódców politycznych i urzędników państwowych, którzy działali na żądanie amerykańskich interesów.
W 1957 r. Grupa studentów mających dość korupcji rządowej zaatakowała Pałac Narodowy. Wielu historyków uważa to za punkt zwrotny w rewolucji.
W ciągu następnych kilku lat wybuchy przemocy wybuchły w całym mieście. Bomby eksplodowały w kinach i nocnych klubach. Rozległy się strzały. Martwe ciała pojawiły się na chodnikach i ulicach.
„Nastąpiła idealizacja wojny o niepodległość [Kuby] i bycia rewolucjonistą”, mówi Uva de Aragon, kubański naukowiec mieszkający obecnie w Miami. „W tym klimacie ludzie myśleli, że rewolucja jest rozwiązaniem problemów”.
Doszło do krwawych bitew między żołnierzami Batisty a rebeliantami w górach. Mimo to Kubańczycy starali się zachować normalność w życiu, chodząc do szkoły, oglądając mecze baseballu i biorąc lekcje cha-cha.
„To było surrealistyczne” - mówi de Aragon. „W ciągu ostatnich dwóch lub trzech lat było dużo strachu”. Jako nastolatka była szczególnie świadoma tego, co się działo, ponieważ jej ojczym Carlos Marquez Sterling ubiegał się o prezydenta przeciwko Batista i przegrał; Marquez chciał negocjacji, ale obóz Batisty przejął władzę.
Wszystkie klasy Kubańczyków, w tym bardzo bogaci, patrzyli na młodego i charyzmatycznego Fidela Castro jako na nadzieję na demokrację i zmianę. Castro, młody prawnik przeszkolony na uniwersytecie w Hawanie, należał do bogatej rodziny właścicieli ziemskich, ale popierał głęboki nacjonalizm i bronił się przed korupcją i hazardem. „Wszyscy myśleliśmy, że to Mesjasz” - mówi Maria Christina Halley, jedna z przyjaciółek z dzieciństwa Uvy. Jej rodzina później uciekła do Stanów Zjednoczonych, a teraz uczy hiszpańskiego w Jacksonville na Florydzie.
Kiedy świta Castro ostatecznie przybyła do Hawany w styczniu 1959 r. Po pokonaniu żołnierzy Batisty, Batista uciekł już w środku nocy, zabierając ponad 40 milionów dolarów z funduszy rządowych.
W proteście przeciwko korupcji rządu Kubańczycy natychmiast splądrowali kasyna i zniszczyli parkometry zainstalowane przez Batistę. Castro wyeliminował także hazard i prostytucję, co stanowi zdrowy ruch dla tożsamości narodowej, ale nie tyle dla branży turystycznej.
Ponad 350 000 odwiedzających przybyło na Kubę w 1957 roku; do 1961 r. liczba amerykańskich turystów spadła do około 4000. Rząd USA, reagując na rosnącą nietolerancję komunizmu Castro, zadał ostatni cios, wprowadzając w 1963 r. Embargo handlowe i podróżne, zamykając popularny karaibski plac zabaw dla Amerykanów.
Halley mówi jednak, że podniecenie i solidarność nowego rządu nie trwały długo. Wielu zwolenników Castro uciekło, kiedy zdali sobie sprawę z jego komunistycznych zamiarów. Między 1959 a 1970 rokiem pół miliona Kubańczyków opuściło kraj.
„Wszystko stało się tak szybko”, mówi Halley, która wsiadła do samolotu z jedną walizką w 1960 roku, spodziewając się powrotu za kilka miesięcy. Prawie 50 lat później ona i wielu innych, którzy odeszli, wciąż czekają na szansę powrotu.
Natasha Del Toro, dziennikarka z Tampa Bay na Florydzie, wyprodukowała krótki dokument dla PBS Frontline World na temat kubańskich artystów.
