Choć recenzenci początkowo byli zdezorientowani, dla kogo dokładnie francuski autor Antoine de Saint-Exupéry napisał Mały książę, czytelnicy w każdym wieku przyjęli młodego chłopca z Asteroid B-612, kiedy trafił do sklepów 75 lat temu w tym tygodniu. Bardzo pomysłowa powieść o młodym, międzygalaktycznym podróżniku, spędziła dwa tygodnie na liście bestsellerów The New York Times i do grudnia tego roku przeszła co najmniej trzy wydruki. Choć przybył do Francji dopiero po II wojnie światowej, Mały Książę dotarł do Polski, Niemiec i Włoch, zanim minęła dekada.
Wkrótce książę udał się do innych mediów; winyle audiobook zadebiutowały już w 1954 r., które przeszły do sztuk radiowych i scenicznych, a ostatecznie do filmu z 1974 r. z Bobem Fosse i Gene Wilderem. Od tego czasu były kontynuacje (jedna przez siostrzenicę Saint-Exupery'ego), park rozrywki w Korei Południowej, muzeum w Japonii, francuski butik z markowymi towarami Little Prince, kolejna adaptacja filmowa, a ostatnio tłumaczenie na dialekt arabski znany jako Hassanija, dzięki czemu książka jest jednym z najczęściej tłumaczonych dzieł wszechczasów.
Fabuła jest prosta, ale zapierająca dech w piersiach abstrakcja: po lądowaniu na środku Sahary, nienazwany lotnik jest zaskoczony spotkaniem młodego, zdrowo wyglądającego chłopca. Dowiaduje się, że chłopiec jest księciem małej planety (na której jest jedynym ludzkim mieszkańcem), a po opuszczeniu planety, ponieważ działał jego przyjaciel (róża), podróżował po galaktyce, spotykając ludzi na innych planetach. Książę opowiada opowieść po opowieści pilotowi, który sympatyzuje z dezorientacją chłopca z powodu „ważnych” obaw dorosłych. W końcu chłopiec wyjeżdża, aby powrócić na swoją planetę i dołączyć do swojej kłopotliwej róży, pozostawiając swemu nowemu przyjacielowi szczere wspomnienia i cześć dla tego, jak dzieci widzą świat.
W jaki sposób Saint-Exupéry, znakomity lotnik i pilot myśliwski, a także płodny autor , napisał ukochaną opowieść? A biorąc pod uwagę jego położenie we francuskiej Afryce Północnej i inne niewątpliwe wpływy francuskie, jak może być, jak twierdzi jeden z muzealnych kustoszów, także istotną nowojorską historię?
Po nieudanej karierze uniwersyteckiej 21-letni Saint-Exupéry przyjął w 1921 r. Stanowisko żołnierza podstawowego w armii francuskiej. Wkrótce potem oficerowie odkryli jego umiejętność latania i rozpoczął długą - choć sporadyczną - karierę lotniczą . Gdy Saint-Exupéry przeszedł z latania samolotem, na dziwne prace, a potem latał, pisał powieści dla dorosłych. Napisał hity takie jak wielokrotnie nagradzany Night Flight . Po tym, jak rozbił się na libijskiej pustyni, skomponował Wiatr, Piasek i Gwiazdy, co przyniosło mu więcej wyróżnień i pięć miesięcy na liście bestsellerów The New York Times (a także jako inspiracji dla narratora w The Little Prince ).
Potem przyszła nazistowska inwazja na Europę i II wojnę światową, w której Saint-Exupéry służył jako pilot zwiadowczy. Po niszczycielskiej bitwie o Francję wraz z żoną, pisarzem salwadorskim i artystą Consuelo Suncinem uciekł z rodzinnego kraju do Nowego Jorku, gdzie przybyli ostatniego dnia 1940 r.
Jego pobyt nie był szczęśliwy. Nękany problemami zdrowotnymi, konfliktami małżeńskimi, stresem obcego miasta i, co najważniejsze, głębokim smutkiem z powodu losu Francji w wojnie, Saint-Exupéry zwrócił się do swojego eterycznego małego przyjaciela o pociechę, przygotowując ilustrację za ilustracją, strona po stronie w wielu Rezydencje nowojorskie.
Biograf Saint-Exupéry, Stacy Schiff, napisał o emocjonalnym związku między ekspatriantem a jego wędrownym księciem. „Obaj pozostają splątani razem, bliźniacy niewinni, którzy spadli z nieba”, napisała w artykule z New York Times z 2000 roku.
Od samego początku Saint-Exupéry wiedział, że jego historia będzie oparta na pustynnym narratorze i naiwnym, ale oświeconym młodym księciu, ale całe rozdziały i mniejsze postacie pojawiły się i zniknęły, zanim wylądował na 15 000 słów, które stały się pierwszą edycją Le Petit Prince .
„Miał bardzo jasny pomysł na kształt, jaki chciał, aby opowieść przybrała i jaki będzie jego ton” - mówi Christine Nelson, kurator w The Morgan Library & Museum, gdzie przechowywane są oryginalne szkice książki. „Dokładał wszelkich starań, aby go udoskonalić, ale nie było zbyt wielu poważnych zmian”.
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (Mały Książę). Akwarelowy rysunek do książki, Nowy Jork, 1942. Zakupiony dla Elisabeth Ball Collection, 1968 (The Morgan Library & Museum, New York, zakupiony dla Elisabeth Ball Collection, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia autorstwa Graham S. Haber, 2013) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Szkic psa, być może jego boksera, Hannibala. Nowy Jork, 1942 lub 1943. Pióro i brązowy tusz na papierze cebulowym. Z dokumentacji Saint-Exupéry Josepha Cornella. (The Morgan Library & Museum, Nowy Jork, zakupiony dla The Dannie and Hettie Heineman Collection jako prezent Fundacji Heinemana, 2014. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia: Janny Chiu, 2017) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (Mały Książę). Strona z rękopisu autografu, Nowy Jork, 1942 (The Morgan Library & Museum, New York, zakupiony dla Elisabeth Ball Collection, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia: Graham S. Haber, 2013) Na przykład Saint-Exupéry przepisał i przerobił najbardziej niezniszczalny wiersz książki ponad 15 razy. Wyrażenie „ l'essentiel est invisible pour les yeux ” („to, co istotne, jest niewidoczne dla oka”), wymawia ziemski przyjaciel lisa księcia, zanim książę wyjedzie do domu - przypominając mu, że prawdę można znaleźć tylko w tym, co on czuje się
„To dzieło inspiracji, ale także dzieło ogromnej kreatywności” - mówi Nelson. „Ze wszystkich stron, które mamy w Morgan Library, prawdopodobnie jest wiele innych, które trafiły do kosza na śmieci”.
140-stronicowy, pomarszczony rękopis stanowi lustrzany widok na czas Saint-Exupéry w Nowym Jorku, a także na pracę związaną z miłością, która niosła tak trwałe dzieło. Plamy kawy, oparzenia papierosem i wiersz po przekreślonym piśmie przywołują obrazy pracowitego Saint-Exupéry'ego przykucniętego nad oświetlonym lampą biurkiem, jak często pisał między 23:00 a świtem.
Gdy historia trafiła do amerykańskich księgarń, Saint-Exupéry złożył wizytę swojej najbliższej amerykańskiej przyjaciółce, dziennikarce Sylwii Hamilton Reinhardt, w drodze z Nowego Jorku. Wyjechał do Algieru, gdzie planował ponownie służyć jako francuski pilot wojskowy - misja, z której nie powrócił, słynnie zniknęła podczas lotu rozpoznawczego z Korsyki w 1944 r. Do Niemiec. „Chciałbym dać ci coś wspaniałego”, powiedział Reinhardtowi, prezentując jej swój oryginalny rękopis Małego Księcia, „ale to wszystko, co mam”. Ponad dwie dekady później Reinhardt przekazał je z kolei bibliotece Morgan.
Kiedy Nelson przestudiował gazety i dowiedział się więcej o Saint-Exupéry, mówi: „Kontekst Nowego Jorku zaczął być absolutnie niezbędny”. W 2014 roku poprowadziła wystawę w Morgan zatytułowaną „Mały książę: historia z Nowego Jorku”, która szczegółowo opisała rozległe nowojorskie połączenia Saint-Exupery.
Na przykład Elizabeth Reynal, przyjaciółka Saint-Exupéry z Nowego Jorku, może być przyczyną istnienia Małego Księcia . Żona wpływowego wydawcy Eugene'a Reynala (którego Reynal i Hitchchock opublikowali pierwsze wydania opowieści) zauważyła rysunki Saint-Exupéry i zasugerowała, że stworzy na ich podstawie książkę dla dzieci.
Reinhardt miał również znaczący wpływ. Służyła stałą radą i prawie każdej nocy odwiedzała Saint-Exupéry. Wielu uczonych literackich wierzy, że mędrzec i oddany lis - który uczy księcia „oswajania” go i pomaga odkryć wartość relacji - został stworzony na jej podobieństwo.
Rękopis, choć nie ukazał się w formie drukowanej, sugeruje, że Saint-Exupéry myślał o Nowym Jorku, gdy tworzył swoją narrację. Na niektórych stronach projektu miasto pojawia się w odniesieniach do Rockefeller Center i Long Island.
„Ostatecznie [ Mały Książę] stał się bardziej uniwersalną historią, ponieważ nie wspomniał o Nowym Jorku”, mówi Nelson .
Niedawno Morgan nieoczekiwanie natknął się na nowy zestaw artefaktów, które podkreślają kolejną część doświadczenia Saint-Exupéry w pisaniu książki. Joseph Cornell, znany kolaż i twórca zespołów, cieszył się bliską przyjaźnią z Saint-Exupéry podczas pobytu w Nowym Jorku. Kiedy bratanek Cornella podarował teczkę wuja do biblioteki w 2014 r., Wśród biletów kolejowych, opakowania Hersheya i, co dziwne, liście, również były reliktami jego przyjaźni z Saint-Exupéry.
Bilet na Long Island Rail Road z 21 września 1942 r., W dniu, w którym Cornell odwiedził Saint-Exupéry i jego żonę Consuelo w domu, który wynajmowali w Eatons Neck. To tam Saint-Exupéry napisał wiele o Małym Księciu. (The Morgan Library & Museum, Nowy Jork, zakupiony dla The Dannie and Hettie Heineman Collection jako prezent Fundacji Heinemana, 2014. Fotografia: Janny Chiu, 2017) 
Butelka idealnego atramentu Watermana, podpisana przez Antoine'a i Consuelo de Saint-Exupéry, 5 lutego 1943 r., Dwa miesiące przed publikacją Małego Księcia . Z dokumentacji Saint-Exupéry Josepha Cornella. (The Morgan Library & Museum, Nowy Jork, zakupiony dla The Dannie and Hettie Heineman Collection jako prezent Fundacji Heinemana, 2014. Fotografia: Janny Chiu, 2017) Nelson natrafił na butelkę z atramentem, fotografię autora i jego rodziny w formacie 8 x 10 oraz pięć rysunków obdarowanych Cornellem, gdy odwiedził autora w Nowym Jorku - dokładnie w tym czasie, gdy tworzył Małego Księcia .
Rysunki te nigdy nie były oglądane wcześniej - poza Cornellem, jego rodziną i szczęśliwym reporterem LIFE, który zbadał je podczas wywiadu z ekscentrycznym artystą w 1967 roku.
Jedna ilustracja wyraźnie przedstawia Małego Księcia, inne przedstawiają tematy, które nigdy nie pojawiły się w powieści, jak pies. Chociaż nikt nie może być pewien, czy te rysunki były w pewnym momencie przeznaczone na tę historię, „są one częścią tego momentu i napisane na tym samym papierze w tym samym stylu, przy użyciu tego samego atramentu”, mówi Nelson. Niektóre z tych przedmiotów będą dostępne w The Morgan do czerwca.
„Byłem tak blisko materiału i zobaczyć coś, o czym wiedziałem, że istniało - lub w którymś momencie istniało - było intymną i piękną chwilą” - mówi Nelson.
Odkrycie to następuje w odpowiednim momencie. Gdy świat świętuje 75 lat lekcjami miłości i ciekawości, które tak definiują Małego Księcia, przypomina nam się, że nasza fascynacja i powszechna adoracja opowieści Saint-Exupéry nigdy nie wygasną.
