Na zewnątrz jest pogoda na kurtkę, ale mile w Alpach Szwajcarskich są łagodne dzięki upałowi z jądra planety. Ubrany w czerwony kask i plecak z awaryjnym zbiornikiem tlenu pocę się, gdy rzadko spoglądam na najnowszy cud świata - 35, 4-milowy tunel podstawowy Gottharda, najdłuższy tunel na ziemi, wart 12 miliardów dolarów cud, którego wykopanie zajęło 17 lat i rozpocznie pełną operację 11 grudnia.
Mimo całej swojej niezwykłej urody Alpy zawsze stanowiły przeszkodę dla pociągów kursujących między Morzem Północnym a Morzem Śródziemnym. Od 1882 r. Stary tunel Gottharda o długości 9, 3 mili musiał wystarczyć, ale na wysokości ponad 3600 stóp jest to powolny, choć malowniczy trawers. Obywatele szwajcarscy głosowali za zejściem w góry w 1992 r., A 2600 pracowników pracujących w systemie całodobowym właśnie to zrobiło.
Cztery masywne nudne maszyny - ruchome fabryki rurowe, każda rozciągająca się na długości czterech boisk piłkarskich - wydrapały podwójne tunele, zagłębiając się pod półtora mili skały. Głowice wiertnicze wyposażone w 58 siedemnastocalowych stalowych „wałków do cięcia” popychanych do kamienia z siłą 26 ton, posuwających się z prędkością około 130 stóp dziennie. Kiedy północne i południowe tunele w końcu spotkały się na środku, po około 18 milach odwiertów w obu kierunkach, zostały oddalone zaledwie o kilka centymetrów - i wyprzedzały harmonogram. Prawie wszystkie z 28 milionów ton wykopanych skał zostały podobno ponownie wykorzystane, z których większość stanowi betonową okładzinę tuneli.
Pociągi Swiss Federal Railways będą przewozić do 15 000 pasażerów dziennie tunelami z prędkością 155 mil na godzinę, skracając czas przejazdu z Zurychu do Mediolanu z czterech do trzech. Ale prawdziwym dobrodziejstwem będzie przewóz towarów przez Europę. Tunel może pomieścić 260 pociągów towarowych dziennie - cztery razy więcej niż najbliższy używany tunel - i pociągi te mogą przewozić znacznie większe ładunki, od szwajcarskiej czekolady po włoskie samochody. Jednym z rezultatów będzie czystsze powietrze: 40 milionów ton ładunków będzie podróżować przez tunel rocznie, przenosząc ładunek przewożony przez 650 000 ciężarówek rocznie z dróg na szyny. „Nie wymyśliliśmy kolei” - mówi Daniel Achermann, urzędnik kolei federalnych - „ale teraz my, szwajcarscy, jesteśmy najlepsi w ich budowie”.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ten artykuł jest wyborem z listopadowego wydania magazynu Smithsonian
Kupować