Kiedyś powiedziałem przyjacielowi o bonobo - „są jak szympansy” - powiedziałem - „ale są spokojni i uprawiają seks przez cały czas” - i pomyślał, że je wymyśliłem. Mój komputer też nie uważa, że istnieją; sugeruje alternatywną pisownię, w tym „bonbons” i „bongos”. Bonobo to nasi najbliżsi żyjący kuzyni naczelnych (wraz z szympansami), którzy dzielą z nami 98, 7 procent swojego DNA, ale większość ludzi nic o nich nie wie.
Szympansy były badane dłużej i jest ich więcej: Bonobo odkryto dopiero w 1933 roku, 150 lat po ich bardziej znanych kuzynach. Na wolności jest tylko około 10, ooo do 40 000 bonobo (około jedna dziesiąta populacji szympansów), wszystkie w Demokratycznej Republice Konga, co czyni je bardziej zagrożonymi niż szympansy. Bonobo również brakowało Jane Goodall lub Dian Fossey, aby poprzeć ich sprawę, i jest o nich niewiele książek.
Teraz jest nowa książka, Vanobo Handshake, Bonobo . Woods łączy naukę bonobo z własną osobistą opowieścią. Spotyka, zakochuje się (a później poślubia) młodego prymatologa, Briana Hare, i idzie za nim do Konga, jednego z najbardziej niebezpiecznych miejsc na planecie (Departament Stanu USA ostrzega przed zbrojnymi buntownikami, porwaniami i śmiertelnymi chorobami). Idą do Lola Ya Bonobo, sanktuarium dla młodych bonobo osieroconych przez handel mięsem krzaczastym lub uratowanych przed byciem zwierzętami domowymi. Zając był tam, aby dowiedzieć się więcej o bonobo i dowiedzieć się, jak różnią się od swoich szympansów kuzynów. Woods, dziennikarz, był na początku tuż przed podróżą, ale szybko została powołana na stanowisko asystenta naukowego Hare, kiedy okazało się, że bonobo ufają tylko kobietom.
Fabuła podąża za Woodsem i Zającem poprzez eksperymenty badawcze, przemieszczanie się z kraju do kraju, a nawet podczas sprzeczek małżeńskich. Woods w końcu znajduje swój cel: uratować bonobo. Pomaga dbać o sieroty świątyni. Współpracuje z organizacją Friends of the Bonobos, która prowadzi Lolę. I w końcu sama zostaje naukowcem.
Opowieść Woodsa przeplatana jest mnóstwem informacji o bonobo i ich wzajemnych oddziaływaniach. Bonobo z łatwością dzielą się i współpracują, w przeciwieństwie do szympansów. Lubią jeść powoli i kochają trzcinę cukrową. Boją się drzwi. Pomimo ich spokojnej natury, wciąż mogą być złośliwi, zazdrośni lub agresywni. Młode bonobo mogą być bardzo delikatne. I tak, naprawdę uprawiają seks przez cały czas, choć nie tak często na wolności jak w zoo.
Książka opisuje także (jak dotąd najbardziej udaną) próbę przywrócenia uratowanych bonobo z powrotem na wolność, niesamowity wyczyn w kraju rozdartym przemocą. (Woods podaje jedno z najlepszych opowiadań, jakie przeczytałem o historii Konga i wpływie tej przemocy na ludzi, którzy tam mieszkają.) W czerwcu ubiegłego roku dziewięć bonobo zostało przeniesionych na miejsce w pobliżu wioski Basankusu. Miejscowi pracują jako osoby monitorujące i pracownicy administracyjni. Bonobo przyniosły wioski miejsca pracy, szkoły i klinikę.
Łatwo jest spojrzeć na kraj taki jak Kongo i zastanawiać się, czy pieniądze wydane na urocze futrzane naczelne lepiej byłoby wykorzystać na żywność lub lekarstwa dla zubożałej populacji. Ale ratowanie dzikiej fauny i flory może przynieść korzyści także miejscowej ludności, o czym świadczy ponowne wprowadzenie bonobo. A bonobo mogą mieć dla nas jeszcze ważniejsze lekcje. Naukowcy próbują odpowiedzieć na pytanie, co czyni nas ludźmi. Patrzą oczywiście na nasz gatunek, a także na naszych przodków i naszych krewnych z rzędu naczelnych. „Przez większość czasu bonobo nie ma głodu, przemocy, ubóstwa. I dla całej naszej inteligencji, wszystkich naszych rzeczy, bonobo mają najważniejszy ze wszystkich dóbr - pokój” - pisze Woods. „Jeśli stracimy bonobo, nigdy nie poznamy ich tajemnicy. A nawet bardziej tragicznie, ponieważ dzielą tak wiele z tego, co czyni nas ludźmi, nigdy nie zrozumiemy siebie.”
