Głęboko pod powierzchnią odizolowanego pasma górskiego w Meksyku znajdują się dwa pokoje przepychu: półprzezroczyste kryształy o długości i obwodzie dojrzałych sosen leżą na sobie, jak gdyby promienie księżyca nagle przybrały na wadze i treści.
W kwietniu 2000 r. Bracia Eloy i Javier Delgado odkryli, według ekspertów, największe kryształy na świecie, wysadzając nowy tunel 1000 metrów w dół w kopalni srebra i ołowiu Naica w południowej Chihuahua. Czterdziestoletni Eloy wspiął się przez niewielki otwór do jaskini o wymiarach 30 na 60 stóp, duszonej ogromnymi kryształami. „Było piękne, jak światło odbijające się od rozbite lustro” - mówi. Miesiąc później inny zespół górników Naica znalazł jeszcze większą jaskinię sąsiadującą z pierwszą.
Urzędnicy firmy Peñoles, która jest właścicielem kopalni, trzymali odkrycia w tajemnicy z obawy o wandalizm. Jednak niewiele osób zapuszczałoby się do środka od niechcenia: temperatura oscyluje w granicach 150 stopni przy 100 procentowej wilgotności.
„Wejście do dużej jaskini jest jak wejście do wielkiego pieca” - mówi badacz Richard Fisher z Tucson w Arizonie, którego zdjęcia pojawiają się na tych stronach. „W ciągu kilku sekund twoje ubrania nasycają się potem”. Przypomina, że jego emocje przeradzały się ze strachu w panikę.
Fisher mówi, że osoba może pozostać w jaskini tylko przez sześć do dziesięciu minut, zanim zostanie zdezorientowana. Po zrobieniu zaledwie kilku zdjęć „naprawdę musiałem intensywnie skoncentrować się na wyjściu za drzwi, które znajdowały się w odległości zaledwie 30 do 40 stóp”. Po krótkim odpoczynku wrócił na kolejne kilka minut. „Po tym praktycznie musieli mnie zabrać” - mówi Fisher.
Geolodzy przypuszczają, że komora magmy lub przegrzanej stopionej skały, leżąca dwie do trzech mil pod górą, zmusiła płyny bogate w minerały w górę przez uskok do otworów w wapiennej skale pod powierzchnią. Z czasem ta hydrotermalna ciecz osadzała metale, takie jak złoto, srebro, ołów i cynk, w skale wapiennej. Wydobywano tu metale, odkąd poszukiwacze odkryli złoża w 1794 r. Na niewielkim obszarze wzgórz na południe od miasta Chihuahua.
Ale w kilku jaskiniach warunki były idealne do stworzenia innego rodzaju skarbu. Wody podziemne w tych jaskiniach, bogate w siarkę z sąsiednich złóż metali, zaczęły rozpuszczać wapienne ściany, uwalniając duże ilości wapnia. Ten wapń z kolei w połączeniu z siarką tworzy kryształy na skalę nigdy wcześniej nie widzianą przez ludzi. „Możesz trzymać większość kryształów na ziemi w dłoni”, mówi Jeffrey Post, kustosz minerałów w Smithsonian Institution. „Widzieć kryształy, które są tak wielkie i doskonałe, naprawdę poszerzają umysł”.
Oprócz kolumn o średnicy 4 stóp i długości 50 stóp, jaskinia zawiera rzędy formacji w kształcie zębów rekina o wysokości do 3 stóp, które są ustawione pod różnymi kątami. Ze względu na bladą przezierność ta krystaliczna forma mineralnego gipsu znana jest jako selenit, nazwany na cześć Selene, greckiej bogini księżyca. „W idealnych warunkach” - mówi Roberto Villasuso, kierownik ds. Badań w kopalni Naica - „kryształy te prawdopodobnie zabrałyby od 30 do 100 lat”.
Do kwietnia 2000 r. Urzędnicy górniczy ograniczyli poszukiwania po jednej stronie winy z obawy, że wszelkie nowe tunele mogą doprowadzić do zalania reszty kopalni. Dopiero po wypompowaniu kopalni poziom wody spadł wystarczająco do eksploracji. „Każdy, kto zna ten obszar” - mówi Fisher - „jest na szpilkach i igłach, ponieważ jaskinie z jeszcze bardziej fantastycznymi formacjami kryształowymi można znaleźć każdego dnia”.
Wcześniej największe na świecie przykłady kryształów selenitu pochodziły z pobliskiej jaskini odkrytej w 1910 r. W obrębie tego samego kompleksu jaskiń Naica. Kilka przykładów z Cave of Swords zostało wystawionych w Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals w Smithsonian's National Museum of Natural History.
Te kryształy Smithsona możesz odwiedzić, bez potu.
