Na długo przed tym, jak Beethoven ślinił się na dużym ekranie, psy św. Bernarda były znane z zupełnie innego powodu: ratowania życia. Od początku XVIII wieku mnisi żyjący w śnieżnej, niebezpiecznej przełęczy St. Bernard - szlak przez Alpy między Włochami i Szwajcarią - trzymali kły, aby pomóc im w misjach ratowniczych po złych śnieżycach. W ciągu prawie 200 lat około 2000 ludzi, od zaginionych dzieci po żołnierzy Napoleona, zostało uratowanych z powodu niesamowitego wyczucia kierunku i odporności na zimno przez bohaterskie psy. Od tego czasu, dzięki licznym krzyżowaniom, kły stały się domowymi psami św. Bernarda, powszechnie dziś widywanymi w gospodarstwach domowych.
Ogary Hospicjum
Na wysokości nieco ponad 8000 stóp nad poziomem morza znajduje się Wielka Przełęcz Świętego Bernarda, 49-milowa trasa w Alpach Zachodnich. Przełęcz jest wolna od śniegu tylko przez kilka miesięcy w okresie letnim i była zdradliwą trasą dla wielu podróżników w całej historii. Aby pomóc walczącym z trekkingami, mnich augustianów o imieniu St. Bernard de Menthon założył hospicjum i klasztor około 1050 roku.
W latach 1660–1670 mnisi z Hospicjum Wielkiego Świętego Bernarda nabyli swoich pierwszych św. Bernardów - potomków psów azjatyckich w stylu mastifa przywiezionych przez Rzymian - jako strażników i towarzyszy. (Najwcześniejsze przedstawienie rasy było na dwóch obrazach autorstwa znanego włoskiego artysty Salvatore Rosy w 1695 r.) W porównaniu do dzisiejszych św. Bernardów psy te były mniejsze, miały krótsze czerwonawo-brązowe i białe futro i dłuższy ogon.
Na przełomie wieków służący zwani marronierami zostali przydzieleni do towarzyszenia podróżnym między hospicjum a Bourg-Saint-Pierre, gminą po stronie szwajcarskiej. Do 1750 r. Marronierom rutynowo towarzyszyły psy, których szerokie skrzynie pomogły w wytyczeniu ścieżek dla podróżników. Marronierzy wkrótce odkryli olbrzymi zmysł węchu i zdolność odkrywania ludzi zakopanych głęboko w śniegu, i wysłali ich w grupach po dwie lub trzy osobno, aby szukać zagubionych lub rannych podróżników.
Praca ratująca życie
Kły odbywały wycieczki ratownicze na przełęczy St. Bernard przez następne 150 lat. Często psy znajdowały zakopanych podróżników, przekopały się przez śnieg i leżały na rannych, aby zapewnić ciepło. Tymczasem drugi pies wrócił do hospicjum, aby ostrzec mnichów przed utkwionym pielgrzymem. System stał się tak zorganizowany, że kiedy Napoleon i jego 250 000 żołnierzy przekroczyli przełęcz między 1790 a 1810 rokiem, żaden żołnierz nie stracił życia. Kroniki żołnierzy mówią o tym, ile psów uratowało życie w tym, co armia nazywała „Białą Śmiercią”.
Chociaż w legendach beczki z alkoholem były przymocowane do obroży dla psów, aby rozgrzać podróżników, nie istnieją żadne historyczne zapiski, które dokumentowałyby tę praktykę. Ale inna legenda była bardzo realna: słynny św. Bernard Barry, który mieszkał w klasztorze w latach 1800–1812, uratował życie ponad 40 osobom. W 1815 r. Ciało Barry'ego zostało wystawione na wystawę w Muzeum Historii Naturalnej w Bernie w Szwajcarii, gdzie pozostaje do dziś.
W latach 1816–1818 śnieżyce zimowe na przełęczy St. Bernard były szczególnie dotkliwe, a wiele psów zginęło podczas lawin podczas wykonywania akcji ratowniczych. W rezultacie rasa św. Bernarda żyjąca w hospicjum była bliska wyginięcia. Rasa została jednak uzupełniona dwa lata później podobnymi zwierzętami z pobliskich dolin.
Podsumowując, psy ratownicze z St. Bernard zostały przypisane do ocalenia życia ponad 2000 osób, aż do ostatniego udokumentowanego powrotu do zdrowia w 1897 roku, kiedy 12-letni chłopiec został prawie zamrożony w szczelinie i obudzony przez psa.
Hodowla Bernardów
Od 1830 r. Mnisi zaczęli hodować psy w Nowej Funlandii, myśląc, że dłuższe włosy rasy lepiej chronią psy na zimno. Ale pomysł się nie powiódł, gdy na włosach psów pojawił się lód. Ponieważ psy nie były już tak skuteczne w ratowaniu, mnisi rozdawali je ludziom w okolicznych szwajcarskich dolinach.
W 1855 r. Karczmarz Heinrich Schumacher zaczął hodować psy. Schumacher korzystał z księgi stadnej, zaopatrywał hospicjum w psy, a także eksportował psy do Anglii, Rosji i Stanów Zjednoczonych. Wiele osób zaczęło hodować psy bezkrytycznie, jak w przypadku mastifów angielskich, co spowodowało ich wspólny wygląd dzisiaj. W tym czasie rasa psa nadal nie miała imienia. Wiele osób nazywało je Hospicjum, mastifami alpejskimi, psami górskimi, szwajcarskimi alpejskimi psami i mastifami św. Bernarda. Wielu Szwajcarów nazywało je Barry Dogs jako hołd. W 1880 r. Szwajcarski klub hodowlany oficjalnie uznał tę nazwę za św. Bernarda.
Do września 2004 r. Do hospicjum należało jeszcze 18 psów św. Bernarda. W tym samym roku powstała Fundacja Barry, aby założyć budy w Martingy, wiosce położonej u stóp góry od przełęczy. Dziś każdego roku przy fundacji rodzi się kilka szczeniąt św. Bernarda. Jeśli chodzi o działania ratownicze na przełęczy, mnisi polegają teraz na śmigłowcach.
(Historia pierwotnie opublikowana 1 stycznia 2008; zaktualizowana 1 marca 2016.)
