Nawet u szczytu panicznych doniesień, że świat, jaki znamy, skończy się w 2028 roku, dzięki uprzejmości jednomilowej kuli skalnej o kryptonimie XF11 z 1997 roku, Brian Marsden pozostał spokojny. Astronom z Smithsonian opublikował pierwsze zawiadomienie o bardzo bliskim spotkaniu asteroidy z Ziemią. Wiedział jednak, że pojawią się dokładniejsze informacje, które przekaże równie szybko. Wydawanie takich powiadomień dla obserwatorów nieba na świecie jest w rzeczywistości zadaniem Marsdena jako szefa Centralnego Biura Międzynarodowych Telegramów Astronomicznych (IAU) Międzynarodowego Związku Astronomicznego (CBU) i Centrum Małych Planet (MPC). Oprócz wiadomości, fatalny okólnik Marsdena zażądał także więcej danych, rutynowych środków ostrożności, biorąc pod uwagę, że nikt jeszcze nie znał dokładnej orbity XF11.
Niestety, prośba Marsdena została prawie przeoczona podczas następnej histerii. Niecały dzień później naukowcy znaleźli 1990 zdjęć, które udoskonaliły orbitę XF11 i udowodnili, że nie tylko ominą nas pocieszające 600 000 mil (ponad dwa razy większa odległość od Ziemi do Księżyca), ale pozostaną daleko od tysiącleci. Po raz kolejny Marsden i jego koledzy Dan Green i Gareth Williams zrobili to, co zawsze: powiadomili świat.
„Jesteśmy UPI i AP branży astronomicznej” - mówi Dan Green z uśmiechem. Porównanie z 24-godzinnymi międzynarodowymi agencjami prasowymi brzmi trochę śmiesznie, gdy siedzimy w widocznym, mało głośnym biurze Briana Marsdena w Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics w Cambridge, Massachusetts. Ale to nie przesada. Niemal za każdym razem, gdy słyszysz o genialnej nowej komecie (lub asteroidzie zbliżającej się niebezpiecznie blisko), wiadomości te powstawały w tych skromnych biurach pośród kopuł teleskopów i drzew na trafnie nazwanym Wzgórzu Obserwatorium.
Ponieważ komputery tutaj cicho kompilują informacje od astronomów, łatwo jest poczuć się dalekim od 1847 roku, kiedy to największy wówczas w Ameryce teleskop, 15-calowy „Wielki Refraktor” został zbudowany i umieszczony tuż obok hali. W tym samym roku amerykańska astronom Maria Mitchell odkryła kometę, za którą król Danii otrzymał złoty medal.
A jednak dopiero w 1882 r. Astronomowie, zainspirowani odkryciem jednej z najjaśniejszych komet, jakie kiedykolwiek widzieli, utworzyli pierwsze międzynarodowe biuro do zgłaszania odkryć niebieskich. W 1922 r. Zastąpiło go Centralne Biuro Telegramów Astronomicznych. Biuro przeniosło się z domu w Kopenhadze do Smithsonian Astrophysical Observatory w 1964 roku. Kilka lat później Brian Marsden zaczął nadzorować swoje raporty o kometach, nowach i supernowych. (Centrum Minor Planet, założone w 1947 r. W Cincinnati w celu obsługi odkryć i obserwacji małych orbitujących ciał, takich jak asteroidy, znalazło się pod egidą Marsdena w 1978 r.) Jako światowe agencje prasowe astronomiczne, CBAT i RPP współpracują z osobami i gospodarzem innych organizacji, niektóre dla amatorów, na całym świecie, aby śledzić znaleziska niebieskie.
Na pierwszy rzut oka to, co robią Marsden, Green i Williams, jest skandalicznie proste. Każdej godziny każdego dnia astronomowie, zarówno profesjonalni, jak i amatorzy, wysyłają e-maile lub dzwonią do CBAT lub MPC z informacjami o czymś, co widzieli, a czego nie ma na mapach. Informacje te są porównywane ze znanymi obiektami w tej lokalizacji.
Obserwatoria lub indywidualni obserwatorzy nieba mogą zostać poproszeni o obejrzenie. Po przekonaniu CBAT lub RPP wyśle wiadomości do subskrybentów. Więcej powiadomień jest wysyłanych w miarę udoskonalania orbity obiektu lub analizowania jego widma. Pomimo tego, że są pełni języka, tylko astronomowie znają i kochają, raporty te nie są nijakie z zimnych głębin kosmosu: pomagają ustalić priorytet w odkryciach. „Obserwatorzy mają dużą konkurencję”, zauważa Marsden, „więc często wygrywali nie będą sobie ze sobą radzić. Ale oni sobie z nami poradzą. Zabawa i niepokój związane z nazywaniem nowo odkrytych obiektów niebieskich idzie w parze z terytorium. Podobnie jak słynne Hale-Bopp i Shoemaker-Levy 9, komety są nazywane przez IAU po ich odkrywcach. Natomiast małe planety można nazwać po kimś, kogo odkrywcy chcą uhonorować (stąd unieśmiertelnienie rocka Franka Zappy przez mniejszą planetę Zappafrank).
Jednak zanim zapewnione zostanie jakiekolwiek roszczenie do niebiańskiej sławy, nowe obiekty muszą być certyfikowane jako takie. Zależy to przede wszystkim od samych obserwatorów, którym CBAT i RPP udzielają obszernych wskazówek, jak i kiedy zgłaszać obserwacje. Taka ostrożność rodzi się z przysłowiowego pyłu na obiektywie teleskopu: aż cztery na pięć raportów komet amatorów okazują się fałszywymi alarmami.
Nawet gdy obserwator jest pewien swojego odkrycia i donosi o nim, astronomiczna nieśmiertelność jest na łasce dalszego sprawdzania. W tym celu trio Smithsona zależy od dobrych oczu ponad stu obserwatorów na całym świecie - w porównaniu do kilkunastu zaledwie 20 lat temu. Wielu w tej cennej grupie to zaawansowani amatorzy. „Tylko dzięki rewolucji elektronicznej amatorzy mogą dokładnie zmierzyć na swoich zdjęciach pozycje obiektów, które widzą”, wyjaśnia Marsden.
Ważnym powodem są kamery CCD (Charge-Coupled Device). Wykorzystując chipy krzemowe, które przekształcają energię nadchodzących fotonów w sygnały elektroniczne odczytywalne przez komputer, matryce CCD mogą szybko ustalić pozycje nawet bardzo słabych obiektów. „Fotografie musiały być eksponowane przez wiele godzin, a ich pomiar trwał kilka dni”, mówi Dan Green, „i nawet wtedy moglibyście mieć tylko trzy lub cztery obserwacje w ciągu kilku nocy. Teraz ludzie regularnie wysyłają nam pozycje CCD w ciągu kilku minut obserwacji obiekt."
Rezultatem jest ogromny wzrost odkryć amatorskich i zawodowych. „Liczba supernowych wzrosła czterokrotnie”, zauważa Green. „Jeśli chodzi o komety, patrzymy na współczynnik 3”.
Technologia nie tylko uczyniła ludzi lepszymi obserwatorami nieba. Po drugiej stronie korytarza od Marsden i Greena Gareth Williams przesuwa krzesło między dwoma dużymi komputerami, do których szybko wpisuje liczby. I więcej liczb. „Przetwarzam około 800 obserwacji LINIOWYCH” - mówi, nie przerywając, by spojrzeć w górę - „z tego, co zostało przesłane z sześciu nocy obserwacji”. Wokół niego znajdują się stosy i stosy danych o asteroidach i innych obiektach niebieskich znalezionych przez innowacyjny teleskop sterowany komputerowo i CCD w Socorro w Nowym Meksyku, znany jako LINEAR. Od momentu rozpoczęcia działalności w 1997 r. LINEAR odkrył ponad 50 000 mniejszych planet w naszym Układzie Słonecznym. (Dla każdego liczącego, działa to na około jedną czwartą wszystkich mniejszych planet odkrytych od 1925 r.)
Gdy oglądam, komputery Williamsa są zaangażowane w bezcenną grę polegającą na dopasowywaniu, w której obserwacje LINEAR są porównywane z orbitami znanych obiektów. Liczby się upokarzają. „To nie wszystko, co LINEAR robiło przez te sześć nocy” - mówi Williams. „Codziennie otrzymujemy od nich 15 000 obserwacji”. Zatrzymuje się na tyle długo, by ze smutkiem uśmiechnąć się do papierowych gór. „Mogę uzyskać więcej od LINEAR w ciągu jednej nocy niż w ciągu kilku miesięcy w 1990 roku”.
Oczywiście, w jaki sposób wiadomości docierają do CBAT, a subskrybenci MPC przeszli rewolucję samą w sobie. Mniej niż 20 lat temu, kiedy e-mail wciąż ewoluował, telegramy wysyłane były do CBAT przez astronomów z odkryciami do zgłoszenia; sama CBAT wykorzystała telegramy, aby ogłosić tę wiadomość światu. Ci, którzy mogli czekać, otrzymali okólniki jako pocztówki.
Dzisiaj „telegram” w nazwie CBAT jest przyjemnym przypomnieniem minionej technologii. Astronomowie rzadko wysyłają raporty telegramem, gdy dostępna jest szybsza poczta elektroniczna. A e-mail zastąpił telegramy jako główny tryb dystrybucji raportów do subskrybentów, chociaż pocztówki są nadal używane. Nic dziwnego, że sieć ma kluczowe znaczenie. Tam dostępnych jest większość raportów CBAT i MPC, a efemerydy dotyczące niepotwierdzonych obiektów w pobliżu Ziemi (NEO) są publikowane, aby każdy mógł je szybko zaktualizować.
Jak pokazał strach przed XF11, to, co publikują CBAT i MPC, wcale nie jest astronomiczną ezoteryką. Zanim jednak przeprowadzimy się do relokacji pod ziemią, można uzyskać więcej szczegółów na temat bliskich podejść w tym stuleciu, patrząc na kompilację RPP w Internecie. Widzę, że asteroida 1999 AN10 o szerokości pół mili 1999 (odkryta w styczniu 1999 r. Przez LINEAR) mogła 7 sierpnia 2027 r. Zbliżyć się do 240 000 mil - tak blisko Księżyca (łyk!).
„Nie może nas trafić” - uspokaja mnie Marsden, zauważając, że podana liczba to najmniejsza znana odległość od nas. Wszystkie informacje tutaj są stale aktualizowane przez tę cenną grupę astronomów, do których on, Green i Williams wzywają właśnie do tego. W przypadku AN10 pomocne wyjaśnienie minimalnej odległości podejścia w 2027 r. Pochodziło od amatora Franka Zoltowskiego. „Odkryliśmy, że istnieje duża niepewność, czy zbliża się ona w 2027 r.” - mówi Marsden. „Pomiary Franka pokazały, że będzie w odległości miliona mil. To faktycznie zwiększyło prawdopodobieństwo, że może uderzyć w Ziemię w 2044 roku. Ale z danymi zebranymi przez dwóch amatorów z 1955 zdjęć stało się jasne, że AN10 będzie tęsknić margines w 2044 r. ”
Przerywa, a następnie dodaje: „Dlatego musimy nadal obserwować: wiele osób zaangażowanych w programy odkrywania sądzi, że wszystko, co musisz zrobić, to odkryć przedmioty. Ale w 1997 XF11 i 1999 AN10 pokazują, że musimy zwracać uwagę na to, co zostało znalezione . ”
