Do niedawna jedyny udokumentowany naukowo przypadek adopcji międzygatunkowej wśród dzikich ssaków datowany na 2006 r., Kiedy prymatolog Patrícia Izar dostrzegła grupę małp kapucynów wychowujących pazurczatki jako swoje własne.
Teraz nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Ethology stanowi drugi przykład rzadkiego zjawiska. Jak donosi Erica Tennenhouse dla National Geographic, naukowcy pod przewodnictwem Pameli Carzon z Groupe d'Etude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie obserwowali delfina butlonosego opiekującego się młodym wielorybem głowiastym przez ponad trzy lata. Ta pozorna adopcja, niezwykła sama w sobie, została tym bardziej uderzająca, że butlonosa już miała biologiczne dziecko; zazwyczaj matki delfinów opiekują się tylko jednym cielakiem na raz.
Intymny związek międzygatunkowy rozpoczął się, gdy samce cielaka miały mniej więcej miesiąc, a zakończył się, gdy prawdopodobnie odsadził od matki w kwietniu 2018 r. Co ciekawe, Carzon i jej koledzy zauważają, że przywiązanie matki delfina do przybranego syna trwało znacznie dłużej niż jej więź z nieco starszym biologicznym córka. To dziecko z butlonosą, urodzone około września 2014 r., Żyło razem z matką i rodzeństwem wieloryba przez półtora roku, zanim nagle zniknęło - być może świadczy o wczesnej śmierci lub, co bardziej pozytywne, o zmianie na inną podgrupę społeczną.
Według badań cielę z głową melona aktywnie rywalizowało o uwagę matki, wielokrotnie wypychając przybraną siostrę ze swojego miejsca poniżej brzucha delfina. Podczas gdy żeńska butlonoza regularnie znika z rówieśnikami przed zniknięciem, mężczyzna rzadko opuszcza matkę. Mimo to, chcąc zintegrować się zarówno z rodziną, jak i szerszą społecznością delfinów, później przyjął takie zachowania, jak surfowanie, skakanie i kontakty towarzyskie z innymi młodymi mężczyznami.
„Bardzo trudno jest wytłumaczyć takie zachowanie, zwłaszcza, że nie mamy informacji o tym, jak noworodek wieloryb z głową melona został oddzielony od jego naturalnej matki” - mówi Carzon w filmie opublikowanym przez GEMM Polynésie.
Wiadomo, że żeńskie butlonozy porywają cielęta innych gatunków - prawdopodobnie w celu wspierania niespełnionych matczynych instynktów - ale takie relacje rzadko trwają. Biorąc pod uwagę fakt, że matka, o której mowa, miała już własne biologiczne potomstwo, jest mało prawdopodobne, aby osobiście porwała cielę wieloryba. Zamiast tego, Carzon wyjaśnia w filmie, delfin mógł adoptować cielę po porwaniu innej kobiety, ale stracił zainteresowanie nim.
Kirsty MacLeod, ekolog behawioralny ze szwedzkiego Uniwersytetu w Lund, który nie był zaangażowany w nowe badania, mówi Tennenhouse z National Geographic, że matka, która dwukrotnie widziała karmienie cieląt, wydawała się być bardzo zainwestowana w jego dobre samopoczucie.
MacLeod dodaje: „U ssaków synteza mleka jest bardzo kosztowna - jest bardzo cennym zasobem”.
Nieoczekiwane przywiązanie prawdopodobnie wynikało z zaskakująco prostej serii wydarzeń: uporczywe, pozornie osierocone cielę złapało się na tolerancyjnego, ciekawego delfina, którego niedawne doświadczenia porodowe wywołały jej macierzyński instynkt, a para się z nim zderzyła.
„Najprawdopodobniej był to idealny moment na poród tego cielaka, kiedy [matka] była bardzo podatna na tworzenie więzi z własnym potomstwem” - mówi MacLeod - „i doprowadziło to do tej nieco zwariowanej sytuacji . ”
Zamiast odrzucić wieloryba lub przejawiać wobec niego agresję, delfin - znany już z tolerowania płetwonurków w okolicy - po prostu przystosował się do zmiany okoliczności. Tymczasem samce łydki wykazały wyraźną determinację, by zintegrować się z grupą butlonosą.
Jak podsumowuje Carzon: „Młody wieloryb z głową melona był z pewnością głównym inicjatorem tej adopcji, [ale] niezwykle liberalna osobowość matki mogła odegrać kluczową rolę w tym procesie”.
