Majestatycznie makabryczny kondor kalifornijski to największy ptak w Ameryce Północnej, krytycznie zagrożona ekipa sprzątająca Mother Nature i cudowna historia sukcesu w ochronie przyrody. Po powrocie do hodowli w niewoli, ludzie szukają kondora - ale nie ptaków, które niedawno przybyły do laboratoriów National Bird Collection w Smithsonian Institution. Te kondory były martwe, a wiele z nich było przez jakiś czas.
W epoce plejstocenu, od 2 milionów do 11 000 lat temu, silne populacje kondorów szybowały wysoko na kontynencie niczym ponure żniwiarki, wymiatając zwłoki gigantycznych prehistorycznych ssaków. Ale kiedy wyginęły gigantyczne leniwce, jeleń i mastodonty, a rozwój ludzkości w Ameryce Północnej, populacja kondorów kalifornijskich zaczęła gwałtownie spadać.
Do 1982 r. Ich liczba zmalała do zaledwie 23 kondorów, które przetrwały. Z wybitnym wyginięciem US Fish and Wildlife Service (FWS) uruchomiło program California Condor Recovery Program, aby schwytać pozostałe ptaki na wolności i przywrócić populację poprzez hodowlę w niewoli. Po zaledwie pięciu latach w niewoli wykluło się tyle ptaków, że można je wypuścić na wolność. Około 500 potomków oryginalnych 23 kondorów rozwija się dzisiaj, z czego ponad połowa została wypuszczona i płynęła swobodnie po klifach Kalifornii, Utah i Baja California.
Mimo że kondory są nadal w stanie krytycznego zagrożenia, trwający program nadal chroni je przed wyginięciem i zapewnia niezrównane źródło ekologicznego wglądu w te starożytne sępy. FWS oznaczył i wyśledził każdego kondora i prowadził rejestr jego kamieni milowych. Naukowcy dokładnie wiedzą, gdzie i kiedy wykluł się każdy ptak, gdzie zagnieżdżał się po wypuszczeniu na wolność i kiedy ostatecznie umiera. Po śmierci tusza jest zbierana i przechowywana do przyszłego badania w zamrażarce w siedzibie głównej FWS Pacific Southwest w Sacramento w Kalifornii.
Kilka miesięcy temu ta zamrażarka się zapełniła.
Nawet w chwili śmierci zagrożone gatunki są chronione, więc FWS potrzebowała miejsca, aby odciąć swoją ogromną nadwyżkę gigantycznych tusz ptaków. Na szczęście Wydział Ptaków Instytutu Smithsonian zgodził się je zabrać i wykorzystać do badań i prezentacji w muzeum. W ubiegłym tygodniu przybył fracht martwych, zamrożonych kondorów i rozpoczął się lawina aktywności, gdy specjaliści ścigali się, przygotowując zamrożone okazy do kolekcji w muzeum.
„Przychodzą do nas w różnych formach degradacji” - mówi Christopher Milensky, specjalista muzealny i koordynator działań przygotowujących kondory. FWS gromadzi ptaki od prawie pół wieku, „więc niektóre z nich są świeże, a niektóre nieprzyjemne”. Milensky daje to zastrzeżenie, gdy prowadzi gości przez przepastne Centrum Wsparcia Muzeów w Suitland w stanie Maryland.
Ogromny kompleks o powierzchni 435 000 stóp kwadratowych służy jako miejsce do przechowywania milionów okazów, które nie są wystawiane w muzeach. To także laboratoria i przestrzenie robocze do przygotowywania za kulisami wszystkich artefaktów muzeum. Z podatnymi zwierzętami z całej planety, słoikami zachowanych okazów zawieszonymi w płynie, książkami bibliotecznymi, samolotami i dziełami sztuki, miejsce to sprawia wrażenie gigantycznej, wciągającej dioramy złożonej przez zdezorientowanego kustosza.
Za schodami strzeżonymi przez lwy górskie, pozostawionymi w oryksie, i przez halę wyłożoną wielorybami karłowatymi znajduje się Osteo Prep Lab, ośrodek, w którym kustosze przygotowali wiele szkieletów ssaków, ptaków, płazów i ryb na widok na Sala Osteologii w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej. Laboratorium jest także domem dla jednego z najcenniejszych graczy w arsenale kustosza: kolonii mięsożernych chrząszczy, które z niecierpliwością czekają na nowe okazy, którymi będą się żywić.
„Większość tego, co robimy, zamienia [kondory] w szkielety”, mówi Milensky, otwierając drzwi do laboratorium, aby odsłonić pralnię i bank pryszniców. „Po prostu przeprowadzamy triage tutaj” - mówi. W Osteo Prep Lab sprawy stają się trochę nieporządne, stąd prysznice. „Sprawimy, że spojrzą z powrotem na muzeum”.
Po drugiej stronie korytarza po prawej stronie Milensky'ego znajduje się olbrzymi zwłoki pierzastej czerni. „Jest kondor” - mówi. „Z tym wciąż muszę sobie poradzić.” Obiekt nagle jest tak pełen martwych kondorów, że dosłownie przelewają się na korytarze. Jeśli chodzi o problemy, to właśnie świętuje Bird Division. Smithsonian od prawie wieku nie ma nowego okazu kondora do badań lub prezentacji. Teraz mają prawie 50.
„Oto impreza” - żartuje Milensky, wchodząc do dużego, przypominającego garaż pokoju, w którym on i jego zespół pracują. Zauważa, że laboratorium można łatwo zamknąć, gdy skończą przygotowywać ptaki. Sala jest zatłoczona, tętni życiem naukowców i specjalistów, z których każdy ma na sobie parę rękawiczek i fartuchów laboratoryjnych, gdy przemykają między stołami operacyjnymi a czarnymi workami na śmieci przemysłowymi, z których każdy jest wypełniony tuszą kondora.
„To jest epickie” - mówi Helen James, promieniejąc, gdy wyciąga szeroko ręce, aby naśladować niesamowitą rozpiętość skrzydeł kondorów wokół siebie. W latach, gdy była kuratorką odpowiedzialną za Smithsonian's Division of Birds w Muzeum Historii Naturalnej, nigdy nie spodziewała się, że za jednym zamachem dostanie taką niespodziankę rzadkich okazów. „To jedyna szansa w życiu” - mówi.
Większość okazów ptaków znajdujących się w muzeum znajduje się na wolności, więc mogą one jedynie zgadywać na podstawie wieku lub pochodzenia. „Większość naszych innych kolekcji jest tajemnicą”, mówi James, co sprawia, że anatomia porównawcza i inne badania stają się większym wyzwaniem. To nie dotyczy tych kondorów. Dzięki intensywnym wysiłkom na rzecz ochrony i drobiazgowemu monitorowaniu przez FWS James mówi: „wiemy, ile lat ma każdy okaz - wszystkie były hodowane w niewoli i śledzone na wolności”.
Oprócz anatomii porównawczej i danych ekologicznych dostarczanych przez kondory, te sępy mają również znaczenie historyczne. „To część amerykańskiej historii” - mówi James. „Ma to znaczenie w rdzennych populacjach, które pokrywają się z jego zasięgiem”, utrzymywane przy życiu przez obrazy w jaskiniach i historie z ceremonii, podczas których kondory były używane do leczenia lub nasycania ludzi specjalnymi mocami.
Przy rozpiętości skrzydeł 10 stóp potrzeba pięciu osób, aby zmierzyć jeden z przygotowanych przez siebie okazów. „Spójrz tylko na tego ptaka!” Wykrzykuje James, gdy Milensky pomaga koledze wyciągnąć kolejnego kondora z torby na podłodze. „To największy sęp” - mówi James, mistrz lotów, który może osiągnąć wysokość 15 000 stóp i wznieść się na odległość ponad 150 mil, aby znaleźć posiłek.
Nożyce wycinają pióra i latają, gdy drużyna schodzi na kondora, obdzierając go, a następnie przycinając i odrzucając jak najwięcej mięśni i skóry. Jeśli ptaki nie zostaną pozbawione wszystkich soczystych kawałków, tusze grożą gniciem. Następnym przystankiem są mięsożerne chrząszcze, a Milensky zwraca uwagę, że nie zjadą tuszy, która zepsuje się - najwyraźniej powoduje to, że tracą apetyt.
„Błędy robią to od ciała do kości”, mówi Milensky, robiąc sobie przerwę od skórowania, aby podlać chrząszcze (lubią to i są wilgotne). W pokoju chrząszcza podnosi słoik z próbkami, który został niedawno ukończony, w oczekiwaniu na płukanie i ponowne wymieszanie. Wewnątrz znajduje się upiornie biały szkielet ptaka, który został wybrany idealnie czysty.
Ponieważ są zbyt duże, aby zmieścić się w słoiku, okazy kondora zostaną umieszczone w zamkniętych pokojach, takich jak szafki mięsne, w których robaki wędrują swobodnie. Milensky naciąga wąż i otwiera drzwi szafki, by dać im szybę. Wewnątrz są wiadra i tace wypełnione tuszami wszystkiego, od myszy po gigantyczne morświny i żółwie. Wszystkie pełzają z małymi, czarnymi, jedzącymi mięso stworzeniami. Każdej wielkości dziesięciocentówki szczęśliwie chrupią mięso z kości, a tym samym pomagają stworzyć idealny okaz muzealny.
Po powrocie do laboratorium przygotowawczego Teresa Feo, badaczka z tytułem doktora, kończy wycinanie ostatnich kawałków mięsa na kondorze przed przerwą na lunch. „Smacznie” - mówi, odrywając od palców odrobinę chrząstki kondora, gdy ogląda swoje dzieło.
Badania Feo opierają się na skamieniałych i prawdziwych piórach w zbiorach muzeum, aby zbadać ewolucję mechaniki lotniczej w czasie. Jest przekonana, że próbki kondora będą niezwykle pomocne w jej badaniach. „Nigdy ich nie używałam, ponieważ tego rodzaju materiały nigdy nie są dostępne” - mówi. Te kondory oferują możliwość dodania do jej istniejącego zestawu danych ekstremalnego, dużego ptaka końcowego.
„Nie mówimy już tylko o wróblach i woźnicach” - mówi. Jedno pióro lotu od kondora jest tak duże, że może ważyć nawet 30 kolibrów. Chwyta piłkę sznurka i owija ją ciasno wokół oczyszczonego okazu, aby pomóc mu utrzymać go w nienaruszonym stanie, gdy chrząszcze idą do pracy.
"Zrobione. Myślę, że robakom się spodoba - mówi Feo, gdy Milensky przekazuje przyciętą, wiązaną i gotową na chrząszcz tuszę kondorową. „Och, to naprawdę śmierdzi” - dodaje, trzymając ją nieco dalej od nosa, gdy Milensky podchodzi, by ją chwycić, mówiąc: „Jest urocza”.
