James Hill Craddock nazywa siebie hodowcą kasztanów, ale prawdziwszym opisem byłby ewangelista kasztanów. Przez większą część swoich 44 lat głosił cnotę z rodzaju Castanea . „Myślę, że świat byłby lepszym miejscem z większą ilością kasztanów” - mówi. Jego szczególną troską jest amerykański kasztan. Niegdyś znane jako sekwoja Wschodu, drzewo rządziło lasami od Gruzji po Maine, dopóki nie zostało zdewastowane przez zarośla kasztanowe w pierwszej połowie XX wieku. Do 1950 roku grzyb zabił około czterech miliardów kasztanów amerykańskich - „największa katastrofa ekologiczna w Ameryce Północnej od epoki lodowcowej”, mówi Craddock.
Obecnie wysoki, stary kasztanowiec amerykański jest bardzo rzadki i prawie nie ma akra jego naturalnego środowiska. Jednak Craddock, biolog z University of Tennessee w Chattanooga (UTC), kontynuuje swoją optymistyczną misję przywracania zwyciężonego drzewa. W kilku eksperymentalnych sadach poza Chattanooga hoduje dziesiątki kasztanów, starając się stworzyć odporne na zarazę hybrydy, które można by sadzić w lasach, pomagając przywrócić to, co kiedyś, jak mówi, „dominujące drzewo w koronie”.
Craddock (jego przyjaciele nazywają go Hill) jest dobrze przygotowany do tak monumentalnego przedsięwzięcia. „Nie obchodzi mnie osobiście kasztany, ale kiedy jestem ze Hillem, nawet mnie to podnieca” - mówi Charles Nelson, kierownik działu biologii UTC. Aby przekonać ludzi do jego sprawy, wiadomo, że Craddock podaje miski zupy kasztanowej, obfitującej w śmietanę. „Nie ma nikogo, kto by tego nie lubił” - twierdzi. Sadził swoje pierwsze drzewo kasztanowe, gdy miał 15 lat, a teraz, około 30 lat później, jest beneficjentem stypendium akademickiego poświęconego wyłącznie na badania i restaurację kasztana amerykańskiego.
Drzewo to odegrało kiedyś kluczową rolę w amerykańskim życiu we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Orzechy, które padały każdej jesieni, karmiły prawie wszystkich mieszkańców lasu. Drzewa rosły szybko, wysoko i prosto, osiągając ponad 100 stóp wysokości i aż 9 stóp średnicy w ciągu 75 do 100 lat. Drewno było odporne na gnicie i wypaczanie, co czyni go ulubionym do ogrodzeń, słupów użytkowych i mebli. Ludzie budowali domy z pni kasztanów, chowali zmarłych w trumienach z kasztanów i tuczili świnie orzechami drzewa. W Appalachii zaraza zadała cios tak okaleczający jak Wielki Kryzys.
Chorobę zaobserwowano po raz pierwszy w 1904 r. W zoo w Bronxie, a naukowcy wkrótce ustalili, że jest ona spowodowana przez grzyb. „Nędzny pasażer na gapę”, jak nazwał go jeden obserwator, przybył do Ameryki na kasztanowce z Azji. W swoim naturalnym środowisku grzyb Cryphonectria parasitica jest stosunkowo łagodny. Kasztany azjatyckie potrafią odrzucić infekcję, ale kasztany amerykańskie szybko uległy. Grzyb, którego zarodniki infiltrują drobne pęknięcia w korze drzewa, może zabić zdrowe drzewo w ciągu roku.
Zaraza poruszała się z zawrotną prędkością - niesiona przez wiatr, zwierzęta, owady i ludzi. Pomimo wysiłków mających na celu powstrzymanie pandemii, „rozprzestrzeniała się około 30 mil rocznie w koncentrycznych kręgach z Nowego Jorku”, mówi Craddock. Do 1930 r. Wiele kasztanowców w koronie leśnej było martwych lub sprowadzonych do zwykłych krzewów aż na południe, na północ Karoliny i na zachód, do Ohio. Kasztany, które dziś obserwujemy poza lasami, są głównie gatunkami europejskimi lub azjatyckimi, mniejszymi i mniej majestatycznymi niż ich amerykańscy krewniacy. Przetrwa kilka dojrzałych kasztanów amerykańskich, ale są niszczone przez raki. Istnieją również rzadkie przypadki izolowanych drzew, które uciekły od zarazy. I chociaż lasy są pełne sadzonek kasztanowca wyrastających z systemów korzeniowych zarażonych zarazą drzew, ich wzrost jest zahamowany. Przez dziesięciolecia uważano, że okazały amerykański kasztan został utracony w przeszłości. Ale dzięki Craddockowi i innym może teraz mieć przyszłość.
Romans Craddocka z kasztanami zaczął się, gdy dorastał, w pobliżu Woods Hole w stanie Massachusetts. Jego ojciec był biologiem morskim, a matka pielęgniarką na oddziale ratunkowym. Uprawiał ogród, odkąd był wystarczająco dorosły, aby trzymać kielnię, a jako nastolatek zaczął interesować się zrównoważonym rolnictwem. W wieku 17 lat przeczytał Tree Crops: A Permanent Agriculture, autorstwa J. Russella Smitha, który opisał, jak Korsykanie przez stulecia hodowali kasztany na żywność, drewno i paszę, nie uszkadzając gleby - w rzeczywistości ją ulepszyli. „To wywarło ogromne wrażenie” - wspomina Craddock.
Podczas studiów na University of Indiana, gdzie studiował sztukę i biologię, Craddock jeździł na rowerze po całym Bloomington, zbierając orzechy z chińskich kasztanów. Sadził je w wypełnionych ziemią kartonach po mleku, a następnie sprzedawał sadzonki na lokalnym targu rolników. „Powiedziałem wszystkim, których spotkałem, że powinni sadzić kasztany” - wspomina. Na Oregon State University uzyskał tytuł magistra ogrodnictwa.
Następnie, w 1987 r., Przeprowadził się do Włoch, by być z Paolą Zannini, włoskim botanikiem, którego poznał w stanie Oregon, a później się ożeni. Craddock był zachwycony, że znalazł się w miejscu, w którym kasztany uprawiane były przez tysiące lat. Zauważył swoje pierwsze drzewo kasztanowe podczas jazdy przez alpejskie krajobrazy. Mężczyzna zgrabiał orzechy pod rozłożystymi gałęziami drzewa. „Powiedziałem do Paoli:„ Idź i zapytaj mężczyznę, jakie to są kasztany ”. Paola spojrzała mi w oczy i powiedziała: „Najpierw uczysz się włoskiego. Potem pytasz faceta, jakie to orzechy.” „Craddock zrobił, jak mu powiedziano, i uzyskał doktorat z pomologii, nauki o uprawie owoców, na uniwersytecie w Turynie. Mówi, że to we Włoszech „zdał sobie sprawę, że ktoś zapłaciłby mi za myślenie o kasztanach”.
Ktoś okazał się filantropem Chattanooga, Williamem Raoulem, który poznał Craddocka w 1995 roku. Bez wiedzy o Craddocku Raoul namówił darczyńców, aby pomogli sfinansować pozycję UTC poświęconą częściowo przywróceniu kasztanowca. Craddock został poproszony o wypełnienie pracy. W końcu miał ambonę dla swojej kasztanowej ewangelii.
Rankiem wczesną wiosną Craddock kieruje brzęczącą bordową furgonetkę na południe od Chattanooga w kierunku farmy Bendabout, gdzie nadzoruje trzy z pięciu eksperymentalnych sadów kasztanowych. Kasztany wkrótce zaczną kwitnąć, co da mu zaledwie kilka tygodni na dopasowanie do nowego pokolenia. Wydaje się lekko oszalały. „Czas hodowli kasztanów” - przyznaje - „to czas wielkiego niepokoju”.
Craddock postępuje zgodnie z procedurami hodowlanymi pod przewodnictwem genetyka kukurydzy Charlesa Burnhama, który pomógł założyć fundację American Chestnut Foundation (TACF) na początku lat osiemdziesiątych. Od tego czasu TACF prowadzi hodowlę odpornych na zarazę hybryd na farmie eksperymentalnej w Wirginii. W technice znanej jako krzyżowanie wsteczne kolejne pokolenia hybryd azjatycko-amerykańskich krzyżuje się z czysto amerykańskimi drzewami. Craddock twierdzi, że pomysł polega najpierw na przeniesieniu cech odporności na zarazę na gatunek amerykański, a następnie wyeliminowaniu wszystkich innych cech azjatyckich (drzewa azjatyckie, krótsze i mniej odporne, nie są dobrze przystosowane do lasów amerykańskich) przez kolejne krzyżowania z kasztanami amerykańskimi .
Naukowcy przewidują, że wyprodukowanie drzewa o wysokiej odporności zajmie co najmniej pięć pokoleń krzyżówek. Mimo to szanse są zniechęcające: na każde sto wyprodukowanych drzew tylko garstka zyskuje opór. „Gdybyś był zawodowym hazardzistą” - mówi Craddock - „nigdy nie postawiłbyś na amerykański kasztanowiec”. Mimo to wysiłki TACF wydają się opłacalne: program przewiduje, że pierwsze odporne na zarazę orzechy będą gotowe do przetestowania w lasach do 2007 lub 2008 roku. Ale drzewa TACF nie mogą ponownie zasiedlić całych wschodnich Stanów Zjednoczonych, ani też nie powinny. Odporna hybryda, która kwitnie w Wirginii, może zawahać się w Maine lub Gruzji, dlatego TACF chce opracować lokalne rozdziały, które mogą czerpać z rodzimych zasobów tego obszaru, aby hodować drzewa odporne na zarazę. Na przykład Craddock i jego pomocnicy przeszukali Tennessee za pozostałe amerykańskie kasztany, dzięki którym stworzyli swoją pierwszą lokalnie dostosowaną generację hybrydową.
Wskazuje z dumą na rząd 15-metrowych sadzonek, których liście o zębach trzepoczą na wietrze. Są to pierwsze hybrydy Tennessee, które wyhodował i posadził siedem lat temu. Każdemu wkrótce zostanie rzucony zastrzyk zarazy grzybowej, a te nieliczne, które wykazują pewien opór, zostaną wybrane do hodowli następnego pokolenia. „Niestety niektóre z nich musisz zabić” - wyjaśnia, machając wąską gałęzią jednego drzewa. „To smutne, bo to moje dzieci. Ale jeśli tego nie zrobimy, nie będziemy w stanie robić postępów w programie hodowlanym”.
Craddock, podobnie jak inni badacze zajmujący się kasztanami, bada inną strategię zwalczania zarazy - używając wirusa do okaleczenia grzyba. Wirus, którego działanie został po raz pierwszy opisany przez francuskiego badacza w 1965 r., Tłumi zjadliwość grzyba, dając tym samym szansę zainfekowanym drzewom na walkę. Amerykańscy naukowcy testują wirusa od wczesnych lat siedemdziesiątych XX wieku i odkryli, że chociaż wirus może uratować pojedyncze drzewa, metoda ta nie jest wystarczająco silna, aby chronić cały las. Craddock i inni podejrzewają, że drzewa, które najprawdopodobniej skorzystają z tej metody, mają już pewną zdolność do walki z zarazą. Jeśli tak, restauratorzy kasztanów mogą być w stanie wykorzystać częściowo odporne drzewa w połączeniu z kontrolą wirusów, aby je przechytrzyć.
To jedno, rzecz jasna, kasztany kwitną w sadzie, a zupełnie inne - kwitną w lesie. „Z punktu widzenia rośliny las jest wyjątkowo trudnym środowiskiem” - mówi Craddock. „Drzewa walczą o składniki odżywcze i światło. I masz ciągłą presję drapieżników. Są owady i mięczaki, ssaki i grzyby - i wszyscy próbują cię pożreć. Nie sądzę, że możemy spodziewać się sadzenia nasiona w górach i wróć za 50 lat i znajdź las kasztanowy. ” Craddock jest jednak pewien, że powrócą lasy kasztanowe. Nie za życia, ale może za wnuków. „Jeśli naprawdę lubisz kasztany”, mówi, „musisz być optymistą”.
