Z mojego wzniosłego okonia 8900 stóp nad poziomem morza we włoskich Dolomitach widok jest spektakularny. Wysokie szczyty otaczają idylliczną alpejską dolinę z ciemnozielonymi lasami sosnowymi i złotymi podnóżami.
Trudno uwierzyć, że zaledwie 90 lat temu, podczas I wojny światowej, góry te zostały zniszczone przez przemoc: eksplozje zdmuchnęły szczyty i odłamki pni drzew. Nawet teraz ziemia jest zaśmiecona kawałkami drutu kolczastego i innymi odpadkami z konfliktu.
Dzięki sieci stałych tras wspinaczkowych zainstalowanych podczas wojny, ta zapierająca dech w piersiach panorama i bogata historia są dostępne dla każdego, nie tylko doświadczonego wspinacza. Szlaki, uzbrojone w kable i liny, zostały opracowane przez żołnierzy jako linie zaopatrzenia, aby wyciągnąć sprzęt w góry. Po wojnie alpiniści przywłaszczyli je sobie, tworząc coś, co nazywa się Via Ferrata lub „Iron Way”.
Mój partner wspinaczkowy, Joe Wilcox, i ja wybraliśmy wrzesień, koniec sezonu wspinaczkowego, do zbadania tras. Osiedliliśmy się w Cortinie d'Ampezzo, wiosce narciarskiej z brukowanymi uliczkami, małymi karczmami i eleganckimi sklepami - a także scenerią Zimowych Igrzysk Olimpijskich w 1956 roku i filmu Różowa Pantera z 1963 roku.
Lista sprzętu do wspinaczki po Via Ferrata jest krótka: uprząż w talii, kask i zestaw krótkich lin w kształcie litery Y. Wierzchołki platformy zakończone są karabińczykami - metalowymi pierścieniami ze sprężynowymi zawiasami, które otwierają się i zamykają - które zaczepiają się o stały metalowy kabel przykręcony do góry. Kabel jest liną ratunkową wspinacza. Koniec bez karabińczyka wiąże się z uprzężą.
Burze z piorunami powstrzymały nas od pierwszego dnia wspinaczki, więc pojechaliśmy kolejką linową na pobliski szczyt Lagazuoi o wysokości 9061 stóp. Kiedy w maju 1915 r. Włochy wypowiedziały wojnę imperium austro-węgierskiemu, ten przygraniczny obszar Południowego Tyrolu znajdował się pod panowaniem austro-węgierskim. Aby łatwiej bronić regionu, żołnierze austriaccy przenieśli się z miasteczek dolinnych, takich jak Cortina, do linii fortyfikacji na Lagazuoi i innych szczytach, tworząc „front Dolomitu”. Obie strony zbudowały linie zaopatrzenia w góry.
W nocy 18 października 1915 r. Włoscy żołnierze wspięli się na wschodnią flankę Lagazoui na półkę w połowie góry. Pod półką żołnierze byli chronieni przed austriackimi działami powyżej i mogli strzelać do austriackich okopów poniżej. Austriacy próbowali zwisać ze szczytu góry uzbrojeni w granaty, by z powodzeniem rzucić się na Włochów obozujących na półce. Ponieważ obie strony były utrudnione przez to, że nie były w stanie bezpośrednio dotrzeć do drugiej, wojna przeszła pod ziemię.
Ze szczytu Lagazuoi Joe i ja poszliśmy na wschód do kompleksu tunelowego wewnątrz góry wykopanego przez włoskich żołnierzy podczas wojny. Zarówno Austriacy, jak i Włosi tunelowali, tworząc bunkry, stanowiska obserwacyjne i szyby kopalniane pod bunkrami wroga, które byłyby wypełnione dynamitem i detonowane. Pięć głównych eksplozji wstrząsnęło Lagazuoi w latach 1915–1917, zmieniając jego południową twarz w pochyłą kupkę piargu, ścinków drewna, zardzewiałego drutu kolczastego i okazjonalnej ludzkiej kości.
Za pomocą kabla Ferrata na Giuseppe Olivieri, która wspina się na górę o nazwie Punta Anna (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi widziany z Cinque Torre, włoskiej pozycji z widokiem na linię frontu (Joe Wilcox) 
Znaczniki drogi wskazują rifugio, rodzaj postoju ciężarówek z tyłu kraju dla turystów pieszych oraz w kierunku naszej pierwszej Via Ferrata w Dolomitach, zwanej Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox) 
Malowany znak wskazuje drogę w kierunku Giuseppe Olivieri, trasy via ferrata prowadzącej do Punta Anny o wysokości 9060 stóp (Joe Wilcox) 
Widok z punktu widokowego na końcu tunelu wykutego w pobliżu szczytu Mesola. Tunel ten znajdował się w pobliżu końca trasy Via Ferrata o nazwie delle Trincee (Joe Wilcox) 
Bunkier w Cinque Torre, część krętej serii pozycji z drewna i kamienia (Joe Wilcox) 
Iglica widziana z Punta Anna (Joe Wilcox) 
Jezioro utworzone przez zaporę w dolinie między Mesolą a Marmoladą, najwyższym szczytem regionu (Joe Wilcox) 
W pobliżu szczytu Mt. Mesola, znak wskazuje drogę w kierunku Ferrata Delle Trincee. W pobliżu znajduje się austriacki tunel wykuty w pobliżu szczytu Mesola (Joe Wilcox) 
Marmolada, najwyższy szczyt w regionie, widziany z 8900 stóp Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Była austriacka pozycja wysoko na Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Autor na temat Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
Autor zbliża się do grzbietu noża na Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Włoski obóz, jesień 1915 r. Na zboczu w grupie gór Tofana. Żołnierze wyrównali ziemię, rozbijając namioty, ale nie spodziewali się, że będą w nich spać przez zimę. Kiedy stało się jasne, że linie frontu będą czynne przez cały rok, obie strony zbudowały chaty i schrony (schronisko Brigata Cadore, Belluno, Włochy) 
Włoska artyleria przed Lagazuoi (Archiwum Brigata Cadore, Belluno, Włochy) Następnie kierowaliśmy się na zachód przez porośnięty gruzami szczyt do austriackiego kompleksu tunelowego (pozycje wroga na Lagazuoi znajdowały się blisko 90 stóp). Austriacy budowali węższe i krótsze tunele niż Włosi, zarówno tutaj, jak i gdzie indziej w Południowym Tyrolu. Włosi zwykle rzeźbili w górę, pozwalając grawitacji pozbyć się gruzu, a następnie załadowali szczyty tuneli dynamitem, aby wysadzić austriackie bunkry powyżej. Austriacy kopali w dół, unosząc posiekaną skałę, aby eksplodować dynamit w szybie kopalni, który przechwyciłby włoski tunel skierowany w górę. Na Lagazuoi, poza austriackim tunelem, odkryliśmy zardzewiałe cewki żelaznego kabla, takie, jakie wciąż można znaleźć na Via Ferrata.
Następnego dnia, przy dobrej pogodzie, ruszyliśmy w końcu na Via Ferrata. Trasa prowadziła trzy mile na wschód od Lagazuoi na Punta Anna o długości 8900 stóp. Przypięliśmy liny do liny i rozpoczęliśmy wspinaczkę, będącą mieszanką wędrówek i wspinaczki. Kabel jest przykręcany do skały co około dziesięć stóp, więc przy każdej śrubie zatrzymywaliśmy się, aby usunąć nasze karabińczyki i przenieść je do następnej sekcji kabla.
Pierwszą zasadą wspinania się po Via Ferrata jest zachowanie stałego połączenia z kablem. Oznacza to przesuwanie karabinków pojedynczo. Poszliśmy powoli, wokół poszarpanego stożka Punta Anna, aż dotarliśmy do widoku górującego nad doliną. Po naszej lewej stronie wioska Cortina, u podnóża zaśnieżonego masywu, wyglądała jak kupa domków dla lalek. Na wprost znajdowała się gromada skalistych iglic zwanych Cinque Torri. Po prawej stronie był szczyt Col di Lana, miejsce jednej z najsłynniejszych bitew I wojny światowej w okolicy.
Podobnie jak Lagazuoi, na początku wojny Austria trzymała Col di Lana o wysokości 8100 stóp. Na początku 1916 roku Włosi postanowili zdynamizować Austrię u stóp góry. Spędzili trzy miesiące rzeźbiąc tunel, który wspinał się pod górą pod kątem 15 stopni. W połowie marca żołnierze austriaccy w swoich bunkrach na górze słyszeli dłutowanie i wbijanie pod nimi. Zamiast porzucić swoje stanowisko żołnierze austriaccy otrzymali rozkaz pozostania. Strategowie wojskowi obawiali się, że wycofanie się może otworzyć dziurę na linii frontu, co prowadzi do większego naruszenia. Ale, jak mówi lokalny historyk i pisarz Michael Wachtler, po obu stronach panowała też myśl, że żołnierze powinni pozostać na szczytach bez względu na straty.
„Wielkie decyzje zapadły daleko w Wiedniu, a tam śmierć mniej lub więcej żołnierzy nie była tak ważna”, mówi Wachtler. „Zdaniem najwyższego dowództwa było zajmowanie pozycji aż do ostatniego ocalałego”.
14 kwietnia 1916 r. Hałas ostatecznie ustał. Włoski tunel miał wówczas około 160 stóp długości i kończył się 12 stóp poniżej austriackiego bunkra. Nie było nic innego, jak tylko czekać - stało się to kwestią, o której wojska austriackie będą dyżurować, gdy szczyt wybuchnie.
Trzy dni zajęło włoskim żołnierzom załadowanie pięciu i pół tony nitrogliceryny do podziemnego szybu. Kiedy w końcu został zdetonowany 17 kwietnia o 23.35, zginęło sto mężczyzn. Szczyt góry był teraz kraterem i około 90 stóp niżej. W austriackim bunkrze pozostało 60 żołnierzy gotowych do walki. Ale kiedy zdali sobie sprawę, że opary zabiliby ich, gdyby zostali, poddali się.
Do czasu opuszczenia frontu Dolamitów pod koniec 1917 r., Według Wachtlera, na Col di Lana zginęło około 18 000 ludzi. Około dwóch trzecich tych zgonów było spowodowanych nie przez materiały wybuchowe, ale przez lawiny. Rekordowy opad śniegu w 1916 r. Zrzucił nawet 12 stóp śniegu. Tunelowanie w górach zarówno przez Austriaków, jak i Włochów zwiększyło ryzyko lawin. Gdy dwóch wrogów walczyło o zdobycie góry, to ostatecznie siła samej góry spowodowała największe straty w bitwach.
