Nowa metoda wykrywania fałszerstw wykorzystuje maleńkie włókna płótna i próbki farby, aby odsłonić rzekomo historyczne dzieła sztuki jako współczesne dzieła.
Technika, skatalogowana w Proceedings of National Academy of Sciences, datuje niedoszłe arcydzieła, mierząc ślady izotopów węgla-14 uwalnianych do atmosfery w wyniku testów bomb nuklearnych w połowie XX wieku. Obiekty wykonane po 1963 r. Mają znacznie wyższe poziomy niestabilnego izotopu, co pozwala badaczom na rozróżnienie obrazów przed i po II wojnie światowej.
Nie po raz pierwszy naukowcy zwrócili się ku datowaniu radiowęglowemu, próbując udaremnić fałszerzy. Jak wyjaśnia Niraj Chokshi New York Times, pomysł randkowania sztuki poprzez ocenę materii organicznej używanej do wiązania pigmentów malarskich, pojawił się po raz pierwszy w 1972 roku; poprzednie studia przypadków obejmowały dochodzenie w 2015 r., które obaliło pochodzenie domniemanego płótna Fernanda Légera, którego właścicielem jest amerykański kolekcjoner sztuki Peggy Guggenheim.
Jednak to podejście ma swoje wady. Według Taylor Dafoe z artnet News, sprytni fałszerze przetwarzają antyczne płótna, a nawet farby, co utrudnia ustalenie, czy obraz jest oryginalny, czy po prostu kunsztownie udokumentowany. Jednocześnie, jak zauważa ekonomista, badania radiowęglowe są tak destrukcyjne, że rzadko można dwukrotnie przeanalizować próbkę. Zazwyczaj proces wymaga także próbki o „wystarczającej [ly]”: biorąc pod uwagę możliwość, że podejrzenie o fałszerstwo może być arcydziełem bonafide, badacze często niechętnie usuwają znaczne ilości farby. Z drugiej strony fragmenty drewnianej ramy lub elementów przyciętych z krawędzi płótna „można [uznać] za dopuszczalną stratę”.
Nowe badania prowadzone przez Laurę Hendriks ze szwajcarskiego ETH Zurich wykorzystują najnowsze osiągnięcia technologiczne w celu zmniejszenia wielkości próbek potrzebnych do testowania. Współpracując ze znanymi fałszerstwami z lat 80. XX wieku, zespół wyodrębnił owłosione pasma włókna płóciennego o długości zaledwie kilku milimetrów i cząstce farby o wadze mniejszej niż 200 mikrogramów.
Chociaż obraz zatytułowany Scena wiejska z fabryką koni i fabryki Honn & Company naśladuje amerykański prymitywny styl sztuki ludowej i jest podpisany „Sarah Honn 5 maja 1866 r.”, To tak naprawdę dzieło skazanego fałszerza Roberta Trottera. Jako Treasures on Trial, portal internetowy prowadzony przez muzeum Winterthur, ogród i bibliotekę Delaware, notatki, Trotter rozebrał, odmalował i sztucznie postarzał bezwartościowe stare obrazy, a także sporządził długie raporty o pochodzeniu, które pozornie świadczyły o autentyczności dzieł. Ostatecznie przyznał się do sprzedaży 52 sfałszowanych obrazów i spędził 10 miesięcy w więzieniu. Po przekonaniu Trottera Departament Ochrony Sztuki w Buffalo State College nabył płótno „Sarah Honn”, które zostało zbadane w celu lepszego zrozumienia metod fałszowania.
Według Emmy Stoye z Chemistry World, Hendriks i jej koledzy polegali na „standardowych nieniszczących technikach”, aby zidentyfikować odpowiednią cząstkę farby w istniejącym pęknięciu na obrazie. Po wyodrębnieniu próbek farby i płótna badacze użyli analizatora elementarnego do wypalenia materiałów w dwutlenek węgla. Gaz ten wprowadzono następnie do przyspieszonego spektrometru masowego zdolnego do pomiaru stosunku obecnych izotopów węgla-14 do węgla-12.
W oparciu o stosunki izotopów węgla zespół stwierdził, że płótno mogło być wykonane w dowolnym punkcie między końcem 1600 a połową XX wieku, co sugeruje, że był to prawdopodobnie odpowiedni do wieku okaz z recyklingu. Spoiwo znajdujące się w farbie zawierało jednak wystarczającą ilość węgla-14, aby definitywnie datować go na okres powojenny. Dodatkowo, Chokshi pisze dla The New York Times, wykazano, że olej używany do wiązania farby pochodzi z nasion zebranych między 1958 a 1961 rokiem lub 1983 a 1989 rokiem.
Jilleen Nadolny, główny badacz w Art Analysis & Research, który nie był zaangażowany w badania, mówi ze Stoye, że nadal istnieją ograniczenia w ulepszonej technice. „Podczas pobierania próbek musisz być bardzo świadomy”, wyjaśnia, „i jest mnóstwo czasu, w którym nie dostaniesz nic konkretnego”.
Greg Hodgins, fizyk, który prowadzi laboratorium datowania radiowęglowego na Uniwersytecie Arizony, a także nie był zaangażowany w nowe badania, odzwierciedla ten sentyment, mówiąc Chokshi, że chociaż metoda ta jest „ważnym postępem, … to nie jest srebrna kula”.
Co najważniejsze, zauważa Chokshi, izotopy węgla 14, pobudzone przez absorpcję oceanów i rozcieńczenie przez emisję paliw kopalnych, są na dobrej drodze do powrotu do poziomów przedwojennych. Może to prowadzić do niejednoznacznych wyników w dalszej części drogi, co sprawi, że konieczne będzie stosowanie datowania radiowęglowego w połączeniu z innymi technikami.
„Nadal może być przydatny, ale będzie coraz trudniejszy”, podsumowuje Hendriks do Chokshi. „To trochę jak układanka.”
