Naukowcy od dawna żywili podejrzenia o obecność wody na Marsie, nawet znajdując ślady słonego odpływu i przepływu na jej powierzchni w 2015 roku. Ale w opublikowanym dzisiaj raporcie zespół naukowców pod przewodnictwem Roberto Orosei z Włoskiego Narodowego Instytutu Astrofizyki udokumentował pierwsze odkrycia prawdziwego, trwałego zbiornika wodnego - czegoś znacznie mniej zmiennego niż krople do atmosfery lub bezmrozowa woda. Szacuje się, że prawdopodobne jezioro będzie żyć około mili pod powierzchnią lodowego bieguna południowego planety, rozciągając się na 12 mil na głębokość i co najmniej trzy stopy głębokości - gigant brodzącego basenu.
Ale naukowcy są dalecy od pluskania się na płyciznach tej laguny. Dowody nie są nawet w pełni ostateczne: pochodzą z instrumentu o nazwie MARSIS lub Mars Advanced Radar for Suburface and Ionosphere Sounding, który emituje impulsy radaru z jego stałej orbity wokół planety. Kiedy te sygnały radiowe uderzają w coś odbijającego pod powierzchnią Marsa, odbijają te informacje z powrotem do Mars Express, statku kosmicznego Europejskiej Agencji Kosmicznej, który od 15 lat kieruje radością MARSIS. Na pokładzie Mars Express znajduje się także kamera o wysokiej rozdzielczości, która wykonuje zdjęcia powierzchni planety.
Woda jest z natury bardziej odblaskowa niż skała - więc porównując sygnały z MARSIS, naukowcy mogą szukać punktów aktywnych, które mogą wskazywać na obecność cieczy. Te same techniki zostały zastosowane do identyfikacji jezior subglacjalnych na Ziemi, takich jak te na Antarktydzie.
Ta technologia fal radiowych, zwana radarem penetrującym ziemię, ma dość niską częstotliwość - co oznacza, że fale mogą przenikać głęboko, ale rozdzielczość wysyłanego sygnału nie jest strasznie wysoka. Sygnały o wyższej częstotliwości mogłyby teoretycznie pozwolić na większą precyzję, ale bardziej prawdopodobne byłoby pominięcie skarbu zakopanego pod powierzchnią. Tak więc, chociaż raporty MARSIS są wciąż niepewne, złożony przez nich ziarnisty obraz reprezentuje nagromadzenie ponad trzy i pół roku mapowania od 2012 do 2015 roku. Orosei i jego zespół mentalnie przeszukali wiele innych możliwych wyjaśnień odczytów - i czują się optymistycznie.
„Po latach, dosłownie kilku latach… dyskusji, debaty i, powiedzmy, ogólnego drapania się po głowie, naprawdę czuliśmy się pewni, że jakiekolwiek inne wyjaśnienie nie powiedzie się” - powiedział Orosei w wywiadzie dla Joe Palca z NPR.
Ale naukowcy tacy jak Jeffrey Plaut, którzy pracują w NASA Jet Propulsion Laboratory, ostrzegają, że wyniki czekają na dalsze potwierdzenie. Stawka za to jest zbyt wysoka, aby być nieostrożnym.
Jeśli jezioro istnieje, to prawdopodobnie nie jest to anomalia.
„Istnieją inne obszary, które wydają się podobne. Nie ma powodu, aby twierdzić, że jest to jedyny ”- mówi Nadii Drake z National Geographic współautorka Eleny Pettinelli z włoskiego Roma Tre University.
Jeśli sadzawki kształtują powierzchnię Marsa, mogą wskazywać na życie - życie, które kiedyś było; kusząco, być może nawet życie, które wciąż istnieje. Ale naukowcy są daleki od takiego odkrycia. Pierwszym kolejnym krokiem jest ostateczne potwierdzenie tego jeziora - proces, który będzie wymagał wiercenia przez skalistą powierzchnię, do czego naukowcy i ich roboty nie są jeszcze przygotowani. Możemy jednak być pewni, że kiedy się pojawią, wyniki mogą - ośmielimy się powiedzieć - przełomowe.
Tymczasem na pewno możliwe jest, że Mars kiedyś wspierał formę rozpoznawalnego życia. Ale te dni już dawno minęły. Czerwona planeta jest obecnie niegościnną burzą pyłową, z cienką atmosferą wypełnioną duszącym dwutlenkiem węgla i charakteryzującą się średnią temperaturą powierzchni wynoszącą minus 80 stopni Fahrenheita. Aby jezioro w ogóle pozostało płynne, musi być karająco słone (im woda jest lepsza, im niższa temperatura, w której zamarznie) i zimne - trudna sprzedaż nawet dla najtwardszych organizmów. Ale to nie jest niemożliwe. Niektóre bakterie rozwijają się w ciemnych, solnych subglacjalnych jeziorach Antarktydy; kim mamy wykluczyć taką możliwość na Marsie?
Nawet jeśli przyszłe prace potwierdzą, że to nowe jezioro to prawdziwa okazja, po prostu znalezienie wody nic nie gwarantuje. Nowy dowód na to, że słone płynne jezioro zakopane pod powierzchnią Marsa może być ogromnym przełomem. Ale ślad wody jest daleko od jakiejkolwiek obietnicy, że życie mogło kiedyś być lub nadal jest wspierane przez naszego czerwonego sąsiada.
