Rozszyfrowanie historii dinozaurów w Australii jest trudną pracą. Najczęściej dinozaury w dole są reprezentowane przez izolowane fragmenty - ząb, częściowe biodro, uszkodzony kręg lub inny niepozorny fragment. Pomimo naszej niepełnej wiedzy na temat wielu australijskich dinozaurów, różne skrawki często zawierają charakterystyczne wskazówki anatomiczne dotyczące tego, do jakiego rodzaju dinozaurów należała kiedyś kość. Szukając tych subtelnych wskazówek, paleontolodzy powoli potrafili zebrać przegląd australijskich dinozaurów podczas wczesnej kredy. Najnowszym dodatkiem jest ceratozaur reprezentowany przez niewielką część kostki.
Schemat przedstawiający umiejscowienie kości skokowej ceratozaura. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Erich Fitzgerald) Pojedynczy okaz, oznaczony jako NMV P221202, został odkryty w skale liczącej od 121 do 125 milionów lat w południowo-wschodniej Australii. Na pierwszy rzut oka kość dinozaura wygląda jak kawałek skały. Jednak w rzeczywistości skamielina jest stopionym astragalem i kości piętowej dinozaura teropoda - część kostki dinozaura, która łączyła się z długimi kościami śródstopia, które tworzyły stopę dinozaura.
Podczas gdy skamieliny nie miały wiele do powiedzenia, paleontolog Muzeum Wiktorii Erich Fitzgerald i koledzy byli w stanie przedstawić tożsamość zwierzęcia. Dinozaur był ceratozaurem, kredowym kuzynem bardziej znanego, rogatego drapieżnika Ceratozaura z jurajskiej Ameryki Północnej. W rzeczywistości nowo opisana kość mogła należeć do konkretnej podgrupy ceratozaurów zwanych abelisauroidami - mięsożerców o krótkich pyskach i drobnoziarnistych, takich jak Carnotaurus, Skorpiovenator i Majungasaurus - ale sama tylko częściowa kostka nie wystarcza do potwierdzenia tego zadania. Poza uogólnieniami wynikającymi z innych ceratozaurów, tak naprawdę nie wiemy, jak wyglądał dinozaur. Na razie samotna kość reprezentuje pierwszego ostatecznego ceratozaura znanego z Australii.
Obecność ceratozaura w Australii około 123 milionów lat temu wskazuje, że podczas wczesnej kredy zdarzały się dziwne rzeczy. Wcześniej wydawało się, że niektóre dinozaury teropodów, takie jak tyranozaury, występowały tylko wśród kontynentów północnych, a niektóre, jak carcharodontozaury, były ograniczone do kontynentów południowych. Nowe odkrycia skomplikowały ten czysty widok, w tym liczne fragmentaryczne znaleziska w Australii.
Jak podkreślają Fitzgerald i współautorzy, wydaje się, że ceratozaury, spinozaury z krokodyma, carcharodontozaury, dromozaury sierpowate i tyranozaury były obecne we wczesnej Australii kredy - mieszanka tego, co kiedyś uważano za odrębne grupy północne i południowe drapieżne dinozaury. Może to oznaczać, że te różne grupy drapieżnych dinozaurów, w tym niektóre z najbardziej spektakularnych drapieżników wszechczasów, miały globalną dystrybucję bardzo wcześnie w swojej historii. Dopiero później, gdy kontynenty nadal się przesuwały i ewoluowały rodowody, niektóre z tych grup stały się ograniczone do określonych kieszeni na kuli ziemskiej. Chociaż kompletne szkielety są spektakularne, odkrycia takie jak ta częściowa kostka pokazują, że nawet małe, pozornie przyziemne kości mogą znacząco zmienić nasze rozumienie ewolucji dinozaurów.
Odniesienie:
Fitzgerald, E., Carrano, M., Holland, T., Wagstaff, B., Pickering, D., Rich, T., i Vickers-Rich, P. (2012). Pierwszy dinozaur ceratozaur z Australii Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
