Naukowcy badający ludzkie pochodzenie od dawna twierdzą, że niektóre z najwcześniejszych naczelnych żyły w Eurazji. W miarę upływu czasu niektórzy z nich ostatecznie dotarli do Afryki, gdzie między sześcioma a ośmioma milionami lat temu grupa podzieliła się na dwie części: jedna linia zmierzała w kierunku współczesnych małp, a druga ostatecznie stała się ludźmi.
Ale kiedy, gdzie i dlaczego się rozdzielają, wciąż jest intensywnie dyskutowana. Teraz dwa nowe kontrowersyjne badania opublikowane w czasopiśmie PLOS One podsycają ogień, sugerując, że ostatni wspólny przodek wielkich małp i ludzi faktycznie żył w Europie Południowej, a nie w Afryce.
Jak donosi Ben Guarino z „ The Washington Post”, międzynarodowy zespół naukowców przeanalizował skamieliny gatunku Graecopithecus freybergi lub „El Graeco ”, znanego tylko z dwóch okazów. W 1944 r. Niemieccy żołnierze wykopali pierwszy z tych okazów podczas budowy bunkra pod Atenami w Grecji. Drugi to pojedynczy górny ząb przedtrzonowy znaleziony w Bułgarii.
Według komunikatu prasowego zespół wykorzystał tomografię komputerową do szczegółowego zbadania kości szczęki i zęba oraz wizualizacji wewnętrznych struktur szczęki. Odkryli, że korzenie zębów przedtrzonowych El Graeco są stopione, co, jak mówią, cechę tę można znaleźć tylko w rodowodzie przedludzkim, a nie u małp.
„Podczas gdy wielkie małpy mają zwykle dwa lub trzy oddzielne i rozbieżne korzenie, korzenie Graecopithecus zbiegają się i są częściowo stopione - cecha charakterystyczna dla współczesnych ludzi, wczesnych ludzi i kilku przed-ludzi, w tym Ardipithecus i Australopithecus ”, mówi kierownik badania Madelaine W komunikacie Böhme z Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment na Uniwersytecie w Tybingi w Niemczech.
Naukowcy datowali także skamieliny na okres od 7, 24 do 7, 125 lat, co czyni je najstarszymi skamielinami przedludzkimi, jakie kiedykolwiek znaleziono - nawet starszymi niż Sahelanthropus tchadensis, od sześciu do siedmiu milionów lat naczelnych uważanych za jeden z pierwszych gatunków podobnych do ludzi . Podsumowując, wyniki sugerują, że podział między małpimi i ludzkimi rodowodami nastąpił w Europie Południowej, a nie w Afryce.
Badanie nie przekonuje wszystkich. „Naprawdę doceniam szczegółową analizę szczęki Graecopithecus - jedyną jak dotąd skamieliną jej rodzaju” - powiedział Guarino Rick Potts, szef Smithsonian's Human Origins Program. „Myślę jednak, że główne twierdzenie głównej gazety znacznie wykracza poza dostępne dowody”.
Jay Kelley, paleontolog z Institute of Human Origins w Arizona State University, mówi również Guarino, że ślady zębów nie są tak znaczące, jak się wydaje. Mówi, że niektórzy z pierwszych znanych homininów nie mieli stopionych korzeni zębów, a niektórzy późniejsi ludzcy przodkowie, co oznacza, że nie jest to mocny dowód, że El Graeco jest wczesnym przedludzkim.
Potts się zgadza. W e-mailu do Smithsonian.com mówi, że nie są przekonani dowodami na zęby, zwłaszcza, że zbadano tak niewiele próbek. Zamiast być wczesnym przedludzkim, mówi, że prawdopodobnie El Graeco jest spokrewniony z małpami europejskimi. „Analizy przeprowadzane przez inne grupy badawcze… sugerują, że Graecopithecus - znany tylko z pojedynczej żuchwy, w której prawie nie zachowały się korony zębów - jest ściśle związany z dużo lepiej udokumentowanym Ouranopithecus, również późną mioceńską małpą znalezioną w Grecji”, pisze Potts.
Potts mówi również, że lokalizacja nie sumuje się jako miejsce, w którym dzielą się małpy i pre-ludzie. „Hominin, a nawet hominin (współczesna małpa afrykańska), znajdujący się w dość odizolowanym miejscu w południowej Europie, nie ma większego sensu geograficznego jako przodek współczesnych małp afrykańskich, a zwłaszcza najstarszy przodek afrykańskich homininów” - pisze.
Ale naukowcy z tych ostatnich badań wydają się przekonani, że El Graeco jest przedludzki. Jak donosi Jen Viegas z Poszukiwacza, naukowcy twierdzą, że możliwe jest, że potomkowie Graecopithecus mogli wędrować do Afryki Wschodniej, siedliska ewolucji homininów. Twierdzą, że zmieniający się klimat w południowej Europie i rozwijający się ekosystem sawanny - żyrafy, nosorożce, gazele i inne - mogły zepchnąć podział na małpy i ludzi.
Chociaż wnioski będą prawdopodobnie dyskutowane przez wiele lat. Naukowcy wymyślili chwytliwą nazwę tego pomysłu: swoją hipotezę nazywają „North Side Story”.
