Mikołaj Kopernik jako pierwszy wykazał, że Ziemia krąży wokół Słońca, podważając powszechne przekonanie, że Ziemia jest centrum kosmosu. Ale polski astronom zmarł w zapomnieniu w 1543 r. I został pochowany w nieoznaczonym grobie. Pięć wieków później archeolodzy twierdzą, że pod marmurowymi płytkami podłogowymi kościoła umieścili jego od dawna poszukiwane miejsce spoczynku.
W pewnym sensie poszukiwanie grobu Kopernika zawsze prowadziło wąską, brukowaną drogą do Fromborka, sennego polskiego miasta około 2500 na wybrzeżu Bałtyku, w którym mieszkał i pracował Kopernik. Katedra we Fromborku, na jednym z niewielu wzgórz regionu, ma ściany z czerwonej cegły i prosty design. Wieże wbudowane w otaczające je mury obronne, świadczące o wiekach konfliktów granicznych, wznoszą się prawie tak samo jak kościół, z widokiem na miasto poniżej, Morze Bałtyckie, a czasem kawałek Rosji na dziesięć mil na północ. Znak z czasów komunizmu z zardzewiałymi kulami planetarnymi głosi byłego mieszkańca Fromborka.
Mikołaj Kopernik (później użył łacińskiej wersji swojego imienia) urodził się w 1473 roku w Toruniu we wschodniej Polsce w wygodnej rodzinie kupieckiej. Kiedy jego ojciec zmarł dziesięć lat później, wuj chłopca, biskup, nadzorował jego szerokie wykształcenie, wysyłając go do elitarnych uniwersytetów w Krakowie, Bolonii i Padwie, aby przygotować go do kariery w kościele.
W 1503 r., Po tym jak stał się szanowanym astronomem, Kopernik wrócił do Polski, aby pracować dla swojego wuja, który znalazł mu pracę administratora kościoła i prawnika we Fromborku. (Wtedy, tak jak teraz, łatwiej było studiować astronomię jako hobby niż zarabiać na nią.) Z pokojów w ceglanej wieży kilkaset stóp od drzwi katedry zbierał czynsze, nadzorował obronę regionu i ćwiczył medycynę. Wolny czas spędzał na tłumaczeniu poezji z języka greckiego na łacinę, proponowaniu reform walutowych, malowaniu - i rewizji poczucia miejsca ludzkości we wszechświecie.
30-letni projekt De Revolutionibus Orbium Coelestium lub O obrotach sfer niebieskich był odpowiedzią Kopernika na nieporęczną matematykę stosowaną od czasów starożytnych Greków do wyjaśnienia ruchu Słońca, Księżyca i pięciu znanych planet ( Rtęć, Wenus, Mars, Jowisz i Saturn). Astronomowie działali z założenia, że Ziemia jest centrum wszechświata, zmuszając ich do rysowania zwiniętych orbit dla planet, które musiały nawet odwrócić kierunki, aby teoria była zgodna z obserwowanymi trajektoriami. Gdy Kopernik położył słońce na środku obrazu i wyregulował matematykę, orbity planet stały się regularne, gładkie i eleganckie. Jego natchnienie nadeszło wcześnie, ale ostrożny badacz poświęcił pół życia, by sprawdzić swoje dane, zanim opublikował je w 1543 roku, w którym zmarł w wieku 70 lat. „Pogardą, której musiałem się obawiać z powodu nowości i absurdu mojej opinii, - przyznał we wstępie do książki - prawie zmusił mnie do porzucenia podjętej już pracy.
Zgodnie z jego przewidywaniami jego współcześni uznali jego ogromny logiczny skok za „absurdalnie oczywisty”, mówi Owen Gingerich, emerytowany profesor astronomii i historii nauki w Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i autor książki The Nobody Read: Chasing the Revolutions of Mikołaj Kopernik. „Zatopienie zajęłoby kilka pokoleń. Bardzo niewielu uczonych postrzegało to jako prawdziwy opis wszechświata.” Jego książka pozostawała niejasna dla dekad. Kościół katolicki ocenzurował Coelestium w 1616 r. Dopiero po tym, jak Galileusz zwrócił na to uwagę.
Śmierć Kopernika nie została nawet odnotowana w aktach katedry. „Wiemy, kiedy Kopernik zmarł tylko dlatego, że ktoś go zastąpił” jako kanonik katedry we Fromborku, mówi Jerzy Gassowski, archeolog z Pułtuskiej Szkoły Humanistycznej w centralnej Polsce. W 2004 r. Biskup Fromborka podszedł do Gassowskiego i zaproponował nowe poszukiwanie naukowca. Co najmniej cztery inne zespoły wykopaliskowe, pierwsze kopanie już w 1802 r., Na próżno szukały ciała Kopernika. Wnikliwe badanie radarowe wykazało ponad 100 możliwych grobów pod szarobiałymi marmurowymi płytkami katedry. „Nie byłem entuzjastyczny” - wspomina Gassowski. „Pomyślałem, że będziemy kopać rok po roku i nigdy go nie znajdziemy”.
Ale biskup Jacek Jezierski był bardziej optymistyczny dzięki przeczuciu historyka, że Kopernik może być pochowany przy ołtarzu, gdzie codziennie się modlił. Wykopaliska były skomplikowane. Kopanie musiało się kończyć kilka razy dziennie na mszach, koncertach, weselach i pogrzebach. Kiedy robotnicy podnieśli marmurowe kafelki podłogowe katedry, by wykopać kwadratowy dół około dziesięciu stóp z boku, znaleźli luźny, ruchomy piasek. Drgania basowe narządów katedry dwukrotnie spowodowały zapadnięcie się piaskowych ścian jamy.
Dwa tygodnie kopania odkrywczego w sierpniu 2004 r. Ujawniły trzy szkielety. Dwóch było za młodych, a drugiego pochowano w oznaczonej trumnie. Następnie zeszłego lata archeolodzy odkryli części kilkunastu ciał. Niektóre były zamknięte w trumnach, inne owinięte były całunami od dawna zepsutymi; większość była przez wieki uszkodzona lub pomieszana.
W sierpniu archeolog Pułtusk Beata Jurkiewicz ostrożnie podniosła czaszkę z dna wykopu. Antropolog sądowy Karol Piasecki powiedział, że czaszka pozbawiona kości szczęki była około 70-letnim mężczyzną. „To był niesamowity moment, ale jestem osobą sceptyczną” - mówi Jurkiewicz.
Naukowcy wysłali częściową czaszkę do głównego laboratorium kryminalnego policji w Warszawie, gdzie policjant Dariusz Zajdel dokonał rekonstrukcji kryminalistycznej, tej samej techniki, z której korzysta policja, aby opracować i pomóc w identyfikacji rozłożonych ofiar morderstwa. Na podstawie szczegółowych pomiarów kształtu czaszki oraz jej rowków i deformacji Zajdel wykorzystał program komputerowy do stworzenia portretu surowego starca o długiej twarzy, nosie, który został złamany kilkadziesiąt lat przed śmiercią i bliznie nad jego prawą oko. Odejmij 30 lat, a podobieństwo stworzone przez Zajdela jest bardzo podobne do zachowanych portretów Kopernika w średnim wieku, opartych na zagubionym autoportrecie. To wystarczyło Gassowskiemu i Jurkiewiczowi. „Kiedy dowiedziałem się, kto to był, zadzwoniłem do niego Nicky i traktowałem go jak mojego najlepszego kumpla” - mówi Zajdel.
Wciąż jednak pozostają wątpliwości. „Istnieje duże prawdopodobieństwo, że to Kopernik, ale dla pewności musimy wykonać test DNA” - mówi Gassowski. Naukowcy chcieliby porównać DNA fragmentu czaszki z DNA potomka - ale licencjat akademicki nie miał znanych dzieci. Następną najlepszą szansą jest przetestowanie DNA kości wuja Kopernika, Lucasa Waczenrode, który został pochowany w tej samej katedrze.
Niestety, miejsce pochówku Waczenrode jest również zapomniane. Umieszczenie jego ciała pod podłogą katedry może zająć lata - jeśli w ogóle tam jest. W ostatnich dniach II wojny światowej żołnierze radzieccy spalili większość Fromborka i splądrowali kościół, idąc w kierunku Niemiec, a krypty katedry byłyby głównym celem poszukiwaczy skarbów. (Ponad 60 lat później rynek starego miasta we Fromborku wciąż jest w ruinie.) Badacze planują przestudiować archiwa kościelne, a także przeprowadzić wywiad z mieszkańcami Fromborka, którzy pamiętają lata wojny, aby lepiej ustalić miejsce pochówku wuja Kopernika.
Profesjonalna rezerwa polskiego zespołu - ich naleganie na weryfikację każdej możliwości - jest zgodna z ostrożnym charakterem ich kamieniołomu. W poszukiwaniu człowieka, który rozwiązał jedną z wielkich zagadek naukowych, być może dobrze, że nie chcą pozostać tajemnicą.
