Ponad 100 dzikich kuców wędruje dziko w obrębie krajowego obszaru rekreacyjnego Mount Rogers i sąsiedniego parku stanowego Grayson Highlands w południowo-zachodniej Wirginii, ale jeden z nich wyróżnia się na tle innych. Ze swą opadającą grzywą platynowych blond włosów, która nonszalancko przesuwa się po jego oczach, ogier przywołuje na myśl pewną popularną modelkę i aktora z lat 90., których zamiatająca grzywa zaszczyciła setki powieści romantycznych. Zauważywszy rażące podobieństwo, strażnicy parku nazwali ssaka Fabio, a nazwa utknęła.
„Fabio był liderem jednego ze stad od lat”, mówi Sara Abbott, kierownik programu rekreacyjnego w parku, Smithsonian.com. „Ale potem zauważyliśmy, że klacze nie rodzą już młodych w tym stadzie, więc doszliśmy do wniosku, że Fabio nie jest już w stanie zrobić tego, co powinien”.
Pomimo seksualnych braków Fabio, populacja około 100 dzikich kucyków, które żyją w 200 000 akrach lasów państwowych i łąk otaczających najwyższą górę Wirginii, jest zdrowa i od dziesięcioleci przyciąga tłumy do tego zakątka stanu. Fabio nie jest także jedynym samcem, więc stada regularnie rozmnażają się i tworzą przyszłe pokolenia. Jest to jedno z niewielu pozostałych miejsc w Stanach Zjednoczonych, w których koniowate są nieokiełznane, i jedno z niewielu zamieszkałych przez kucyki. (Jeśli zastanawiasz się, kluczową różnicą między końmi a kucykami jest wysokość. Mówiąc ogólnie, konie krótsze niż 14, 2 dłoni lub około 57 cali są uważane za kucyka, zgodnie z amerykańską Federacją Jeździecką.
Choć opowieść o tym, jak te majestatyczne istoty dotarły na ten zalesiony obszar ziemi, jest przede wszystkim mętna, o najczęściej akceptowanym opowiadają służby leśne USA, które zarządzają tym obszarem. Agencja utrzymuje, że grupa lokalnych ranczerów chciała hodować konie o niskim wzroście, które mogłyby przetrwać życie w Górach Appalachów przy niewielkiej lub żadnej interwencji człowieka. Chcąc zaprojektować otaczającą ich ziemię, wyhodowali konia z kucykiem, a jego potomstwo spowodowało, że żyją tam dzikie kucyki.
„Kucyki były w tych górach od lat 40. XX wieku, zanim do lasów państwowych doszło w latach 60. XX wieku”, mówi Abbott. W 1974 r., Zauważa, stowarzyszenie Wilburn Ridge Pony Association zostało utworzone, aby przejąć własność kucyków, pomóc w zarządzaniu nimi i wykorzystać je do wypasu i utrzymania trawiastego obszaru.
Podczas gdy w strefie rekreacyjnej jest wiele szlaków turystycznych, jedną z najpopularniejszych jest Szlak Appalachów, który przecina Mount Rogers. Nierzadko widuje się tam kucyki.
Kucyki pasą się na śniegu w pobliżu Szlaku Appalachów w Grayson Highlands State Park. (Parki stanowe Wirginii) Każdej jesieni członkowie stowarzyszenia gromadzą kucyki i szybko je sprawdzają pod kątem wszelkich chorób i urazów. W przeciwnym razie liczne stada pozostawia się własnym urządzeniom, aby chrupać trawę i ogoniać muchy ogonami. I chociaż odwiedzający są zachęcani do fotografowania zwierząt i cieszenia się ich obecnością, ich karmienie i głaskanie jest surowo zabronione - w końcu są dzikimi zwierzętami.
Ograniczona liczba interakcji międzyludzkich, które odbierają, jest w większości regulowana w związku z corocznym podsumowaniem upadku. Przez lata kowboje dopracowali to zadanie, zamieniając swoje laski na lizanie soli. Umieszczają bloki soli w dwóch różnych lokalizacjach, a następnie pozwalają niezbędnym minerałom zwabić kucyki.
„Nigdy nie są w stanie zebrać wszystkich kucyków ani stad” - mówi Abbott. Przeprowadzają wizualną kontrolę stanu zdrowia i usuwają głównie młode samce [aby zapobiec zbyt wielu młodym], a czasem kilka atrakcyjnych klaczy, które dobrze sobie radzą na aukcji. Następnie kucyki są przewożone ciężarówką i przyczepą na aukcję. ”
Tegoroczna aukcja odbędzie się podczas 40. corocznego festiwalu Grayson Highlands Fall 24 i 25 września i obejmie muzykę na żywo bluegrass, pokazy życia pionierów, targi rzemiosła i stoiska z jedzeniem.
Czy ten sam los czeka Fabio? Nie: Dzięki jego popularności wśród odwiedzających park, do przewidzenia w przyszłości pozostanie poza blokiem aukcyjnym.
