Mżący i zimny, może 40 stopni Fahrenheita, niekończący się wiatr opadający z lodowatego Północnego Atlantyku, zaledwie kilka kroków od przepaści, 30 stóp spadku w pieniącym się chaosie fal i skał. Richard Thomas, wysoki geolog po sześćdziesiątce z fryzurą Prince Valiant, mówi, że czas zdjąć buty. „Zdejmę też skarpetki, bo się w nich zamoczą”, mówi z chichotem, podnosząc jedną z jasnoniebieskich bawełnianych trzewików, które musisz nosić, jeśli chcesz wejść na ten konkretny klif na zakazującym wybrzeżu południowo-wschodniej Nowej Funlandii.
Powiązane odczyty
Nowa historia życia: radykalne nowe odkrycia dotyczące początków i ewolucji życia na Ziemi
KupowaćOdłączamy nasze buty turystyczne, kładziemy je do góry nogami na ziemi, aby nie dopuścić do deszczu, usuwamy skarpetki, wciągamy niebieskie pantofle na boso i palcami na płaszczyznę pościeli, jak to nazywają geolodzy. Ma wielkość kortu tenisowego i jest rozbita jak pokład przechylonej żaglówki. Sama powierzchnia jest lekko pofałdowana i rozrzucona po całym świecie, co dawno temu były miejscowymi dziećmi, kiedy to dzieci i ktokolwiek inny mógł się tu bawić, jak im się podobało, zwane „kwiatami w skałach”. Niektóre wyglądają jak paprocie, niektóre jak kapusta, inne jak lilie pokojowe. Przeważnie jednak wyglądają jak nic żywego. Długi na owale owal dzieli środek i każda połowa jest pełna małych kapsułek, takich jak pęcherzyki w pomarańczowym segmencie. Kształt stożka, wielkości dłoni, jak rysunkowe serce.
„Thectardis” - mówi Thomas, wskazując na serce i przez chwilę zaskoczony swoim brytyjskim akcentem - pochodzi z Walii - zastanawiałem się, czy powiedział „TARDIS”, policja podróżująca w czasie w zgiętym umyśle BBC „Doktor Who”. „Niektórzy uważali go za prymitywną gąbkę. Oczywiście nie ma dowodów. Skamieliny u naszych stóp są w rzeczywistości przedmiotem intensywnych badań i szerokiej debaty, ale to nie z powodu naukowych kontrowersji miejsce to nazywa się Błędny Punkt. Nazwa pochodzi z początku XVIII wieku i odnosi się do tragicznej tendencji kapitanów statków do mylenia tego często osłoniętego mgłą przylądka z Cape Race kilka kilometrów w górę wybrzeża, odpowiednio steruj i biegnij na mieliźnie.
Przyjemnie byłoby pożyczyć TARDIS Doktora Who i powrócić tam, gdzie i kiedy żyło to dziwne stworzenie w kształcie serca, aby odpowiedzieć na pytanie o jego prawdziwą naturę, czy to zwierzę, czy roślina, czy coś zupełnie innego. Z drugiej strony w tym świecie nie było miejsca dla dziennikarzy w średnim wieku. Według niemal wszystkich relacji ten klif pierwotnie leżał na dnie oceanu, nawet pół mili pod powierzchnią, w wiecznej ciemności, niedaleko dzisiejszej Brazylii. A najbardziej precyzyjne metody datowania znane geochemii wykazują ponad wszelką wątpliwość, że te stworzenia z dna morskiego, czymkolwiek były, żyły ponad 560 milionów lat temu.
Odwiedzający Mistaken Point zaczynają w Portugalii Cove South, mieście, które było dwa razy bardziej zaludnione, zanim przemysł rybny upadł na początku lat dziewięćdziesiątych. Poruszony wiatrem krajobraz obsługuje kilka drzew innych niż karłowate balsamiczne jodły, znane lokalnie jako „tuckamore”. (Neil Ever Osborne) Stoimy na najstarszych skamielinach życia wielokomórkowego na naszej planecie.
Pochodzą z kulminacyjnego, ale mało zrozumiałego rozdziału z przeszłości planety zwanego okresem ediakańskim. Zaczęło się 635 milionów lat temu, na długo w czasach świetności drobnoustrojów i innych jednokomórkowych organizmów, a zakończyło się 542 miliony lat temu, kiedy pierwsze grupy dużych zwierząt, rzeczy o mięśniach i skorupach itd. Przybyły do Kambrii Okres tak gwałtownego wybuchu różnorodności biologicznej nazywa się również eksplozją kambryjską.
Jednym z kilkudziesięciu badaczy, którzy przybyli do Mistaken Point, aby badać te skamieliny, jest Emily Mitchell, paleobiolog z Uniwersytetu Cambridge. Mówi, że okres ediakaranowy „jest najważniejszym przejściem w historii życia na Ziemi, przechodząc od organizmów drobnoustrojowych do złożonych organizmów dużych i początku życia zwierząt”.
Nowa Fundlandia (Guilbert Gates) Innym sposobem na wyrażenie tego jest to, że skamieliny przedstawiają „kiedy życie stało się duże”. Jeśli brzmi to trochę jak hasło marketingowe, brzmi to: Eksperci wykorzystali to zdanie, gdy w 2014 r. Złożyli petycję do Unesco, aby uznać Mistaken Point za miejsce światowego dziedzictwa . Agencja zgodziła się to zrobić w zeszłym roku, nazywając skamieliny „przełomem w historii życia na ziemi”.
Thomas, który jest najśmieszniejszym pesymistą, jakiego kiedykolwiek spotkałem, ma tendencję do myślenia, że życie na ziemi jest w innym przełomie, choć ten jest samookaleczeniem. „Dla mnie wszystko przedstawia perspektywę, jak jesteśmy aroganccy” - mówi, zastanawiając się nad tymi znikniętymi formami życia. „Byliśmy już w mgnieniu oka. Ludzie mówią: Uratuj planetę! Cóż, planeta nas przetrwa. Ziemia przetrwa. Coś nas zastąpi. Myślę, że czasami im wcześniej, tym lepiej! ”Śmieje się.
Stojąc na płaszczyźnie pościeli, czuję, jak zimne listopadowe wilgoć przenika przez niebieskie pantofle, które Thomas wyjaśnia później, nazywa się Bamas, marka izolacyjnych „skarpet do butów” noszonych w Wellingtonach i kochanych przez hodowców owiec na całym świecie. Naukowcy i turyści muszą je nosić, aby zminimalizować zużycie skamielin.
„Charniodisk” - mówi Thomas, kucając przy skamielinie o długości około stopy. Wygląda jak gigantyczne pióro z żarówką na końcu pióra. „To ładunek przymocowany do dna morskiego” - mówi o dysku. „To jest trzon. I jest tam liść. ”To charakterystyczne, ediakańskie stworzenie kołysałoby się w prądach oceanicznych jak wodorosty. Jego kształt jest tak wyraźny, tak dobrze zdefiniowany, że wyraźnie nie umierał powoli i nie rozkładał się. „Wygląda na to, że coś przyszło i powaliło” - mówi Thomas.
To samo dotyczy wszystkich stworzeń tutaj, ofiar katastrofy pół miliarda lat temu.
**********
Charles Darwin, udoskonalając swoją teorię ewolucji w latach 60. XIX wieku, słynął z lamentu nad całkowitym brakiem skamielin starszych niż z okresu kambryjskiego. „Trudność z przypisaniem jakiegokolwiek uzasadnionego powodu braku ogromnych stosów warstw bogatych w skamieliny pod systemem kambryjskim jest bardzo wielka” - pisał z westchnieniem Darwin. Dla jego krytyków ta nieobecność była fatalną wadą jego teorii: jeśli ewolucja przebiegała stopniowo, to gdzie są dowody na istnienie złożonych stworzeń żyjących przed kambryjczykami? Odpowiedź: Błędny punkt.
To nie jedyna tego typu strona; gromada skamielin z okresu przedkambryjskiego znaleziona w 1946 r. na wzgórzach Ediacara w południowej Australii nadałaby temu nowo rozpoznanemu okresowi geologicznemu nazwę. Ale żadne skamieliny z okresu Ediacaran nie są liczniejsze, lepiej zachowane, większe, bardziej dostępne lub starsze niż te w Mistaken Point, które zostały odkryte 50 lat temu tego lata przez absolwenta geologii i jego asystenta, oba na Uniwersytecie Pamięci w St. John's, Nowa Fundlandia. Odkrycie to zostało ogłoszone w czasopiśmie Nature, a od tego czasu naukowcy przemierzają mgliste wybrzeża jałowe do tych klifów i półek.
Richard Thomas idzie południowym krańcem Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas zwraca uwagę na Trepassia wardae, największą na świecie skamielinę z okresu Ediacaran i najstarszy złożony architektonicznie organizm wielokomórkowy. Ta część rezerwatu jest ograniczona do badaczy. (Neil Ever Osborne) 
Południowo-wschodni kraniec Mistaken Point, w którym rezerwat ekologiczny zawiera skamieliny z okresu Ediacaran. (Neil Ever Osborne) 
Widok na południe w kierunku Drook Point. Ta część Nowej Funlandii była kiedyś pod wodą w pobliżu dzisiejszej Brazylii. (Neil Ever Osborne) 
Widok na północny wschód w stronę cypla Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) Po części w celu ochrony tego obszaru przed złodziejami skamieniałości rząd prowincji w 1987 r. Wyznaczył fragment wybrzeża jako rezerwat ekologiczny Mistaken Point, obecnie o długości 11 mil. Same skamieliny są niedostępne dla publiczności, z wyjątkiem dwóch konkretnych miejsc, zwanych łóżkami D i E. Aby je odwiedzić, musisz udać się na wycieczkę prowadzoną przez oficjalnego przewodnika. Wycieczki trwają od maja do połowy października i wychodzą z Centrum Interpretive Edge of Avalon w małym miasteczku Portugal Cove South. Turyści jadą żwirową drogą kilka kilometrów do przyczółka, a następnie wędrują dzikimi wrzosowiskami i strumieniami do złóż kopalnych.
Tak jak literatura angielska ma Beowulf, ważny tekst, który powoduje ogłupiającą nudę u wszystkich poza kilkoma, tak geologia ma Pangeę, żmudną teorię o tym, jak wszystkie kontynenty kiedyś zostały połączone setki milionów lat temu w wielkiej masie, a ostatecznie dryfowały oprócz różnych puzzli, które znamy dzisiaj. Może Pangea wydaje się nudna ze względu na sposób, w jaki po raz pierwszy dowiadujemy się o tym na lekcjach przedmiotów ścisłych, a może po prostu niemożliwe jest zrozumienie, chyba że jesteś geologiem. Ale Pangea i powiązane koncepcje tektoniki płyt wyjaśniają, jak dno morskie w pobliżu Brazylii stało się klifem w Nowej Funlandii.
To, co jest tak niesamowite w Mistaken Point, to fakt, że starożytny dramat nieprzenikniony wciąż rozgrywa się na płaszczyźnie pościeli i można go dotknąć. Są łaty z materiału w kolorze węgla i rdzy, w kształcie kałuż, ale ziarnistej i zwartej jak zaprawa, o głębokości około jednej ósmej cala. Materiał ten niegdyś przykrył ten klif, ale w miarę jak zużywały się miejscami, pojawiły się skamieliny - jak dotąd tysiące. Geolodzy zidentyfikowali tę podobną do zaprawy warstwę jako popiół i na niej leży wskazówka.
Ci mieszkańcy dna, w większości siedzący i o miękkich ciałach, ale w cudownym bogactwie prymitywnych kształtów, zostali nagle pochowani w śmiertelnej powodzi gruzu wyrzucanego z pobliskich wulkanów - „ediacaran pompeii”, jak nazwał to jeden z paleontologów. Guy Narbonne, paleontolog z Queen's University w Kingston, Ontario i wiodący autorytet w okresie Ediacaran, zaczął badać skamieliny Mistaken Point w 1998 roku. „Po raz pierwszy to zobaczyłem, byłem po prostu zaskoczony” - mówi. „Wszystkie organizmy zostały zabite katastrofalnie w miejscu, w którym żyły, zachowując powierzchnię całej społeczności. Patrzenie na to teraz jest jak nurkowanie z rurką na dnie morza o długości 560 milionów lat. Wszystko jest dokładnie tak, jak było. To jedyne miejsce na świecie, w którym można zobaczyć dno morza Ediacaran, a to z powodu popiołu. ”
Szczegół skamieliny Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Kilka rodzajów skamielin pokrywa duża, nienaruszona warstwa grubego popiołu wulkanicznego. Zwierzęta ediakaranowe rozwijały się w podobne do siebie, modułowe wzory, pozwalając ich prostym strukturom rozciągać się na większe formy. (Neil Ever Osborne) 
Na tej skalnej powierzchni widać ślady mikrobiologicznej maty, nadającej jej teksturę skóry słonia. Zawiera także przykłady Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Geolog Richard Thomas w butach w pobliżu Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, który można zobaczyć podczas oficjalnej wycieczki z przewodnikiem. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, bardziej znana jako skamielina pizzy. (Neil Ever Osborne) Po tym, jak Thomas i ja zdejmujemy nasze Bamas i zakładamy buty, wracamy na szczyt, a następnie jedziemy ciężarówką około mili w dół wybrzeża. Chce zwrócić uwagę na dziwność, która graniczy z rewolucjonistą. Poza publiczną przestrzenią widokową został po raz pierwszy udokumentowany przez paleobiologa z Uniwersytetu Cambridge Alexandra Liu podczas jednej z jego podróży badawczych tutaj. Znak na skale wygląda raczej jak gruby ołówek, skamielina pozostaje nie ze stworzenia, ale z jego podróży - co eksperci nazywają śladem. Drobne fale i grzbiety najbardziej przypominają te utworzone przez morski anemon poruszający się po miękkiej powierzchni, co Liu i współpracownicy odkryli, kiedy przynosili anemony morskie do swojego laboratorium i analizowali ślady, które pozostawiają na piaszczystej powierzchni, gdy się przez nią poruszają około jednego cala co kilka minut. „Jest to najstarszy (dość dobrze) zaakceptowany dowód poruszania się zwierząt w zapisie kopalnym”, mówi Liu w e-mailu, „pierwszy dowód na ruch organizmu z tkanką mięśniową”. Aby ustalić dowód na to, że zwierzęta już były ogólnie w Ediacaran jest niemałą rzeczą. „Jeśli okażą się zwierzętami”, mówi Liu, „skutecznie dowodzą, że eksplozja kambryjska była znacznie bardziej przeciągającym, przejściowym wydarzeniem, niż to rozważano”.
Dudnienie w ciężarówce z powrotem do biura Thomasa w centrum interpretacyjnym - jest zatrudniony przez rząd prowincji do monitorowania i ochrony skamielin - widzimy kilka małych białych ptaków na polnej drodze przed nami. Zapalony birder zatrzymuje samochód i bierze lornetkę z deski rozdzielczej. „Trznadel śnieżny!”, Mówi, i uśmiecha się szeroko, niemal optymistycznie.
**********
Żyjemy obecnie w zdegradowanym świecie, nie tylko środowiskowo, ale i liczbowo. Miliarderzy to grosz tuzin. Jesteśmy takimi żarłokami danych, że niegdyś olbrzymi gigabajt - miliard bajtów! - jest prawie niczym. Jak więc zaczynasz wyczuwać ogrom życia, który zaczyna się pół miliarda lat temu?
Na szczęście jest biały Atlantyk w swojej pierwotnej chwale, mgła przylega do ogromnego, niezamieszkanego falującego wrzosowiska, poszarpane skały szkliwione mżawką, ryczący wiatr i trzask wzburzonych zielonych fal. Nawet konieczność zdejmowania butów jest wdzięcznym aktem, przypominającym święty rytuał. „Pod stopami, skamieniały głęboki czas wznosi się w ściągaczach / by szturchać nasze podeszwy tu i tam / wpadając w nagłą płaskorzeźbę”, kanadyjski poeta Don McKay pisze w swoim poruszającym odie „Błędny punkt”. Jeśli go posłuchasz, możesz dostać inne znaczenie „podeszwy”.
Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD
Ten artykuł pochodzi z kwietniowego wydania magazynu Smithsonian
Kupować
