Prawie 2-milionowy Paranthropus boisei był krową rodziny hominidów. W przeciwieństwie do innych ludzkich kuzynów gatunek ten był fanem jedzenia traw. Ale okazuje się, że nie był to jedyny, ani nawet pierwszy, pasmo hominidów. Australopithecus bahrelghazali przeżuwa trawę i turzycę co najmniej 1, 5 miliona lat przed pochodzeniem P. boisei, sugerują nowe badania w Proceedings of National Academy of Sciences . Odkrycia mogą oznaczać, że wcześni hominidy były w stanie spożywać różnorodne pokarmy i kolonizować nowe środowiska.
Ale zanim omówimy, w jaki sposób naukowcy ustalili dietę A. bahrelghazali i dlaczego to ma znaczenie, musimy odpowiedzieć na o wiele bardziej palące pytanie: kim do cholery był A. bahrelghazali ?
W 1993 r. Naukowcy w Czadzie odkryli fragment dolnej szczęki hominidów sprzed 3, 5 miliona lat i kilka przyczepionych zębów. Na podstawie wieku skamielin wielu paleoantropologów uważa, że kości należały do Australopithecus afarensis . Okaz okazano jednak o ponad 1500 mil dalej na zachód niż jakiekolwiek inne kości A. afarensis, a subtelne różnice w wielkości i kształcie skamielin doprowadziły odkrywców do wniosku, że znaleźli nowy gatunek. Nazwali go A. bahrelghazali po dolinie Bahr el Ghazal w Czadzie, gdzie odzyskano kości. Od tego czasu naukowcy nie znaleźli żadnych innych skamielin A. bahrelghazali, a status gatunku pozostaje kontrowersyjny.
Za pomocą szczęki i zębów niewiele naukowców może powiedzieć o tym, jak wyglądał A. bahrelghazali i jak żył. Ale na szczęście dieta jest czymś, co można czerpać z tych skamielin. Analiza chemii zębów jest jednym ze sposobów oceny tego, co zjadł gatunek. Jest to możliwe, ponieważ węgiel występujący w roślinach występuje w dwóch wersjach, czyli izotopach, zwanych C3 i C4. Drzewa i inne rośliny leśne są bogate w C3; trawy, turzyce i inne rośliny trawiaste mają obfitość C4. Kiedy zwierzę zjada te rośliny - lub zjada inne zwierzęta, które je te rośliny - różne izotopy węgla zostają włączone do zębów osobnika, co służy jako zapis tego, co kiedyś zjadł. Poprzednie prace nad P. boisei wykazały, że rośliny C4 stanowiły aż 77 procent diety tego hominida.
W nowym badaniu Julia Lee-Thorp z Oxford University i koledzy doszli do podobnego wniosku dla A. bahrelghazali, że gatunek zjadł głównie rośliny C4, prawdopodobnie trawy i turzyce. I podobnie jak nowoczesne pawian żyjące na sawannach, hominid prawdopodobnie zjadł różne części tych roślin, w tym podziemne bulwy i cebulki. Ta dieta nie jest zaskakująca, biorąc pod uwagę rodzaj siedliska, w którym żył A. bahrelghazali . W oparciu o inne typy zwierząt znalezionych w pobliżu hominida, naukowcy twierdzą, że A. bahrelghazali zamieszkał na otwartej łące, z niewielką liczbą drzew, w pobliżu jeziora. Więc pokarmy leśne nie były tak naprawdę opcją jedzenia.
Wyniki oznaczają, że 3, 5 miliona lat temu hominidy prawdopodobnie były już „szerokimi generalistami” zdolnymi do jedzenia różnych pokarmów w zależności od tego, co było dostępne lokalnie, twierdzą naukowcy. (Młodszy Australopithecus sediba, który żył około 2 miliony lat temu, pokazuje niektóre dziwniejsze potrawy, które hominidy mogą jeść: gatunek z Południowej Afryki lubił jeść drewno - preferencja dietetyczna niespotykana u żadnego innego hominida.) Być generalistą żywności pozwoliły A. bahrelghazali odkrywać nowe środowiska i pozostawić lasy, w których przebywali wcześniej hominidy, takie jak Ardipithecus ramidus i ich przodkowie.
