24 maja, Santiago, Chile. Pogoda - chłodna, mglista (w Chile jest zima)
Podróżuję do Chile z powodu astronomii i astrofizyki, dziedzin pokrewnych, które stanowią filar nauki Smithsona. Ta wizyta dotyczy przyszłości astronomii Smithsona i naszej roli w międzynarodowej współpracy w celu zbudowania jednego z następnych generacji teleskopów, które przenikną daleko w niebo i stworzą obrazy jeszcze wyraźniejsze niż te uzyskane z orbitującego teleskopu kosmicznego Hubble'a. Spotkam się z przedstawicielami Carnegie Institution for Science, którzy operują istniejącymi teleskopami wysoko w Andach, aby omówić udział Smithsoniana w nowym projekcie i pozwolić mi, nie-astronomowi, zobaczyć z pierwszej ręki pracę astronomów. Czytałem książki o Galileo i innych bohaterskich postaciach historycznych, ale ta wizyta pomoże mi lepiej docenić pracę naszych współczesnych naukowców. Mam szczęście mieć ze sobą Andreę DuPree, jednego z wybitnych astronomów z Smithsonian Astrophysical Observatory, który współpracuje z teleskopami w naszym ostatecznym miejscu, Obserwatorium Las Campanas w chilijskich Andach.
Przyjechaliśmy do Santiago wczesną niedzielą rano. Założony przez hiszpańskiego konkwistadora Pedro de Valdivia w 1541 roku, Santiago stał się stolicą Chile. De Valdvia, porucznik Pizzaro, przybył do Chile w poszukiwaniu złota i srebra i zamiast tego znalazł kraj bogaty w miedź i rolnictwo. W połowie XX wieku kolejna fala odkrywców została przyciągnięta do Chile, ale poszukiwanego przez nie skarbu spoglądano w niebo. Byli to astronomowie, którzy przybyli, aby budować teleskopy, aby patrzeć na gwiazdy i zadawać podstawowe pytania na temat powstawania wszechświata. Dlaczego Chile Na wysokości ponad 7800 stóp w Andach powietrze jest czyste, a warunki niemal pustynne zapewniają niską wilgotność, dzięki czemu warunki są idealne do oglądania nieba przez teleskop.
Nasi astronomowie są regularnymi użytkownikami obiektu „Magellan” w Las Campanas, który składa się z dwóch 6, 5-metrowych teleskopów lustrzanych, o których mówi się, że rejestrują najlepsze obrazy z wszystkich teleskopów naziemnych. To może brzmieć całkiem nieźle, ale odkrycia nowej generacji leżą poza zasięgiem dzisiejszych teleskopów. Smithsonian jest częścią zespołu, który pracuje nad odważną koncepcją, odpowiednio nazwaną Giant Magellan Telescope, która będzie wykorzystywać siedem 8, 4-metrowych segmentów lustrzanych. Budowa GMT jest zniechęcającym przedsięwzięciem, ale o potencjale wysokiej opłacalności. Koszty GMT szacuje się na 1, 3 miliarda dolarów, więc nie jest to małe przedsięwzięcie.
Rola Smithsona w astronomii i astrofizyce sięga trzeciego sekretarza Smithsona, Samuela Pierponta Langleya, który był znany na całym świecie ze swojej pracy w astronomii i aerodynamice. Podczas swojej kadencji, 1887–1906, założył Smithsonian Astrophysical Observatory i zbudował obserwatorium w National Mall. Piąty sekretarz, Charles Greeley Abbot, był również astronomem specjalizującym się w badaniach nad energią słoneczną. Z czasem działalność i obiekty SAO przerosły pierwotną lokalizację za Zamkiem Smithsonian i zawarto porozumienie z Harvard University o przeniesieniu SAO do Cambridge w stanie Massachusetts. Dziś Obserwatorium Astrofizyczne Smithsonian-Harvard należy do najlepszych na świecie; Sama SI zatrudnia tam ponad 300 naukowców. Pomimo długiej historii SAO i międzynarodowego znaczenia, niewiele z 25 milionów osób odwiedzających muzeum Smithsona co roku wie o naszej pracy w astronomii i astrofizyce. Będziemy pracować, aby to zmienić.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (żółty kapelusz) stojący na rusztowaniu z grupą przed teleskopem DuPont. (Smithsonian Institution) 
Bliźniacze teleskopy Magellana o zmierzchu. Drzwi są otwarte w ramach przygotowań do nocnej obserwacji. (Smithsonian Institution) 
Widok ze szczytu strony Magellana aż do zakwaterowania grupy. (Smithsonian Institution) 
Chilijskie Andy (Smithsonian Institution) 
Znak na zewnątrz Las Campanas informuje o parkowaniu tylko dla astronomów. (Smithsonian Institution) 
Trzy osły wędrują po zboczu wzgórza w pobliżu Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Krzew znany lokalnie jako „teściowa”. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, starszy astrofizyk w Smithsonian Astrophysical Observatory, w teleskopie Magellana. Entuzjazm Dupree do pracy życiowej jest oczywisty. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Smithsonian G. Wayne Clough stoi obok jednego z teleskopów Magellana. Obudowa każdego z bliźniaczych teleskopów jest cudem mechanicznym: fundament został stworzony przez wykopanie otworu o średnicy 30 stóp i głębokości 30 stóp, aby zapewnić podstawę, która pozwoli uniknąć wibracji i mocno podeprze system kadrowania. (Smithsonian Institution) 
Okular na 6, 5-metrowym teleskopie Magellan / Clay pozwala Sekretarzowi Cloughowi zobaczyć niesamowite widoki na nocnym niebie, w tym planetę Saturn, gwiazdę Eta Carinae i Omegę Centauri. (Smithsonian Institution) 
Zdjęcie Saturna wykonane przez okular teleskopu Magellana. (Francisco Figueroa) 
Gwiazda Eta Carinae sfotografowana przez okular teleskopu Magellana. Eta Carinae to masywna gwiazda oddalona od Ziemi o 7500 lat świetlnych. (Francisco Figueroa) 
Z proponowanego miejsca Wielkiego Teleskopu Magellana bliźniacze teleskopy Magellana są widoczne na odległym horyzoncie. (Smithsonian Institution) 
Zespół zbiera się na szczycie proponowanego miejsca Wielkiego Teleskopu Magellana na szczycie Las Campanas, patrząc wstecz na bliźniacze teleskopy Magellana i bazę domową. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Sekretarz G. Wayne Clough w proponowanym miejscu na wzgórzu dla Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Nasze lądowanie w Santiago nastąpiło po nocnym locie z Miami. Gdy sennie przechodzimy przez odprawę celną do odbioru bagażu, prawo Murphy'ego uderza, a kilku członków naszej grupy, w tym moja żona Anne, nie znajduje oczekujących toreb. Po przekazaniu władzom informacji o brakujących torbach zostajemy przewiezieni do centrum Santiago do naszego hotelu. Po krótkiej i miłej drzemce mała grupa z nas spotkała się na lunchu. Obiad w Ameryce Południowej jest niemałą sprawą i uważa się za niegrzeczne pospieszanie się. Odejście od pośpiesznej wersji lunchu w USA jest właściwie dobrą rzeczą. Po co się spieszyć, gdy jedzenie jest dobre, a firma dobrze się bawi? Pomógł nam również zapomnieć o brakujących torbach.
Po obiedzie postanawiamy pojechać metrem (bardzo dobrym) do Museo Chileno De Arte Precolombino. Nasza stacja metra zaprowadziła nas na plac miejski, otoczony budynkami w różnym wieku, z których wiele pochodzi z okresu kolonialnego. Ludzie są wszędzie, szczególnie na wielu ławkach pod królewskimi palmami. Ich twarze i postawa opowiadają historię mieszanych kultur i ras. Podczas gdy rdzenni mieszkańcy i osoby pochodzenia hiszpańskiego są największymi populacjami w Chile, kraj ten jest także domem dla znacznej liczby innych Europejczyków, w tym Irlandczyków, którzy wyemigrowali tutaj, a także do Stanów Zjednoczonych, aby uciec od głodu ziemniaków w domu .
Museo okazuje się cudowną niespodzianką ze swoimi wyjątkowymi eksponatami prekolumbijskich artefaktów. Okres przedkolumbijski sięga co najmniej 15 000 lat temu, gdy ludność z Ameryki Północnej migrowała wzdłuż wybrzeży Ameryki Południowej. Eksponaty obejmują wszystkie możliwe do zidentyfikowania kultury, które rozwinęły się od Meksyku po Chile. W Chile pierwsi ludzie zajmowali różne nisze, od nierównego wybrzeża po pustynny, wysoki kraj na płaskowyżach andyjskich na północy Chile. Na południu zajmowali bardziej umiarkowane i deszczowe ziemie, które tam znaleziono.
Z czasem osadnicy rozwinęli wyrafinowane kultury, a około 6000 lat temu narzędzia i sprzęt gospodarstwa domowego zaczęły wystawiać artystyczny projekt i dekoracje. Wczesne malowanie kamieniem pojawiło się wśród przybrzeżnych ludów Chinchorro, którzy stworzyli ich, aby błagać bogów, aby zwrócili ryby, które okresowo znikały wzdłuż wybrzeża z powodu zmieniającej się pogody i obecnych wzorów spowodowanych przez El Niño. Handel rozwinięty między różnymi grupami, a przedmioty z jednego regionu pojawiły się w innych. Z czasem poziom wyrafinowania sztuki i wzornictwa wzrastał, a nowe i bardziej różnorodne materiały były wykorzystywane. Kolory stają się mocniejszym motywem. Znajome jasne kolory indyjskich tkanin były kiedyś używane do reprezentowania hierarchii w pozycji społecznej. Mimo że różne kultury przenikały się, różne ludy zachowały do dziś charakterystyczną sztukę i wzornictwo, które są unikalne w ich historii.
Oglądanie piękna ewoluowanych dzieł ludzi takich jak Nasca, Inka i Wari, którzy mieszkali w dzisiejszym Chile, budzi zdziwienie. Dopiero zaczynamy doceniać te wczesne cywilizacje. Na szczęście, w Smithsonian, Muzeum Indian Amerykańskich ma za zadanie opowiadać te historie, a także historie rdzennych mieszkańców, którzy zamieszkali w Ameryce Północnej.
Po wyjściu z Museo Anne przypomina mi, że skoro jej torba nie dotarła, będzie potrzebowała czegoś ciepłego do noszenia i kupi piękną karmazynową chustę wykonaną przez chilijskich Indian. Jak mówią, „nieszczęście jednego człowieka jest szczęściem drugiego”, a przynajmniej Museo i rzemieślnik skorzystali.
Pierwszego dnia naszej wizyty zakończy kolacja z naszą podróżą. Dobrą wiadomością jest to, że dzięki cudowi Internetu dowiadujemy się, że American Airlines (teoretycznie) odnalazł brakujące torby. Powinni przylecieć rannym lotem z Miami i, z odrobiną wyjątkowego szczęścia, dotrą na lotnisko na czas naszego lotu w górę wybrzeża do La Serena w drodze do Las Campanas.
