Około 90 milionów lat temu, w dzisiejszej Mongolii, ziemia zapadła się pod grupą niedojrzałych Sinornithomimusów, którzy chodzili na skraju suszącego się jeziora. Strusie dinozaury usiłowały się uwolnić, drapiąc się w gęstym błocie i wołając w desperacji, ale bezskutecznie. Wkrótce zginęli z głodu i odwodnienia, a padlinożercy zbierali części gnijących zwłok wystających z błota. Mimo to wiele szkieletów pozostało w bagnie, a ich pozy śmierci zostały zachowane, gdy minerały przenikały do kości przez miliony lat.
Skamieliny, niedawno odkryte przez paleontologów, dostarczają interesujących wskazówek na temat życia społecznego Sinornithomimus, które zostało po raz pierwszy opisane w 2003 roku. Zazwyczaj nowe dinozaury są reprezentowane przez kilka skrawków materiału, ale w przypadku Sinornithomimus naukowcy znaleźli przynajmniej 13 szkieletów - wszystkie w tej samej płaszczyźnie geologicznej. Nie było wątpliwości, że zginęli razem, a fakt, że większość z nich to nieletni, zaintrygował badaczy.
Według nowych badań opublikowanych w Acta Palaeontologica Polonica, połączenie szkieletów stanowi wydarzenie masowej śmierci. Kości nie gromadziły się przez wiele lat, ale są pozostałością po jednej tragedii. Paleontolodzy ustalili, że dinozaury były młode, patrząc na pierścienie wzrostu wewnątrz kości nóg. Większość szkieletów pochodziła od zwierząt w wieku od 1 roku do 2 lat. Dlaczego ta grupa wiekowa była tak dobrze reprezentowana?
Autorzy nowego artykułu uważają, że ma to związek z hodowlą. Wiele dinozaurów, które znamy z dowodów kopalnych, budowało gniazda i opiekowało się ich potomstwem, tak jak żyją ptaki i krokodyle. Wymaga to dużo czasu i energii, co wymagało od rodziców dinozaurów skupienia się na swoich gniazdach, a nie na wylęgu ubiegłego roku. Nieletni Sinornithomimus byli zbyt starzy, aby pozostać w gnieździe, ale wystarczająco dojrzali, aby wędrować samodzielnie. W tym czasie niedojrzałe osobniki prawdopodobnie zgrupowały się tak jak młode kruki i strusie. Chociaż grupy te mogły powstać z przyczyn społecznych, zapewniłyby także pewną ochronę przed drapieżnikami. Im większa grupa, tym mniejsza szansa, że dana osoba zostanie wybrana i zjedzona, a wszystkie te oczy zwiększają prawdopodobieństwo, że zobaczy drapieżnika, zanim będzie miał szansę zaatakować.
Jak ilustruje powyższy zespół śmierci, młode dinozaury prawdopodobnie cierpiały z powodu dużej śmiertelności. Podczas gdy opieka rodzicielska koncentrowała się na nowym sprzęgu jaj lub bezradnych piskląt, młode dinozaury mogły wpaść w różnego rodzaju kłopoty. W obliczu drapieżnika przynależność do grupy może zwiększyć szanse, że dana osoba przeżyje kolejny dzień, ale nie zapewniło to obrony przed potknięciem się o zasysający muł.
