W ostatni weekend odkrywcy jaskiń, naukowcy i geolodzy zgromadzili się na Hidden Earth, dorocznej konferencji jaskiniowej w Wielkiej Brytanii, aby odpowiedzieć na ważne pytanie: jaka jest największa jaskinia na świecie? Do tego czasu uważano, że największą znaną komorą jaskiniową jest komora Sarawak Borneo, która jest tak duża, że może pomieścić wiele pełnowymiarowych samolotów. Ale po intensywnym skanowaniu laserowym odkrywcy jaskiń mieli inną jaskinię do nominacji: jaskinię Miao Room, komnatę pod chińskim parkiem narodowym Ziyun Getu He Chuandong, dostępną tylko podziemnym strumieniem. Precyzyjne pomiary laserowe wykazały, że Miao Room jest największą znaną komorą jaskiniową na świecie pod względem objętości, mierzącą 380, 7 miliona stóp sześciennych (komora Sarawak wciąż ma jednak większą powierzchnię niż komora Miao Room).
Niestety dla nieprofesjonalnych odkrywców jaskiń jaskinia Miao Room, zlokalizowana w systemie jaskiniowym Gebihe, nie jest dostępna dla zwiedzających. Ale jeśli chcesz doświadczyć niesamowitego świata pod powierzchnią Ziemi, rozważ podróż do jednej z tych pięciu niesamowitych jaskiń.
Son Doong Cave, Wietnam
Jaskinia Son Doong otwarta dla wycieczek w 2013 roku. (Ryan Deboodt) 
Wejście do jaskini odkrył w 1990 r. Miejscowy człowiek Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Aby wejść do jaskini Son Doong w Wietnamie, odwiedzający muszą zejść na ponad 260 stóp. (Ryan Deboodt) 
Brytyjscy odkrywcy jako pierwsi poprowadzili wyprawę do jaskini w 2009 roku. (Ryan Deboodt) 
Jaskinia jest tak duża, że 40-piętrowy wieżowiec może zmieścić się w jej częściach. (Ryan Deboodt) 
Glony często rosną na wapiennych formacjach jaskini. (Ryan Deboodt) 
Większe rośliny, które rosną w jaskini, pomagają w utrzymaniu życia zwierząt, takich jak małpy i latające lisy. (Ryan Deboodt) 
Jaskinia jest domem dla ogromnych formacji wapiennych. (Ryan Deboodt) 
Jaskinia Son Doong, znajdująca się w Wietnamie, jest jedną z największych jaskiń na świecie. (Ryan Deboodt) 
Jaskinia jest zbudowana głównie z wapienia. (Ryan Deboodt) 
Jaskinia Son Doong jest wystarczająco duża, aby pomieścić dziewiczą dżunglę, rosnącą ponad 650 stóp pod powierzchnią Ziemi. (Ryan Deboodt) 
Wewnątrz jaskini jest duża podziemna rzeka. (Ryan Deboodt) W 1991 roku Ho Khanh, człowiek żyjący w dżunglach Wietnamu, odkrył wejście do jaskini, ale zejście do otworu było strome - spadło ponad 200 stóp - i Khanh nie był w stanie wejść. Jego odkrycie zwróciło uwagę odkrywców, którzy postanowili wejść do jaskini. W 2009 roku spelunkers z British Cave Research Association (BCRA) poprowadzili pierwszą wyprawę do jaskini Son Doong. Odkryli jedną z największych jaskiń znanych człowiekowi: Son Doong ma ponad 5, 5 mil długości, a niektóre z jego jaskiń są wystarczająco duże, by pomieścić 40-piętrowy wieżowiec.
Son Doong jest także domem dla dziewiczej dżungli rosnącej ponad 600 stóp pod powierzchnią ziemi, w części jaskini, w której zawalił się dach, umożliwiając naturalne światło słoneczne do filtrowania. Rośliny zarówno małe, jak i duże mogą kwitnąć w jaskiniowej dżungli - drzewa mogą rosnąć prawie 100 stóp wysokości. Większe rośliny w dżungli są domem dla zwierząt, których normalnie nie można znaleźć pod ziemią, takich jak małpy. Rzeka płynie również w jaskini Son Doong - w języku angielskim, jaskinia Son Doong oznacza „Mountain River Cave”.
W 2013 roku Oxalis Adventures stała się pierwszą (i jedyną) licencjonowaną firmą, która prowadzi wycieczki do jaskiń. Za 3000 USD turyści mieli sześciodniową wycieczkę w głąb wnętrza jaskini. W 2015 r. Oxalis planuje oferować osiem wycieczek miesięcznie do jaskini, prowadzonych przez ekspertów BCRA, którzy wszyscy byli częścią oryginalnej wyprawy do jaskini.
Mammoth Cave, Kentucky, USA
W Mammoth Cave są tysiące stalaktytów. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Eksplorowano ponad 365 mil Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Zamrożona Niagara, jedna z największych formacji stalaktytów w Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoth Cave, najdłuższa jaskinia na świecie, znajduje się w Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktyty w Mammoth Cave. (© David Muench / Corbis) 
Rzeka Styks jest tylko jedną z pół-podziemnych dróg wodnych w Mammoth Cave. (Wikimedia) Na powierzchni Park Narodowy Mammoth w centralnym Kentucky obejmuje około 80 mil kwadratowych, ale pod nim leży kręty labirynt wapiennych jaskiń, tworząc sieć, która zdobyła tytuł najdłuższego systemu jaskiń na świecie. Do tej pory zbadano 365 mil jaskini, ale nikt nie wie, jak daleko system jaskini się rozciąga, ponieważ ciągle odkrywane są nowe jaskinie i wgłębienia.
Pierwszy człowiek, który wszedł do Mammoth Cave, zszedł do krętych korytarzy ponad 4000 lat temu. Dziś jaskinia jest ogromną atrakcją turystyczną, a ponad 390 000 odwiedzających każdego roku przechodzi przez wapienne hale. Jedną z najbardziej niezwykłych cech jaskini jest obfitość formacji stalaktytowych, które są liczone w tysiącach i powstały z lat wody sączącej się przez wapienny sufit jaskini.
Mulu Caves, Borneo
Longboats zacumowane w potoku pośród lasów tropikalnych przy wejściu do jaskini Clearwater, Mulu National Park. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave, jedno z największych przejść jaskiniowych na świecie. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave jest domem dla około pięciu milionów nietoperzy. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
W komorze Sarawak w jaskiniach Mulu na Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Deer Cave w Mulu National Park. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Światło słoneczne przepływa przez nizinny las deszczowy do wejścia do wapiennej jaskini, Parku Narodowego Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Jaskinie Mulu, znajdujące się w Parku Narodowym Gunung Mulu na wyspie Borneo, są domem dla największej na świecie komory jaskiniowej według powierzchni, a także jednego z największych przejść jaskiniowych na Ziemi. Komora Sarawak, mierząca 1, 66 miliona stóp kwadratowych, ma prawie 2000 stóp długości i ponad 260 stóp wysokości - jest tak duża, że może pomieścić 40 samolotów Boeing 747. Deer Chamber, jedno z największych przejść jaskiniowych na Ziemi, jest tak duże, że może pomieścić pięć katedr wielkości Świętego Pawła w Londynie w swoich przepastnych ścianach. Tysiące nietoperzy żyją w jaskiniach Mulu i każdego dnia wychodzą o zachodzie słońca w poszukiwaniu jedzenia, oferując turystom wspaniały pokaz ich exodusu.
Sistema Sac Actun, Meksyk
Nurkowanie jest bardzo popularne w Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Płetwonurek w Gran Cenote, wejście do Sistema Sac Actun, u wybrzeży Półwyspu Jukatan w Meksyku. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Początkowa eksploracja Sistema Sac Actun rozpoczęła się od Gran Cenote, na zdjęciu powyżej, który znajduje się około trzech mil od meksykańskiej wioski Tulum. (Wikipedia) 
Wejście do Gran Cenote, części Sistema Sac Actun, najdłużej badanego podwodnego systemu jaskiń na świecie. (Wikimedia Commons) Sistema Sac Actun, położony zaledwie kilka kilometrów od meksykańskiej wioski Tulum, jest drugim najdłużej znanym podwodnym systemem jaskiń na świecie; do tej pory zbadano ponad 130 mil. Do podwodnej jaskini zwykle można dostać się przez Gran Cenote, niezwykle popularne miejsce do nurkowania z rurką i płetwonurków. Cenote, czyli zapadlisko, jest jedną z setek, które rozrzucają ekspansywny system jaskiń. Jest otwarty przez cały dzień dla odwiedzających, którzy mogą pływać w jego wodach za niewielką opłatą.
Nowa jaskinia Athos, Georgia
Ścieżka dla zwiedzających wiedzie przez Nową Jaskinię Athos, jeden z największych systemów jaskiń na świecie. (Wikimedia) 
Formacje stalaktytów i stalagmitów w nowej jaskini Athos. (Wikipedia) 
Odwiedzający w nowej jaskini Athos. (Wikimedia Commons) 
Nowa jaskinia Athos w Gruzji. (Wikipedia) 
Nowa jaskinia Athos jest jedną z największych atrakcji turystycznych Gruzji. (Wikimedia Commons) W kraju Gruzji znajduje się najgłębsza jaskinia świata, jaskinia Krubera, która spada na wysokość 7208 stóp w głąb Ziemi. Niestety, lokal wywołujący batofobię nie jest otwarty dla zwiedzających, więc osoby szukające alternatywy będą musiały udać się do Nowej Jaskini Athos (zwanej także Jaskinią Nowego Afona), która znajduje się w Gruzji na Iverian Mountain.
W 1975 r. Miasto New Athos postanowiło zbudować kolejową jaskinię w celu zwabienia turystów. Pomysł zadziałał, a dziś Nowa Jaskinia Athos jest jedną z najpopularniejszych atrakcji Gruzji. Największa komora w jaskini ma ponad 850 stóp długości i 160 stóp wysokości, a sama jaskinia jest uważana za jedną z największych na świecie, choć znaczna jej część pozostaje niezbadana.
