Naukowcy wiercący w subglacjalnym jeziorze Mercer na Antarktydzie z powodzeniem wydobywali zwłoki małych, dawno zmarłych zwierząt, w tym tardigrades lub „niedźwiedzi wodnych” i małych skorupiaków, donosi Douglas Fox dla Nature News & Comment .
Odkrycie jest jednym z kilku projektów kierowanych przez ekspedycję Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access, lub SALSA. Według strony internetowej SALSA w ambitnej kampanii bierze udział 50 naukowców, wiertników i pracowników pomocniczych, którzy chcą odkryć tajemnice tego „ledwie zbadanego środowiska”.
Najważniejszym aspektem znaleziska są jego implikacje dla wszechstronności organizmów antarktycznych. Jak pisze Maria Temming dla Science News, badacze wcześniej sądzili, że jeziora subglacjalne są zdolne do przyjmowania jedynie prostych form życia. Pobrane w 2013 r. Próbki jeziora Whillans, sąsiedniego akwenu na południe od jeziora Mercer, potwierdziły tę teorię, nie dając nic bardziej złożonego niż drobnoustrój. Członek zespołu SALSA i mikropaleontolog z University of Nebraska-Lincoln David Harwood nazwał znalezisko „całkowicie nieoczekiwanym”.
Ale kiedy naukowcy zwrócili uwagę na jezioro Mercer, wyniki były znacznie bardziej zróżnicowane: „[Odkryliśmy] niektóre rzeczy, które wyglądały jak spłaszczone pająki i skorupiaki z nogami, … [plus] niektóre inne rzeczy, które wyglądały, jakby mogły być robaki - mówi Harwood Temmingowi.
Aby dotrzeć do głębin jeziora Mercer, badacze SALSA zastosowali dyszę wiertniczą o wielkości ołówka, która rozpyla gorącą wodę. Po osiągnięciu pożądanego poziomu zespół pobrał próbki za pomocą narzędzia Corer. Aylin Woodward z Business Insider donosi, że grupa była początkowo zaskoczona, widząc małe skorupiaki i tardigrade - ośmio nogowy bezkręgowiec zdolny do przetrwania w ekstremalnych warunkach - chowający się w rdzeniach. Spekulując, że próbki zostały zanieczyszczone nieoczyszczonym sprzętem, zespół rozpoczął drugą wyprawę wiertniczą. Szokująco dało to te same wyniki.
Co najważniejsze, w notatkach Nature News i Comment 's Fox, odkryte okazy wydają się raczej zamieszkiwać ląd, a nie stworzenia jeziorne lub oceaniczne. Sławek Tulaczyk, glacjolog z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz, który nie należy do zespołu SALSA, wyjaśnia Foxowi, że możliwe jest, że zwłoki podróżowały z gór do jeziora rzekami subglacjalnymi lub przylgnęły do dna postępujący lodowiec.
Prawdopodobnie poszło mniej więcej tak, dodaje Fox: jakieś 10 000 lub 120 000 lat temu Góry Transantarktyczne przeszły krótkie ciepłe zaklęcie, w którym cofnęły się charakterystyczne lodowce regionu, pozwalając, by kieszenie życia zwierząt rozkwitały w stawach i strumieniach, zanim uległy powrót oziębłych warunków. Gdy nadchodzący lód opanował pasmo górskie, wiele z tych stworzeń znalazło się w pułapce w zakopanym jeziorze, gdzie ich szczątki ostatecznie spoczęły około kilometra pod powierzchnią.
Następnym krokiem jest zawężenie tej osi czasu w dół. Byron Adams, badacz z Brigham Young University, twierdzi, że prawdopodobnie większość organizmów z jeziora nie umarła tak dawno temu, relatywnie mówiąc - zaledwie tysiące lat temu, a nie miliony. Jest nawet możliwe, że naukowcy będą mogli je przeanalizować za pomocą datowania radiowęglowego, co potwierdzi, że mają mniej niż 40 000 lat. Ogólnie rzecz biorąc, zespół ma nadzieję, że wykorzysta swoje odkrycia, aby uzyskać jaśniejszy obraz regionalnego ekosystemu niż kiedykolwiek wcześniej.
Ogólnie rzecz biorąc, skorupiaki i bardziej złożone organizmy są w stanie przetrwać w pokrytych lodem jeziorach Antarktydy, ponieważ otrzymują niewielką ilość światła słonecznego. Jeziora subglacjalne, takie jak Mercer, nie zapewniają jednak światła słonecznego, co sprawia, że zwierzęta prawie nie mogą się rozwijać. Nowe odkrycie może jednak przemawiać do wytrwałości niektórych gatunków, sugerując, że znaleźli sposób na przetrwanie w ciemnych głębinach subglacjalnego środowiska.
Adams przynajmniej ma nadzieję, że Lake Mercer może przynieść bardziej intrygujące znaleziska: w rozmowie z Nature News & Comment podsumowuje: „Możliwe, że wciąż możesz znaleźć rzeczy, które żyją”.
