Nota redaktora: 6 sierpnia 2009 r. Ósmy amerykański sąd apelacyjny w Circuit podtrzymał wcześniejsze orzeczenie, że Ron Frithiof nie popełnił oszustwa i że on i jego zespół mogą zachować prawa własności Tinker the Tyrannosaurus. Więcej informacji na temat tej historii i innych wiadomości związanych z dinozaurami można znaleźć na naszym blogu poświęconym śledzeniu dinozaurów.
Pochowany pod jałowym pasmem badlandu w Południowej Dakocie zmarły wydawał się mały jak na swój gatunek. Gdy Ron Frithiof, Austin w Teksasie, deweloper nieruchomości, który stał się poszukiwaczem dinozaurów, ostrożnie wykopał go w trudnych zakątkach prowincji, był coraz bardziej przekonany, że on i jego partnerzy odkrywają odkrycie raz w życiu.
Odkąd usłyszał o prywatnej kolekcji, która trafi na sprzedaż w połowie lat 90., Frithiof, obecnie 61-latek, poluje na dinozaury. „Myślałem, że skamieliny można zobaczyć tylko w muzeach” - mówi. „Kiedy dowiedziałem się, że możesz wyjść i znaleźć coś takiego, zatrzymać, a nawet sprzedać, to po prostu rozpaliło moją wyobraźnię. Studiowałem każdą książkę, jaką mogłem, nauczyłem się technik wydobywania. Skamieliny budzą ogromną ciekawość”.
Frithiof doskonale zdawał sobie sprawę, że szkielet dojrzałego rex Tyrannosaurus („Sue”, nazwany na cześć poszukiwacza Sue Hendrickson, który znalazł w zachodniej Południowej Dakocie w 1990 r.) Został sprzedany na aukcji - u Sotheby'ego w Nowym Jorku w 1997 r. - za ponad 8 milionów dolarów. Okaz, który Frithiof i jego koledzy rozpoczęli odkrywając w 1998 r. Podczas żmudnego wykopu cal po calu, miał około czterech stóp wysokości, mniej niż połowę wzrostu Sue. Szkielety z nieużywanymi kręgami i chudymi kośćmi goleni i kostki były niemal na pewno u młodszych. Jeśli tak, prawdopodobnie byłby to najbardziej kompletny młody T. rex, jaki kiedykolwiek odkryto. Frithiof wiedział, że odkrycie tej wielkości wywołałoby sensację. Jego wartością byłoby, jak to ujął, „zgadnijcie”. 9 milionów dolarów? 10 milionów dolarów? To było nieznane terytorium.
Przez prawie trzy lata koparki - w tym wieloletni łowca kopalni Kim Kimrah, który pierwszy zbadał to miejsce - kontynuowali swoją drobiazgową pracę. Ilekroć Frithiof, Hollrah i ich towarzysze mogli koordynować czas wolny od pracy, jechali 24 godziny prosto z Teksasu do miejsca wykopalisk na północ od Belle Fourche w Południowej Dakocie, które Frithiof wydzierżawił od lokalnego rancza w 1998 roku. „Większość lat, spędzilibyśmy około miesiąca na pracy ”- wspomina. „Trzydzieści lub 40 dni w lecie, zanim pogoda nas wypędzi”.
Odwracając się od temperatury 100 stopni, załoga podjęła wszelkie środki ostrożności, aby utrzymać próbkę w stanie nienaruszonym. Jednocześnie próbowali wyrwać go z ziemi przed brutalną zimą Południowej Dakoty. „To jeden z paradoksów zbierania skamielin” - mówi Frithiof. „Gdy okaz zostanie wystawiony na działanie żywiołów, jest to wyścig, który wydobywa go w możliwie odpowiedzialny sposób, aby chronić go przed wiatrem, deszczem i warunkami atmosferycznymi. To jest jak wyścig w zwolnionym tempie.”
Wykopaliska paleontologiczne nie są wyczerpujące. „Pracowaliśmy cal po calu, odgarniając kawałki skał i ziemi, zabierając szpilkę, aby zedrzeć jeszcze jeden kawałek skały i ziemi [aby odsłonić nierówne kontury]” - powiedział mi Frithiof. W dobry dzień doświadczona koparka kopalna może odkryć zaledwie kilka cali szkieletu. Frithiof i pozostali ostrożnie wyciągnęli każdą sekcję, wciąż zamkniętą w kruchym kawałku skały, który ją pierwotnie otaczał. W ramach przygotowań do transportu poszukiwacze owinęli sekcje warstwami bibuły, folii aluminiowej i gipsu.
Gdy wykopaliska posunęły się naprzód, koledzy Frithiof, ukłonili się w stronę „Sue” (dziś najważniejsza atrakcja w Field Museum w Chicago), zdecydowali, że nowy T. rex potrzebuje nazwy. Ten, który wymyślił, uhonorował rolę Frithiof jako sponsora finansowego projektu. „Nie wiem, dlaczego moi rodzice zaczęli nazywać mnie Tinker” - mówi Frithiof. „Jakoś utknęło”.
W 2001 r., Gdy prace wykopaliskowe Tinkera zmierzały do ukończenia, zespół dokonał kolejnego niezwykłego odkrycia: dowodu dwóch dodatkowych szkieletów T. rex na tym terenie. W tym momencie muzeum dziecięce na środkowym zachodzie wyraziło gotowość do zapłaty nawet 8, 5 miliona dolarów za Tinker. Jednak podczas badań przedtransakcyjnych potencjalnego nabywcy odkryto ogromną czkawkę prawną, którą Frithiof i jego prawnicy twierdzą później, że był to uczciwy błąd.
Jak się okazało, Tinker został znaleziony nie z ziemi lokalnego hodowcy Gary'ego Gilberta, ale z sąsiedniej nieruchomości należącej do hrabstwa Harding w Południowej Dakocie. W listopadzie 2000 r. Frithiof, mówi, mając oko na przyszłe wykopaliska, wynajął paczkę od hrabstwa; umowa przewidywała, że hrabstwo otrzyma 10 procent ceny sprzedaży za odkryte tam skamieliny. Teraz, w sierpniu 2004 r., Hrabstwo Harding złożyło cywilny pozew w Federalnym Sądzie Rejonowym przeciwko Frithiofowi i jego partnerom, podnosząc zarzut oszustwa, wtargnięcia i spisku.
Świat Frithiofa zawalił się. Po latach spędzonych na Tinkerze poszukiwaczowi nagle groziło pójście do więzienia za jego wysiłki. „Całe to doświadczenie było katastrofą” - mówi. „[Z] wszystkimi honorariami prawników, nie wspominając o zakłóceniach w moim życiu, kosztowało mnie to fortunę. I było bardzo ciężko dla mojej rodziny. Musisz pamiętać, że nigdy nie miałem kłopotów w życiu. Nie nawet bilet drogowy ”. Sporny dinozaur, według adwokata Frithiofa, Joe Ellingsona, „zrujnował życie mojego klienta”.
Co więcej, skamielina została wysłana do otchłani. W wyniku bizantyjskich zwrotów w toku postępowania kości Tinkera wkrótce zostaną umieszczone pod nadzorem innego prawnika, przechowywane w plastikowych pojemnikach w nieujawnionym miejscu w Harrisburgu w Pensylwanii - 1400 km od miejsca wykopalisk.
W Ameryce Zachodniej i na Wielkich Równinach wzmagający się konflikt dotyczący wydobywania skamielin - wszystkiego, od pięciocalowego zęba rekina, który mógłby sprzedać za 50 USD, po spektakularny T. rex Frithiofa - zmusił koparki amatorów przeciwko rządowi federalnemu i naukowcom . Dziesiątki, być może tysiące poszukiwaczy - niektórzy działający jako kłusownicy na ziemi chronionej przez federację - prowadzą wykopaliska na setkach tysięcy mil kwadratowych od Dakot do Teksasu, Utah, Wyoming i Montany.
„Jeśli chodzi o kopanie skamielin, jest o wiele więcej ludzi” niż kiedyś, mówi Matthew Carrano, kustosz dinozaurów w Smithsonian Museum of Natural History. „Dwadzieścia lat temu, jeśli natknąłeś się na prywatnego lub komercyjnego poszukiwacza skamielin w terenie, była to jedna osoba lub kilka osób. Teraz udajesz się do dobrych lokalizacji kopalnych, powiedzmy w Wyoming, i znajdujesz kopalnię z być może 20 osób pracuje i wykonuje profesjonalną pracę przy wydobywaniu skamielin ”.
Napędzanie szaleństwa jest gwałtownie rosnącym popytem na rynku, ponieważ skamieniałości, które od dawna spadły do zakurzonej krainy muzealnych półek, weszły w błyszczące sfery wystroju wnętrz i sztuki. „Zawsze istnieli prywatni kolekcjonerzy kopalin” - mówi David Herskowitz z Heritage Auction Galleries w Dallas. „Różnica polega na tym, że historycznie prywatny kolekcjoner skamielin był bogaty. Ale dziś zainteresowanie skamielinami przyciągnęło uwagę szerokiego pokolenia populacji. Oznacza to, że gromadzi się o wiele więcej ludzi”.
Kto kupuje w tych dniach? Prawie każdy. Z cenami odpowiadającymi praktycznie każdemu budżetowi, możesz mieć starożytną resztkę życia na ziemi: skamielina botaniczna, taka jak paproć, może kosztować zaledwie 20 USD; być może ślimak kopalny może kosztować 400 USD.
Jednak prawdziwa akcja dotyczy wielkich kręgowców: dinozaurów, które wędrowały po ziemi między 65 milionami a 220 milionami lat temu. Są to okazy przyciągające wysokie rolki - poważnych kolekcjonerów. Mówi się, że aktorzy Harrison Ford i Nicolas Cage mają imponujące kolekcje.
Paleo-pasja wykracza jednak daleko poza celebrytów. „Grupa, która kiedyś była poważnym zbieraczem kopalin - to naprawdę wzrosła”, mówi menedżer ds. Pieniędzy Charles Lieberman z Advisors Capital Management w Hasbrouck Heights, New Jersey. W swoim biurze Lieberman wyświetla kilka imponujących okazów, w tym roślinożercę kredowego o długości trzech stóp, Psittacosaurus . „Od czasu książki i filmu Jurassic Park ”, dodaje, „zainteresowanie gromadzeniem paliw kopalnych gwałtownie wzrosło, wpływając na popyt i podnosząc ceny”.
Wzrost cen napędza nadchodzący boom na Wielkich Równinach i na Zachodzie - niekoniecznie z powodu większej koncentracji tam skamielin, ale ponieważ amerykański Zachód jest jednym z najłatwiejszych miejsc na świecie do ich znalezienia. „Gdybyś latał dookoła świata 150 milionów lat temu, na Zachodzie nie byłoby więcej dinozaurów niż gdziekolwiek indziej” - mówi Carrano z Smithsonian. „Ale na Zachodzie warstwy skał ułożone podczas epoki dinozaurów są obecnie odsłonięte. Pomaga to również w suchym krajobrazie, więc nie ma tam dużo roślinności pokrywającej skałę. I jest erozyjny, więc nowa skała ciągle się rozwija nieosłonięty."
Podczas gdy skamieliny można teraz znaleźć w sklepach od Moab do Manhattanu, najbardziej niezwykłe (i cenne) okazy pojawiają się zwykle w domach aukcyjnych lub znikają w mrocznym świecie prywatnych nabywców, z których niektórzy kupują na czarnym rynku. Na przykład w Tucson Gem and Mineral Show można uzyskać nielegalnie pobrane skamieliny. Chociaż Carrano nie bierze udziału w programie, wiadomo, że „jeśli spędzisz tydzień na budowaniu zaufania u niektórych sprzedawców, zostaniesz zaproszony z powrotem do pokoju hotelowego i zobaczysz wykwintne okazy kopalne, które były prawdopodobnie pobrane nielegalnie. Mówimy o okazach klasy muzealnej, które znikną w prywatnych kolekcjach. ”
Domy aukcyjne oczywiście upewniają się, że ich oferty pochodzą z udokumentowanego pochodzenia. W ciągu zaledwie kilku godzin w kwietniu 2007 roku Christie's w Paryżu zgarnęła skamieliny o wartości ponad 1, 5 miliona dolarów - w tym jajo dinozaura, które kosztowało 97.500 $, i skamieniały szkielet mamuta syberyjskiego, który przyniósł 421.200 $. W grudniu 2007 r. 70-milionowy mosasaur - 30-metrowy mięsożerny podwodny gad wykopany w Afryce Północnej - przyniósł ponad 350 000 USD u licytatora Bonhams & Butterfields w Los Angeles. W styczniu 2008 r. Galerie aukcji Heritage w Dallas sprzedały największą znalezioną czaszkę mastodonta za 191 000 USD i 55-milionową jaszczurkę z Dominikany, której ciało i skóra zostały zachowane w bursztynie za 97 000 USD. „Dzień ten wyniósł 4, 187 miliona dolarów” - mówi dyrektor aukcji Herskowitz. „Chociaż nie mogę ujawnić, kim byli moi nabywcy, mogę powiedzieć, że wielu z nich ma małe lub merytoryczne muzea na swoich nieruchomościach”.
Potem jest eBay. Kiedy się ostatnio zalogowałem, odkryłem 838 okazów kopalnych na sprzedaż, w tym spektakularny amonit - przodek dzisiejszego nautilusa komorowego - który miał wzrosnąć o 3000 USD. Bardzo niewiele ujawniono, skąd pochodzi skamielina. „Oto, co mogę powiedzieć o serwisie eBay”, mówi Carrano. „Jeśli sprzedawana tam skamielina pochodzi z Maroka, Chin, Mongolii, Argentyny lub wielu innych narodów, w pewnym momencie była to część nielegalnego procesu, ponieważ kraje te nie zezwalają na komercyjny eksport kopalin”.
W Stanach Zjednoczonych prawo regulujące wydobycie i eksport kopalin nie jest proste. Statut nieruchomości stanowi, że wszelkie skamieliny pobrane za zgodą z gruntów prywatnych mogą być własnością i sprzedawane - dlatego legalne koparki zwykle zbierają skamieliny od poszczególnych właścicieli ziemskich. Złożona seria przepisów ma zastosowanie do skamielin usuniętych z gruntów federalnych i stanowych (w tym z traktatów Bureau of Land Management [BLM], lasów i łąk państwowych oraz parków stanowych i narodowych) oraz tak zwanych terenów jurysdykcyjnych - na przykład gruntów publicznych w posiadaniu hrabstwa Harding, Dakota Południowa.
Aby skomplikować sprawę, niektóre materiały kopalne - na przykład ograniczone ilości skamieniałego drewna lub roślin kopalnych - mogą zostać usunięte z niektórych terenów publicznych bez nadzoru lub zgody. W większości przypadków wymagane są jednak pozwolenia; aplikacje są sprawdzane zgodnie z czasochłonnym procesem. Poszukiwacze, którzy chcą szybko zarobić na jednym znalezisku, często niechętnie przestrzegają prawa. Biorąc pod uwagę, że w Stanach Zjednoczonych znajduje się prawie 500 milionów akrów gruntów publicznych (dwie trzecie z nich zawierają jedne z najlepszych stref wykopalisk na świecie), poszukiwacze nielegalnie kopający nie są często łapani. „Nowo zebrane skamieliny zalewają rynek komercyjny” - mówi Larry Shackelford, agent specjalny BLM w Salt Lake City. „Spływa każdy z nich i sprawdza, skąd pochodzi? Nie mamy siły roboczej”.
W rzeczywistości funkcjonariusze organów ścigania ledwo nadążają z postępowaniami już trwającymi. Mimo że urzędnicy stanowi i federalni nie mogą omawiać spraw będących obecnie przedmiotem sporów, przyznają, że ich liczba rośnie. „W większości dzielnic z łatwością widzimy jednego lub dwóch nowych potencjalnych klientów miesięcznie” - mówi Bart Fitzgerald, agent specjalny BLM w Arizonie. „Przeważnie są to sprawy cywilne. Rozumiemy, że entuzjazm czasami daje ludziom najwięcej. Ktoś znajduje niesamowitą skamielinę i zabiera ją do domu. Przeważnie chcemy po prostu odzyskać skamielinę - własność rządową. Ale od czasu do czasu widzimy przypadek, w którym wyraźnie chodziło o przestępstwo: gdy ludzie świadomie wydobywali skamieliny z gruntów publicznych dla prywatnego zysku. Ci, których ścigamy kryminalnie ”.
Poważna sprawa karna rozpoczęła się w 2006 roku, kiedy to w dużej mierze nietknięty Allosaurus - jedzący mięso starszy kuzyn T. rex - został zabrany z terenów publicznych w Utah. Koparka dołożyła wszelkich starań, aby wyglądać legalnie, w tym tworząc fałszywe listy pochodzenia. Kości dinozaurów zostały najpierw przetransportowane z Utah do nabywcy w USA, a następnie do nabywcy w Europie, zanim ostatecznie zostały sprzedane kolekcjonerowi w Azji. W lutym 2007 r. Kłusownik Allozaur - który został wydany anonimowo - został skazany za kradzież własności federalnej.
Kilka lat wcześniej w głośnej sprawie uczestniczył poszukiwacz paleo Larry Walker, który odkrył skamielinę kopalnych Therizinozaurów - rzadkiej hybrydy dinozaurów / ptaków - na pustyni poza rodzinnym Moabem w stanie Utah. Pracując nocą pod siatkami kamuflażu, Walker wydobywał od 30 do 40 charakterystycznych pazurów stworzeń, a następnie sprzedał okazy w Tucson Gem and Mineral Show za łączną kwotę około 15 000 USD.
„Wiedział, że to, co robił, było nielegalne” - mówi Loren Good, agent specjalny dla okręgu BLM w Idaho. „Współpracując z FBI, przeprowadziliśmy wspólne dochodzenie w sprawie źródła pazurów i osądziliśmy pana Walkera. Otrzymał dziesięć miesięcy więzienia i 15 000 $ grzywny”.
„Te przypadki występują we wszystkich formach” - mówi Fitzgerald z BLM. „Weźmy przykład niektórych touroperatorów w Montanie. Niedawno zabrali grupę turystów na polowanie na skamieliny, zbłąkali na tereny publiczne i wydobywali skamieliny z dobrego miejsca. Czy to był uczciwy błąd, czy też wyrachowany ruch komercyjny? „ Pyta Fitzgerald. „W końcu organizatorzy wycieczek nosili urządzenia GPS; wiedzieli dokładnie, gdzie są”. (Opłaty nie zostały jeszcze zgłoszone.)
W sprawie Tinker prokuratura twierdziła, że Frithiof wiedział, że znajduje się na terenie hrabstwa, gdy znalazł egzemplarz Tinkera, że podpisał umowę z hrabstwem Harding bez informowania urzędników o znalezisku i że wynegocjował sprzedaż o wartości 8, 5 miliona dolarów, nie informując hrabstwo. „Hrabstwo Harding uważa, że Frithiof najpierw odkrył lokalizację okazu, a następnie skłonił hrabstwo do dzierżawy, znając wartość tego, co istniało na nieruchomości, nie ujawniając nam go” - powiedział Ken Barker, Belle Fourche, Południowa Dakota, adwokat przez hrabstwo w celu ścigania sprawy. „Z tego powodu staramy się unieważnić umowę najmu, zawartą oszukańczo i odzyskać własność hrabstwa”.
Frithiof postrzega rzeczy inaczej. Mówi, że dopiero w badaniu przeprowadzonym przez potencjalnego nabywcę w 2001 r. Wszystkie strony dowiedziały się, że teren Tinker znajduje się na terenie hrabstwa. „Byliśmy mniej więcej 100 stóp po granicy własności [hrabstwa]”, mówi. „Nawet ranczer, z którym pracowaliśmy, uważał, że jesteśmy na jego ziemi. To był prawdziwy błąd. A ja już dzierżawiłem tę ziemię z hrabstwem Harding.
„To nie było tak, że się skradaliśmy” - dodaje Frithiof. „Nasze znalezisko było w gazecie. Byliśmy na Discovery Channel. Mieliśmy wybitnych paleontologów, takich jak Bob Bakker z University of Colorado, którzy mogliby się przyjrzeć. To, co robiliśmy, było otwarte. Nikt nie pomyślał, że robimy coś nielegalnego… w ogóle. ”
W czerwcu 2006 r. Sędzia Richard Battey z Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych unieważnił umowę między Frithiof a hrabstwem i na podstawie technicznej podyktował, że Tinker należy do hrabstwa Harding. Frithiof odwołał się. We wrześniu 2007 r. Zespół sądów apelacyjnych Stanów Zjednoczonych cofnął decyzję. Rządzili, że skamielina Tinker była własnością Frithiofa; tylko 10-procentowa płatność pierwotnego kontraktu była należna hrabstwu Harding. Sąd apelacyjny odesłał następnie sprawę do Federalnego Sądu Rejonowego w celu ostatecznego rozstrzygnięcia. Frithiof nie miał wyboru i musiał czekać.
W międzyczasie lokalizacja Tinkera - i stan skamielin - stały się źródłem sporów. Zanim rozpoczęły się legalne kłótnie, Frithiof dostarczył części szkieletu prywatnym kustoszom Barrym i April Jamesowi, którzy specjalizowali się w przygotowywaniu okazów paleontologicznych do wystawienia w ich Sunbury w Pensylwanii, firmie Prehistoric Journeys. (Proces ten polega na usunięciu kamiennej matrycy otaczającej wykopane kości.) Jednak po zakończeniu sporu Jameseowie, którzy twierdzą, że włożyli 200 000 USD pracy i ponad dwa lata w projekt, zostali pozbawieni możliwości ukończenia pracy lub odbieranie płatności od Frithiof. Ich firma ogłosiła upadłość w 2005 r.
„Teraz mam w posiadaniu skamielinę Tinker” - mówi Larry Frank, prawnik z Harrisburga w Pensylwanii, który jest powiernikiem upadłości Jamesa. „Złożyłem zastaw rzemieślnika przeciwko wartości okazu. Do czasu rozwiązania sprawy szkielet będzie siedział w moich dużych plastikowych pojemnikach. Uważamy, że jest to dobre, bezpieczne miejsce”.
Dla naukowców komercyjne wydobywanie skamielin - legalne lub nie - rodzi niepokojące pytania. „Dla mnie” - mówi Mark Norell, przewodniczący i kustosz paleontologii kręgowców w American Museum of Natural History w Nowym Jorku - „głównym problemem związanym z całym tym prywatnym kopaniem jest to, że może okraść naukę o cennej wiedzy”.
Norell uważa, że każdy, kto zbiera skamieliny „musi wziąć pod uwagę dane naukowe dotyczące okazu”. Kontekst jest ważny. „Wielu facetów, którzy kopią w celach komercyjnych, to tylko kowboje; nie dbają o miejsce, w którym znajduje się skamielina, o jej orientację w ziemi, o to, co można znaleźć wokół niej, aby dać nam wskazówki, jaki był świat kiedy to zwierzę kopalne umarło ”. Niektóre komercyjne koparki „chcą tylko wydobyć okaz z ziemi i zarabiać - dlatego tracimy kontekst witryny, a także samą kopalnię”.
Carrano Smithsona mówi, że wszystkie naukowo znaczące okazy kopalne, czy to z terenów publicznych, czy prywatnych, powinny być umieszczane w muzeach na wieczność. „Każda unikalna skamielina ma większą wartość naukową i edukacyjną, niż możemy kiedykolwiek przypisać wartość gotówkową” - dodaje. „W idealnym świecie istniałby sposób sprawdzania każdej zebranej skamieliny: te znaczące zostałyby zachowane i zbadane; inne mogłyby zostać wykorzystane komercyjnie. Nie każdy ząb rekina kopalnego jest znaczący, ale niektóre są. Zachowajmy te znaczące te do nauki ”.
W ciągu ostatnich kilku lat Towarzystwo Paleontologii Kręgowców, jedna z wiodących organizacji zawodowych na świecie zajmujących się paliwami kopalnymi, lobbowała na rzecz ustawodawstwa kongresowego, które chroniłoby skamieliny pobrane z terenów publicznych. Od 2001 r. Projekt ustawy przedstawionej przez przedstawiciela Jamesa McGovern, Demokrata z Massachusetts - ustawa o ochronie zasobów paleontologicznych - wygasła zarówno w Izbie, jak i Senacie. Opóźnienie, jak sądzą niektórzy zwolennicy, wynika z niechęci niektórych zachodnich prawodawców do dodawania jakichkolwiek przepisów dotyczących terenów publicznych. Ustawa wymagałaby, aby tylko wyszkoleni, certyfikowani przez federalistów specjaliści mogli wydobywać skamieliny z terenów publicznych - i znacznie zwiększała kary za nielegalne wydobywanie kopalin.
Proponowane ustawodawstwo ożywiło krytyków, od kierownictwa spółek górniczych po poszukiwaczy paleontologii, z których wielu twierdzi, że poprawa egzekwowania obowiązujących przepisów jest wszystkim, czego potrzeba. „Ten nowy projekt ustawy nie przewiduje finansowania dodatkowych agentów federalnych do pilnowania tych obszarów, co oznacza, że nie ma zębów”, mówi Jack Kallmeyer, poszukiwacz paleontologiczny. „Tak długo, jak istnieje zapotrzebowanie na towar, bez wystarczającej liczby pracowników odpowiedzialnych za egzekwowanie prawa, nic nie powstrzyma nielegalnego odbioru”.
Kallmeyer zauważa również, że proponowane i istniejące przepisy dotyczące wydobywania kopalin nie odnoszą się do krytycznego zagrożenia dla dziedzictwa kopalnego kraju. „Istnieje wiele skamielin dinozaurów i [innych] kręgowców [na terenach publicznych], które nie są rzadkie. Profesjonalni paleontolodzy nie są zainteresowani ich wydobywaniem, ponieważ te okazy są dobrze znane i dobrze zbadane. Dlaczego nie mieliby amatorów czy komercyjni kolekcjonerowie mogą je wydobyć? ” Kallmeyer dodaje, że skamieliny pozostawione przez wiele lat będą w końcu ulegać erozji.
Ale paleontolog James Clark z George Washington University w Waszyngtonie, DC, który zasiada w rządowym komitecie łącznikowym Towarzystwa Paleontologii Kręgowców, nie zgadza się. „Nikt nie wie, ile materiałów kopalnych jest usuwanych z terenów publicznych i przemycanych” - mówi. „Nie znamy skali tego, co się gubi”. Clark, który uważa proponowany projekt ustawy federalnej za krok naprzód, uważa, że istniejące przepisy są zbyt niespecyficzne i mylące. „W obecnej sytuacji sytuacja jest bezpłatna dla wszystkich” - mówi.
Przez zimę 2007-2008, gdy Frithiof oczekiwał na kolejne orzeczenie Federalnego Sądu Rejonowego, on i prawnik Joe Ellingson przykucnęli. „Nie chcemy wiele mówić” - powiedział mi Ellingson. „Nie chcemy w żaden sposób antagonizować nikogo. Chcemy tylko poczekać i uzyskać orzeczenie”.
Opóźnienie okazało się jednak przerażające dla Frithiof, który nadal mieszkał w pobliżu Austin, sprzedając nieruchomości. „Nie ma godziny, ” mówi, „że nie było to w moich myślach. I to się odbija. Nawet fizyczne.” Frithiof mówi, że rozwinął problemy z sercem. „Chcę po prostu, żeby to wszystko się skończyło” - mówi - „abym mógł wrócić do mojej witryny i kontynuować pracę. Znaleźliśmy tam dowody dwóch innych okazów T. rex, ale nie wiemy, czy” są kompletne czy nie. Zakryliśmy je, aby chronić przed żywiołami. Dopóki to wszystko nie zostanie rozwiązane, zakazano nam pracy ”.
Wreszcie 5 lutego 2008 r. Sędzia Battey orzekł, że dzierżawa Frithiofu w hrabstwie Harding była zgodna z prawem i wykonalna. Frithiof był właścicielem Tinkera, choć musiałby dać hrabstwu 10 procent zysków z jego sprzedaży. Dekret w hrabstwie Harding powiedział: „świadomie zawarł tę umowę, a teraz musi żyć z konsekwencjami swoich działań”. Dla Frithiofa orzeczenie oznaczało: „ogromny ciężar zniknął z mojego życia”.
Ale w ciągu kilku tygodni od wydania orzeczenia hrabstwo Harding po raz kolejny złożyło apelację, odesłając sprawę z powrotem do sądu i ponownie wysyłając Frithiof do legalnej otchłani. Po ponad czterech latach sporu spodziewane jest rozstrzygnięcie odwołania w ciągu kilku tygodni. „To doświadczenie pozbawiło mnie radości z polowania na skamieliny” - mówi Frithiof. „Nie zrobiłem ani jednego dnia kopania, odkąd zostały wniesione wstępne opłaty”.
A jednak, mówi mi Frithiof, niepokoi go jeszcze większe pytanie. „Moje myśli zawsze wracają do odkrytych skamielin na naszej publicznej ziemi” - dodaje. „Skamieliny odkrywane z powodu braku zainteresowania. Ci, których paleontolodzy nigdy nie wydobędą, ponieważ są to skamieniałości, które są zbyt powszechne, ale które niektórzy kolekcjonerowie mogą pielęgnować”.
Frithiof twierdzi, że ostrożne koparki amatorskie mogą wnieść znaczący wkład w naukę. „Są tam skamieliny, wieje wiatr i deszcz, podczas gdy ludzie spierają się o to, kto może je zbierać, a kto nie. Po roku lub dwóch narażeniach każda skamielina zaczyna się rozpadać i kruszyć w pył”. A potem dodaje: „Cóż, nikt ich nie dostanie. Po prostu ich nie ma”.
Pisarz Donovan Webster mieszka w Charlottesville w stanie Wirginia. Fotograf Aaron Huey ma siedzibę w Seattle w stanie Waszyngton.
Nota redaktora: Wcześniejsza wersja tego artykułu błędnie zapisała nazwisko paleontologa Boba Bakkera i niepoprawnie podała, że jest z University of Montana. Jest z University of Colorado. Ta wersja została zaktualizowana.
Amonit lub mięczak, prawdopodobnie z okresu kredy, sprzedaje się za 109 USD. „Od czasu książki i filmu Park Jurajski ” - mówi kolekcjoner Charles Lieberman - „gromadzenie kopalnych paliw stało się przesterowane”. (Aaron Huey) 
Poszukiwacz skamielin Ron Frithiof (z moskozaurem ze swoich kolekcji) został pozwany za ujawnienie T. rex . „Całe to doświadczenie - mówi - było katastrofą”. (Aaron Huey) 
Podczas gdy wiele wykopalisk amatorskich i komercyjnych było wolnych od kontrowersji, wiele innych, w tym wykopaliska w pobliżu Belle Fourche w Południowej Dakocie, gdzie Frithiof i jego partnerzy odkryli młodocianego T. rex, stały się przedmiotem przedłużających się i gorących sporów. (Aaron Huey) 
Witryna Belle Fourche w Południowej Dakocie. (Aaron Huey) 
Podczas gdy szkielety dinozaurów ściągają miliony na aukcjach, sklepy rockowe (tutaj: towary w sklepie ze skamielinami w Arizonie) oferują tańsze znaleziska. (Aaron Huey) 
Federalni agenci (analizujący okaz dinozaura w Utah) są oskarżeni o poszukiwania policji na około 500 milionach akrów. „Nikt nie wie, ile materiałów kopalnych jest usuwanych z terenów publicznych i przemycanych” - mówi paleontolog James Clark. „Nie znamy skali tego, co się gubi”. (Kelly Rigby / BLM Photo) 
Naukowcy obawiają się, że wykopaliska komercyjne, takie jak wykopaliska w Utah, zatrą zapis naukowy. „Wielu facetów nie przejmuje się miejscem, w którym znajduje się skamielina” - mówi paleontolog Mark Norell. Ponieważ niszczycielski pośpiech jest powszechny, dodaje: „tracimy kontekst strony, a także samą skamielinę”. (Aaron Huey) 
W 2002 r. W Montanie zespół naukowców z Burpee Museum w Rockford w Illinois odkrył 21-metrowy młodzieńczy T. rex podobny do tego znalezionego przez Frithiof. Naukowiec Mike Henderson powiedział wówczas, że odkrycie to było „podobne do znalezienia kopalni złota”. (Burpee Museum of Natural History)
