Na pytanie, w jaki sposób wybrałeś osoby, które zaliczasz do bliskich przyjaciół, możesz podać jedną z kilku logicznych odpowiedzi: że są to osoby, z którymi łączysz zainteresowania lub cechy osobowości, lub że lubisz ich towarzystwo, a nawet że zostałeś przyjaciele z czystej sytuacji.
Jednak w ostatnich latach, ponieważ sekwencjonowanie DNA stało się coraz szybsze, tańsze i łatwiejsze, niektórzy badacze przyjrzeli się genom poszczególnych osób i doszli do zaskakującego odkrycia - że ludzie, którzy są przyjaciółmi, nieproporcjonalnie podzielają pewne podobieństwa w ich składzie genetycznym.
Niektórzy naukowcy nawet postawili hipotezę, że jest to wynik ewolucyjnej korzystnej strategii, podobnej do teorii integracyjnej przydatności dla krewnych: jako człowiek prehistoryczny, jeśli miałeś tendencję do trzymania się razem i wspierania innych, z którymi dzielisz geny, pomagając im przetrwać do przetrwania własnych genów, nawet jeśli osobiście nie udało ci się przekazać swoich genów potomstwu. Zgodnie z tą teorią jesteśmy w stanie rozpoznać naszych nierodzinnych braci genetycznych i, świadomie lub nie, zaprzyjaźnić się z nimi na podstawie tego podobieństwa.
Jednak grupa naukowców kierowanych przez Jasona Boardmana z University of Colorado była sceptyczna. Wątpili, czy podobieństwo genetyczne naprawdę wpływa na sposób, w jaki wybieramy naszych przyjaciół - i podejrzewali, że zamiast tego inne czynniki społeczne skłoniły nas do zaprzyjaźnienia się z ludźmi, z którymi dzielimy geny. Aby przetestować swoją hipotezę, zagłębili się w dane z National Longitudinal Study of Adolescent Health, które gromadzą szeroki zakres danych na temat tysięcy uczniów gimnazjów i szkół średnich w całym kraju, od wszystkiego, od ryzykownych zachowań po szczególne allele genetyczne w relacjach z innymi.
Ich odkrycia, przedstawione w artykule opublikowanym wczoraj w Proceedings of National Academy of Sciences, zdecydowanie obalają pogląd, że geny określają przyjaciół, a zamiast tego przedstawiają alternatywny pomysł: że mechanizmy społeczne po prostu narażają nas na sytuacje, w których jesteśmy narażeni na kontakt z ludźmi dzielimy się genami i nawiązujemy z nimi przyjaźń w oparciu o ten kontekst. Piszą wreszcie: „nasza praca podkreśla podstawową rolę, jaką odgrywają szerokie struktury społeczne w zakresie, w jakim czynniki genetyczne wyjaśniają złożone zachowania, takie jak przyjaźnie”. Innymi słowy, same geny nie są wystarczające do wyjaśnienia skomplikowanego procesu decyzyjnego proces jak wybór przyjaciół.
Naukowcy doszli do tego wniosku, wykorzystując dane z ankiety do porównania szkół, które różniły się pod względem liczby znajomych dzielących podobieństwa genetyczne. Potwierdzając poprzednią pracę, odkryli, że jako całość para studentów, którzy wymienili się jako bliscy przyjaciele, miała tendencję do dzielenia się pewnymi allelami dla określonych genów.
Okazało się jednak również, że uczniowie w szkołach o najwyższym poziomie stratyfikacji społecznej i segregacji rasowej najprawdopodobniej zawarli podobne genetycznie przyjaźnie. Jak się okazuje, uczniowie pochodzący z tego samego pochodzenia etnicznego znacznie częściej dzielą te szczególne allele genetyczne. Dotyczy to również klasy społecznej, ponieważ pochodzenie etniczne silnie koreluje ze statusem ekonomicznym szkół uwzględnionych w zbiorze danych.
Dla naukowców maluje to zupełnie inny obraz wpływu genów na przyjaźnie, niż wcześniej rozumiano. Zamiast dostrzegać geny innych i nawiązywać przyjaźnie na podstawie wspólnego DNA, o wiele bardziej prawdopodobne jest, że - przynajmniej w większości amerykańskich szkół - są po prostu najbardziej narażeni na innych uczniów takich jak oni już w młodym wieku. Mówią, że zamiast słonecznej lekcji na temat altruizmu ewolucyjnego, pośrednio przypominamy o ciągłym stopniu de facto segregacji w szkołach.
