W 1884 r. W specjalnie zbudowanym laboratorium antropometrycznym w Londynie Sir Francis Galton naliczył odwiedzającym trzy pensy za poddanie się prostym testom mierzącym ich wzrost, wagę, bystrość wzroku i „szybkość uderzenia pięścią”. Laboratorium, później przeniesione na południe Muzeum Kensington okazało się niezwykle popularne - „jego drzwi były zatłoczone przez wnioskodawców cierpliwie czekających na swoją kolej” - powiedział Galton - ostatecznie zbierając dane dotyczące około 17 000 osób.
Jedną z miar, która głęboko zainteresowała Galtona, który jest uznawany za „ojca psychometrii” za jego wysiłki w zakresie kwantyfikacji zdolności umysłowych ludzi (i lekceważony jako założyciel ruchu eugenicznego z powodu jego teorii o dziedzictwie), była szybkość. Uważał, że czas reakcji jest jednym przedstawicielem ludzkiej inteligencji. Dzięki aparatowi opartemu na wahadle do mierzenia czasu reakcji pacjenta na widok dysku papieru lub dźwięk młota, Galton zebrał prędkości reakcji średnio około 185 milisekund, ułamek sekund, które stałyby się znane w naukach społecznych.
Przez dziesięciolecia inni badacze realizowali podstawową ideę Galtona - prędkość równa jest sprytowi. Podczas gdy wiele ostatnich testów nie znalazło spójnego związku, niektóre wykazały słabą, ale niewątpliwą korelację między krótkimi czasami reakcji i wysokimi wynikami testów inteligencji. Jeśli połączenie ma logikę, oznacza to, że im szybciej sygnały nerwowe przemieszczają się z twoich oczu do mózgu i do obwodów, które wyzwalają twoje neurony ruchowe, tym szybciej mózg przetwarza otrzymywane informacje i tym ostrzejszy jest twój intelekt.
Psycholog Michael Woodley z Umea University w Szwecji i jego koledzy mieli dość zaufania do tego połączenia, w rzeczywistości wykorzystali ponad stuletnie dane na temat czasów reakcji, aby porównać nasz intelekt z inteligencją wiktoriańską. Ich odkrycia podważają nasze cenione przekonanie, że nasze szybkie życie jest oznaką naszej produktywności, a także naszej sprawności umysłowej. Kiedy naukowcy przeanalizowali czasy reakcji z 14 badań przeprowadzonych między 1880 a 2004 r. (W tym w dużej mierze niejednoznaczny zestaw danych Galtona), stwierdzili niepokojący spadek, który, jak obliczyli, odpowiadałby utracie średnio 1, 16 punktu IQ na dekadę. Robienie matematyki czyni nas mentalnie gorszymi od naszych wiktoriańskich poprzedników o około 13 punktów IQ.
Epoka wiktoriańska została „naznaczona eksplozją twórczego geniuszu”, piszą Woodley i jego koledzy. Były przecież pierwsze światowe targi, rozkwit kolei, środki znieczulające i tenis. Podczas gdy czynniki środowiskowe z pewnością mogą podnieść określone umiejętności (niektórzy badacze dziękują za lepszą edukację i odżywianie za wzrost IQ w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci), Woodley wydaje się argumentować, z biologicznego punktu widzenia, nasze geny powodują, że jesteśmy głuchi.
Krytycy nie są jednak tak szybko zgodni co do naszej pozornej trajektorii mentalnej. Bez względu na to, czy jesteśmy głupi, czy nie, wskrzeszanie starych danych z niezależnych badań przy użyciu różnych protokołów nie jest najlepszym sposobem na znalezienie tego. Wiadomo, że czasy reakcji różnią się w zależności od tego, jak bardzo badanie kładzie nacisk na dokładność, czy uczestnicy ćwiczą z wyprzedzeniem i rodzaj samego sygnału testowego. Niektórzy badacze uważają teraz, że inne miary czasów reakcji są bardziej wymowne. Patrzą na zmienność czasu reakcji zamiast na średnią, lub dodają proces decyzyjny, więc reagujesz na błysk światła tylko wtedy, gdy jest, powiedzmy, czerwony.
Jako społeczeństwo z pewnością utożsamiamy prędkość z mądrością. Myśleć szybko. Czy jesteś bystry? Szybka nauka? Świstak? Nawet Merriam-Webster bez ogródek informuje nas, że powolność to „cecha braku inteligencji lub szybkości umysłu”. Ale dostrzegamy również coś sprzecznego z intuicją w przyjmowaniu kropki, że ludzie, którzy reagują szybciej, są mądrzejsi. Dlatego nawet jeśli trening sportowy poprawia czas reakcji, nie szukaliśmy kolejnego Einsteina na meczu koszykówki. Inteligencja prawdopodobnie ma wiele wspólnego z nawiązywaniem szybkich połączeń, ale z pewnością ma to samo znaczenie z nawiązywaniem odpowiednich połączeń.
Nawet postrzeganie prędkości może być zwodnicze. Kiedy wszystko przychodzi łatwo lub szybko, gdy nie musimy się zmagać, czujemy się mądrzejsi, co jest pojęciem płynnym. W jednym z badań Adam Alter i inni psychologowie z New York University poprosili ochotników o udzielenie odpowiedzi na serię pytań napisanych wyraźną, wyraźną czcionką (płynne doświadczenie) lub nieco zamazaną, trudniejszą do odczytania wersją (niepłynna). Ludzie, którzy musieli ciężko pracować, skończyli na głębszym przetwarzaniu tekstu i dokładniejszym odpowiadaniu na pytania.
Mówimy sportowcom, aby myśleli szybko. Ale kiedy chcemy dobrze uzasadnionej decyzji, mówimy długo i intensywnie, co wcale nie różni się niczym od powolnego myślenia.
