Od redakcji - 1 kwietnia 2010 r. Agencja Ochrony Środowiska wydała nowe wytyczne dotyczące górnictwa górskiego. Więcej informacji na temat tej aktualizacji można znaleźć na naszym blogu Zaskakująca nauka .
powiązana zawartość
- Uchwycenie „góralskich ludzi” Appalachii
Przez większość trasy wiodącej przez trudne do zdobycia miasta w środkowej części wyżyn Appalachów w Wirginii Zachodniej autostrada US 60 biegnie wzdłuż brzegów rzek i dolin. Ale gdy zbliża się do Gauley Mountain, gwałtownie wznosi się w górę, zmieniając stromy grzbiet lasu. Przebiega przez Mystery Hole, kiczowaty przystanek turystyczny, który twierdzi, że jest przeciwny prawu grawitacji. Potem droga nagle się prostuje i jesteś w Ansted, mieście liczącym około 1600 osób. Jest salon samochodowy, kościół episkopalny i restauracja Tudor's Biscuit World. Historyczny marker wskazuje, że matka Stonewall Jackson jest pochowana na miejscowym cmentarzu, a tam jest zachowany dwór antebellum o nazwie Contentment.
Spokój zaprzecza brutalnej historii Ansted jako miasta węglowego - a konflikt dzieli teraz jego mieszkańców. Założony jako obóz górniczy w latach 70. XIX wieku przez angielskiego geologa Davida T. Ansteda, pierwszego odkrywcę węgla w okolicznych górach, od prawie wieku odgrywał ważną rolę w gospodarce węglowej Appalachów. Baron węglowy William Nelson Page uczynił Ansted swoją siedzibą główną. Dawne połączenie z węglem można poczuć w jednopokojowym muzeum miejskim za witryną, która służy jako ratusz miejski, z zabytkowymi hełmami górniczymi i kilofami, firmowymi notatkami i fotografiami zakurzonych górników. Ale od lat 50. boom się skończył i szyby kopalni jeden po drugim zamykały się, pozostawiając większość miejscowej ludności zgorzkniałą i opuszczoną.
„Spalili budynki i opuścili teren”, przypomniał burmistrz RA „Pete” Hobbs o nagłym odejściu kompanii węglowych. „Bezrobocie po ukończeniu szkoły średniej” - w 1961 r. - „wyniosło 27 procent”.
Teraz wrócił węgiel, z innym podejściem: wyburzanie gór zamiast wiercenia w nich, metoda znana jako usuwanie górskiego szczytu. Jednym z projektów jest demontaż tylnej części Gauley Mountain, charakterystycznej cechy topograficznej miasta, metodyczne wysadzanie go warstwa po warstwie i transport ciężarówek z węgla w celu wytworzenia elektryczności i kucia stali. Gauley szybko staje się rodzajem szczytu Potiomkina - cały z jednej strony, wydrążony z drugiej. Niektórzy mieszkańcy Ansted popierają projekt, ale w zwojach lokalnej historii wielu ludzi, w tym byli górnicy, sprzeciwiają się temu, co czyni miasto nieprawdopodobnym polem bitwy w walce o zaspokojenie rosnących potrzeb energetycznych narodu.
Od połowy lat 90. firmy węglowe sproszkowały Appalachów na zachodzie Wirginii, Kentucky, Wirginii i Tennessee. Szczyty powstałe setki milionów lat temu zatarły się w ciągu miesięcy. Lasy, które przetrwały ostatnią epokę lodowcową, są ścinane i palone. Agencja Ochrony Środowiska szacuje, że do 2012 r. Dwie dekady usuwania szczytów górskich zniszczą lub zdegradują 11, 5 procent lasów w tych czterech stanach, obszar większy niż Delaware. Gruz i odpady zakopią ponad 1000 mil strumieni.
Jest to dewastacja na zdumiewającą skalę i chociaż wielu z nas chciałoby się od niej zdystansować, obwiniając ją za bezduszność i ekscesy innych, usuwanie węgla z gór szczytowych zasila globalną gospodarkę energetyczną, w której wszyscy uczestniczymy. Kiedy pisałem ten artykuł w domu na przedmieściach Waszyngtonu, przyszło mi do głowy, że świecące litery na moim laptopie mogą być identyfikowalne po usunięciu szczytu górskiego. Witryna internetowa EPA wskazuje, że narzędzia obsługujące mój kod pocztowy pobierają 48 procent swojej energii z węgla - jak to się dzieje, ta sama część energii elektrycznej wytwarzanej z węgla w całym kraju. W rzeczywistości grupa ekologiczna Appalachian Voices opracowała mapę wskazującą 11 bezpośrednich połączeń między źródłami węgla z gór Wirginii Zachodniej i elektrowniami w mojej okolicy, najbliższą jest stacja wytwarzająca rzekę Potomac w Aleksandrii w stanie Wirginia. Tak więc węgiel oderwany z góry w Wirginii Zachodniej został umieszczony na ciężarówce, a następnie wagonie, który zabrał go do Aleksandrii, gdzie został spalony, wytwarzając ciepło, które napędzało turbiny wytwarzające energię elektryczną, co pozwoliło mi udokumentować obawy dotyczące zniszczenia tego samego amerykańskiego krajobrazu.
Zapotrzebowanie na węgiel szczytowy szybko rośnie, napędzane wysokimi cenami ropy, energochłonnym trybem życia w Stanach Zjednoczonych i innych krajach oraz głodnymi gospodarkami w Chinach i Indiach. Cena centralnego regionu Appalachów wzrosła prawie trzykrotnie od 2006 r. (Długoterminowy wpływ na ceny węgla w ostatnim światowym spowolnieniu gospodarczym nie jest jeszcze znany). Eksport węgla w USA wzrósł o 19 procent w 2007 roku i oczekiwano, że wzrośnie o 43 procent w 2008 roku. Massey Energy z siedzibą w Wirginii, odpowiedzialny za wiele górskich szczytów Appalachii, niedawno ogłosił plany sprzedaży większej ilości węgla do Chin. Wraz ze wzrostem popytu rośnie również usuwanie szczytów górskich, najbardziej wydajna i najbardziej opłacalna forma wydobycia węgla. W Wirginii Zachodniej usuwanie górskich szczytów i inne rodzaje wydobywania powierzchniowego (w tym wydobycie ścian, w których maszyny wyburzają góry, ale pozostawiają nietknięte szczyty) stanowiły około 42 procent całego wydobytego węgla w 2007 r., W porównaniu z 31 procentami dekadę wcześniej.
Nie wiadomo, czy popyt na węgiel wzrośnie, czy zmniejszy się w administracji Baracka Obamy; jako kandydat Obama poparł inwestycje w technologię „czystego węgla”, która wychwytuje zanieczyszczenia powietrza ze spalania węgla - zwłaszcza dwutlenku węgla, związane z globalnym ociepleniem. Ale takie technologie wciąż są eksperymentalne, a niektórzy eksperci uważają, że są one niewykonalne. Były wiceprezydent Al Gore, piszący w „ New York Timesie” po wyborach w listopadzie, powiedział, że promocja „czystego węgla” przez przemysł węglowy była „cyniczną i egoistyczną iluzją”.
W Ansted konflikt dotyczący usunięcia szczytu górskiego stał się szczególnie pilny, ponieważ dotyczy on dwóch konkurencyjnych wizji przyszłości Appalachii: wydobycia węgla, najbardziej świętego przemysłu w Wirginii oraz turystyki, jej najbardziej obiecującego wschodzącego biznesu, który rośnie około trzy razy szybciej w całym przemyśle wydobywczym. Miasto i jego teren wydobywczy leżą między dwoma obszarami rekreacyjnymi National Park Service, wzdłuż rzek Gauley i New, około dziesięciu mil od siebie. Most New River Gorge, rozpiętość 900 stóp nad wodą i być może najbardziej znany punkt orientacyjny zachodniej Wirginii, znajduje się zaledwie 11 mil samochodem od Ansted. Park stanowy Hawks Nest jest w pobliżu. Rafting, biwakowanie - i jeden dzień w roku, skoki ze spadochronem z New River Bridge - przyciągają setki tysięcy ludzi rocznie w te okolice.
Burmistrz Hobbs to jeden z najlepszych ośrodków turystycznych Ansted, do którego doszedł okrężną drogą. Bez dobrych perspektyw w mieście, w 1963 roku dostał pracę w C&P Telephone w Waszyngtonie. Trzydzieści lat później, po karierze telekomunikacyjnej, która zabrała go do 40 stanów i różnych zagranicznych krajów, wrócił do Ansted w jednym z wczesnych miejsc pracy AT&T- programy z domu. Przeszedł na emeryturę w 2000 roku, a trzy lata później został burmistrzem, mając ambitne plany rozwoju turystyki. „Mamy nadzieję zbudować system szlaków łączących ze sobą dwie rzeki krajowe i znaleźlibyśmy się w centrum tego - polowania, wędkarstwo, jazda na rowerze, szlaki turystyczne. Miasto to przyjęło” - powiedział mi Hobbs w swoim biurze, który jest ozdobiony mapami szlaków i parków. Co się stanie, jeśli szczyt górujący nad Ansted stanie się jeszcze bardziej miejscem do usuwania szczytów górskich? „Wiele z tego zostanie utraconych. Punktem odniesienia jest rok 1961. [Kompanie węglowe] odeszły i pozostawiły po sobie tylko chmurę pyłu, i obawiam się, że to się powtórzy po usunięciu szczytu góry”.
Podążaj jedną ze starych górniczych dróg w kierunku szczytu 2, 5-metrowego grzbietu Ansted, a malowniczy widok zmienia się zaskakująco. Gdy droga minie grzbiet, góra staje się strefą przemysłową. W dniu, który odwiedziłem, niezliczone powalone drzewa zostały rozrzucone po zboczu pozbawionym buldożerów. Takie drewno jest czasami sprzedawane, ale drzewa są częściej spalane - praktyka, która zwiększa znaczny wpływ węgla na zanieczyszczenie powietrza i globalne ocieplenie, zarówno poprzez wytwarzanie dwutlenku węgla, jak i eliminację żywych drzew, które pochłaniają dwutlenek węgla z atmosfery. Pół mili za tym bezdrzewnym zboczem górski szczyt został wytłoczony jak tusza w fabryce mięsnej: jego najbardziej zewnętrzne warstwy skalne zostały wysadzone, a resztki zatopione w pobliskich zagłębieniach, tworząc „wypełnienia dolin”. Ciężki sprzęt do robót ziemnych zeskrobał cienkie warstwy węgla. Pozostał szeroki odłamek jasnobrązowej skały, zaplanowany na późniejszą rozbiórkę.
Skalę tych projektów najlepiej docenić z góry, więc odbyłem lot nad polami węgla małym samolotem dostarczonym przez Southwings, spółdzielnię pilotów zajmujących się ochroną przyrody. Las szybko ustąpił miejsca jednej operacji wydobywczej, a następnie kolejnej - ogromne kamieniołomy wydobyły się ze wzgórz. Niektóre strefy rozciągają się na dziesiątki mil kwadratowych. W jednym obszarze ustawiono materiały wybuchowe. W innym kopacze zeskrobywali warstwy ziemi i skały - zwane „nadkładem” - na szczycie węgla. Ciężarówki woziły skały i żwir, by zrzucać je do sąsiednich dolin. Czarne, migoczące stawy szlamu rozciągały się wzdłuż zboczy. Cysterny opryskiwały spłaszczone wzgórza mieszanką nasion trawy i nawozu, co stworzyło rodzaj sztucznej prerii, gdzie były zalesione szczyty.
Doniosłem o zniszczeniach na całym świecie - od klęsk żywiołowych, takich jak huragan Katrina, przez wojny w Ameryce Środkowej i na Bliskim Wschodzie, po wybrzeża w Azji zdegradowane przez hodowlę ryb. Ale w samej śmiałości jego zniszczenia usuwanie węgla na szczycie góry jest najbardziej szokującą rzeczą, jaką kiedykolwiek widziałem. Wejście na szczyt góry jest jak wejście w strefę wojny. Innego dnia, gdy szedłem w pobliżu miejsca na górze Kayford, około 20 mil na południowy zachód od An-Sted, polną drogą, należącą do obywatela, który odmówił dzierżawy firmom wydobywczym, grzmot rozległ się. W niebo unosił się pióropusz żółtego dymu, rozsypał się i osiadł nade mną, gołymi drzewami i przepaścią za niesamowitą obsadą pola bitwy.
Dla osoby z zewnątrz proces ten może wydawać się gwałtowny i marnotrawny, z wydajnością, która może wynosić tylko około 1 tony węgla na 16 ton nadkładu. Ale to jest skuteczne. „Po usunięciu górnego szczytu można wydobywać szwy, których nie można było wydobywać za pomocą podziemnego wydobycia, ponieważ są one tak cienkie - ale jest to węgiel bardzo wysokiej jakości” - powiedział Roger Horton, kierowca ciężarówki i przedstawiciel United Mine Workers Union na szczycie góry w Logan, Wirginia Zachodnia. Operacje na szczycie góry mogą wydobywać szwy o głębokości mniejszej niż dwie stopy. „Żaden człowiek nie mógłby zagłębić się w dziurę o grubości 18 cali i wydobywać węgiel” - powiedział Horton. Zazwyczaj, dodaje, projekt schodzi przez siedem szwów na 250 pionowych stopach, zanim dociera do warstwy szczególnie wysokiej jakości węgla, który jest wykorzystywany (ze względu na ekstremalne wytwarzane przez niego ciepło) w produkcji stali. Po zebraniu nastąpi przejście do następnego szczytu.
Appalachskie złoża węgla pochodzą z około 300 milionów lat, kiedy dzisiejsze zielone wyżyny były tropikalnymi bagnami przybrzeżnymi. Przez tysiąclecia bagna połykały ogromne ilości materiału organicznego - drzew i roślin liściastych, zwłok zwierząt, owadów. Tam, odcięty od tlenu niezbędnego do rozkładu, materiał zestalił się w warstwy torfu. Kiedy ziemskie światy zderzyły się później w serii wielkich katastrof, równina przybrzeżna została popchnięta w górę, by stać się Appalachami; po największej z tych kolizji dotarli tak wysoko jak dzisiejsze Himalaje, ale z biegiem lat uległy erozji. Utrzymujące się ciśnienie geologiczne i ciepło związane z tworzeniem gór upiekły i sprasowały torf ze starych torfowisk w pokłady węgla o grubości od kilku cali do kilku stóp.
Pierwotnie wydobywany w XIX wieku węgiel Appalachów dominował na rynku amerykańskim przez 100 lat. Ale gra zmieniła się w latach 70., kiedy rozpoczęto operacje wydobywcze w dorzeczu rzeki Powder River w Wyoming, gdzie pokłady węgla są znacznie grubsze - do 200 stóp - i bliżej powierzchni niż cokolwiek na Wschodzie. To właśnie na Zachodzie i Środkowym Zachodzie górnicy po raz pierwszy wykorzystali niektóre z największych ruchomych urządzeń przemysłowych na świecie do zeskrobywania ziemi. Behemoty zwane dragline mogą mieć ponad 20 pięter i używać miarki wystarczająco dużej, aby pomieścić tuzin małych samochodów. Są tak ciężkie, że żadne pokładowe źródło zasilania nie wystarczy - podłączają się bezpośrednio do sieci elektrycznej. Zachodnie operacje wydobywcze osiągnęły fantastyczne korzyści skali, chociaż węgiel zachodni ma niższą zawartość energii niż węgiel wschodni i kosztuje więcej, aby przenieść się do swoich głównych klientów, elektrowni środkowo-zachodniej i wschodniej.
Następnie w 1990 r. Wschodnie wydobycie węgla, które dawno upadło, zyskało moc z nieoczekiwanego źródła: ustawy o czystym powietrzu, zrewidowanej w tym roku w celu ograniczenia emisji dwutlenku siarki, przyczyny kwaśnych deszczy. Tak się składa, że złoża węgla w środkowej Appalachii mają niską zawartość siarki. Wkrótce przybyły smoki na wschód, a wpływ wydobycia węgla na krajobraz przybrał brzydki obrót. Oczywiście, odkrywkowe kopalnie węgla w Wyoming nie są ładne, ale ich lokalizacja w odległym, suchym zagłębiu zminimalizowała wpływ na ludzi i dziką przyrodę. Natomiast pokłady węgla w Appalachii wymagają intensywnego kopania w celu uzyskania mniejszej wydajności. Powstały gruz jest zrzucany do pobliskich dolin, skutecznie podwajając obszar uderzenia. Więcej osób mieszka w pobliżu kopalni. A otaczające lasy są biologicznie gęste - domem dla zaskakującej obfitości i różnorodności form życia.
„Siedzimy w najbardziej produktywnym i różnorodnym umiarkowanym lesie liściastym na naszej planecie” - powiedział Ben Stout, biolog z Wheeling Jesuit University, w północno-zachodniej części Wirginii Zachodniej. Byliśmy na wzgórzu, kilka kilometrów od jego biura. „W południowych Appalachach żyje więcej rodzajów organizmów niż w jakimkolwiek innym ekosystemie leśnym na świecie. Mamy więcej gatunków salamandrów niż w jakimkolwiek miejscu na planecie. Mamy neotropowe ptaki wędrowne, które wracają tutaj, aby odpocząć i gniazdować. lecąc z powrotem tutaj, tak jak przez eony. Ten związek ewoluował tutaj, ponieważ warto im podróżować kilka tysięcy mil, aby zagnieździć się w tym bujnym lesie, który może utrzymać ich potomstwo w następnym pokoleniu. ”
Stout spędził ostatnią dekadę na badaniu wpływu wydobycia na ekosystemy i społeczności. Brodziliśmy do chłodnego strumienia o średnicy około trzech stóp, który biegł po kamieniach i przez skrzepy gnijących liści. Pochylił się i zaczął rozbierać mokre liście, od czasu do czasu wyrzucając robaki w białe plastikowe sitko, które umieścił na skale. Kamienne Motyle się kojarzyły. Robak przedzierał się przez warstwy upakowanych liści. Inne, mniejsze larwy delikatnie zdzierały zewnętrzną warstwę z jednego liścia na raz. Ten bankiet, jak powiedział Stout, jest pierwszym ogniwem w łańcuchu pokarmowym: „To napędza ten ekosystem. A to, co dzieje się, gdy budujesz dolinę i zakopujesz ten strumień - odciąłeś połączenie między lasem a strumieniem”.
Zazwyczaj kontynuował: „te owady będą latać z powrotem do lasu jako dorośli, i wszyscy w lesie będą je jeść. I dzieje się to w kwietniu i maju, a jednocześnie wracają ptaki lęgowe, w tym samym czasie żółwie i ropuchy zaczynają się rozmnażać. Wszystko wraca wokół strumienia, ponieważ jest to niezwykle cenne źródło pożywienia ”.
Ale strumień zakopany pod doliną nie podtrzymuje już takiego życia, a efekty rozbrzmiewają w lesie. Niedawne badanie EPA wykazało, że muchy - wśród najbardziej płodnych owadów w lesie - w dużej mierze zniknęły z dróg wodnych w dół od górniczych szczytów górskich. To może wydawać się niewielką stratą, ale jest to wczesna, krytyczna przerwa w łańcuchu pokarmowym, która prędzej czy później dotknie wiele innych zwierząt.
Eksperci twierdzą, że operacje wydobywcze na szczycie góry pękają naturalne przestrzenie, które umożliwiają rozkwit gęstej sieci życia, pozostawiając mniejsze „wyspy” dziewiczego terytorium. Te ulegają biologicznemu zubożeniu, gdy rodzime rośliny i zwierzęta giną, a gatunki inwazyjne się wprowadzają. W jednym badaniu naukowcy z EPA i US Geological Survey, którzy analizowali zdjęcia satelitarne 19-okręgowego obszaru w zachodniej Wirginii, wschodniej Kentucky i południowo-zachodniej Wirginii, odkryli, że „krawędź” lasy zastępowały gęstsze, bardziej zielone lasy „wewnętrzne” daleko poza granicami górniczych terenów górskich, degradując ekosystemy na większym obszarze niż wcześniej sądzono. Dzikość spada. Na przykład cerulejskie warblers, migrujące ptaki śpiewające, które faworyzują Appalachów jako miejsca gniazdowania, spadły o 82 procent w ciągu ostatnich 40 lat.
Przemysł wydobywczy utrzymuje, że dawne miejsca wydobycia można rozwijać komercyjnie. Prawo wymaga, aby firma górnicza przywróciła „przybliżony oryginalny kontur góry” i przywróciła go do lasów lub „wyższego i lepszego użytkowania”. Firma może uzyskać zwolnienie z wymogu przebudowy, jeśli wykaże, że spłaszczona góra może generować wyższą wartość.
Zazwyczaj firmy wydobywcze niszczą witrynę i sadzą ją szybko rosnącą trawą azjatycką, aby zapobiec erozji. W dawnej kopalni odkrywkowej w Wirginii Zachodniej znajduje się obecnie więzienie stanowe; innym jest pole golfowe. Ale wiele odzyskanych miejsc to teraz puste pastwiska. „Górnicy twierdzili, że powrót lasów na siano, siedlisko dzikiej przyrody lub murawę z kilkoma krzewami leśnymi to„ większe wykorzystanie ”- mówi Jim Burger, profesor leśnictwa w Virginia Tech. „Ale siano i użytki zielone prawie nigdy nie są wykorzystywane do tego [gospodarczego] celu, a nawet siedliska dzikiej przyrody zostały porzucone”.
Niektóre firmy węglowe odbudowują góry i ponownie sadzą lasy - żmudny proces, który trwa nawet 15 lat. Rocky Hackworth, nadinspektor Four Mile Mine w hrabstwie Kanawha w Zachodniej Wirginii, zabrał mnie na wycieczkę o odbudowę, którą nadzoruje. Wsiedliśmy do jego furgonetki i przetoczyliśmy się przez teren obok miny czynnej, w której zgarnięto pół wzgórza. Następnie kręta droga gruntowa weszła w obszar, który nie był ani mój, ani las. Wypełnienia dolin i nowe szczyty pokruszonej skały zostały pokryte glebą wierzchnią lub „substytutem gleby” - pokruszonym łupkiem ilastym, który może podtrzymywać korzenie drzew, jeśli jest luźno upakowany. Niektóre stoki miały trawę i krzewy, inne były gęste z młodymi sumakami, topolami, klonami cukru, białymi sosnami i wiązami.
Ten rodzaj rekultywacji wymaga pewnego stopnia zarządzania, którego wiele firm górniczych nie zapewniło, a jego długoterminowy wpływ na środowisko nie jest jasny, szczególnie biorąc pod uwagę zakłócenia strumienia spowodowane przez wypełnienia dolin. I wciąż napotyka przeszkody regulacyjne. „Stare myślenie polega na tym, że najpierw musimy kontrolować erozję” - powiedział Hackworth. „Więc dlatego chcą, żeby szło naprawdę dobrze, zapakowane naprawdę dobrze. Sadzisz na nim trawę - co lepiej kontroluje erozję, ale gorzej dla wzrostu drzew. To Catch-22”.
Niektórzy właściciele ziemscy zadawali sobie trud tworzenia siedlisk dzikiej fauny i flory w rekultywowanych miejscach z kałużami wody. „Małe stawy są sprzedawane agencjom regulacyjnym jako siedliska dzikiej przyrody, a kaczki i ptactwo wodne wchodzą i używają tej wody” - powiedziała Orie Loucks, emerytowana profesor ekologii na Miami University of Ohio, który badał skutki usuwania szczytów górskich. „Jest nieco wzbogacony w kwasy i, oczywiście, wiele toksycznych metali wchodzi do roztworu w obecności [takiej] wody. Nie jest więc jasne, czy siedlisko jest bardzo zdrowe dla dzikiej przyrody i nie jest jasne, że wiele osób bierze na nie uwagę obszary płaskowyżu do polowania na kaczki jesienią ”.
Odpady górnicze z górskich szczytów zawierają związki chemiczne, które w przeciwnym razie pozostają zamknięte w węglu i skale. Woda deszczowa spadająca na wypełnienie doliny zostaje wzbogacona o metale ciężkie, takie jak ołów, aluminium, chrom, mangan i selen. Zazwyczaj firmy węglowe budują stawy filtracyjne do wychwytywania osadów i spływów dolinnych. Ale woda wypływająca z tych stawów nie jest nieskazitelna, a niektóre metale nieuchronnie spływają w dół rzeki, zanieczyszczając źródła wody.
Miejsca na szczycie góry tworzą również stawy do gnojowicy - sztuczne jeziora, które zawierają produkty uboczne przetwarzania węgla i które czasami zawodzą. W 2000 r. Osadnik gnojowicy w Kentucky wyciekł do podziemnej kopalni, a stamtąd na wzgórza, gdzie otoczył stocznie i domy i rozprzestrzenił się na pobliskie potoki, zabijając ryby i inne organizmy wodne oraz zanieczyszczając wodę pitną. EPA sklasyfikowała ten incydent, w którym udział wzięło ponad 300 milionów litrów gnojowicy, jedna z najgorszych katastrof ekologicznych w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych. Po trwających miesiąc porządkach agencje federalne i stanowe ukarały grzywnę właściciela, Martin County Coal, milionami dolarów i nakazały jej zamknięcie i odzyskanie. Urzędnicy amerykańskiej administracji ds. Bezpieczeństwa i zdrowia w kopalniach przyznali później, że ich procedury zatwierdzania takich miejsc były luźne.
Naukowcy i grupy społeczne są zaniepokojeni możliwymi skutkami produktów ubocznych usuwania węgla i odpadów. Ben Stout, biolog, twierdzi, że znalazł bar i arsen w zawiesinie z miejsc w południowo-zachodniej Wirginii Zachodniej w stężeniach, które prawie kwalifikują się jako odpady niebezpieczne. Biolog US Forest Service A. Dennis Lemly znalazł zdeformowane larwy rybne w Mud River w południowej Wirginii Zachodniej - niektóre okazy z dwojgiem oczu po jednej stronie głowy. Wini deformacje za wysokie stężenie selenu z pobliskiego projektu górskiego Hobet 21. „Ekosystem rzeki Błota stoi na krawędzi poważnego zdarzenia toksycznego” - napisał w raporcie złożonym w sprawie sądowej przeciwko miejscu wydobycia, które pozostaje aktywne.
Naukowcy twierdzą, że mają niewiele danych na temat wpływu górnictwa górskiego na zdrowie publiczne. Michael Hendryx, profesor zdrowia publicznego na West Virginia University i koleżanka, Melissa Ahern z Washington State University, analizowali wskaźniki umieralności w pobliżu zakładów górniczych w Zachodniej Wirginii, w tym pod ziemią, szczytami górskimi i zakładami przetwórczymi. Po uwzględnieniu innych czynników, w tym ubóstwa i chorób zawodowych, stwierdzili statystycznie istotny wzrost liczby zgonów z powodu przewlekłych chorób płuc, serca i nerek, a także raka płuc i układu pokarmowego. Ogólna śmiertelność z powodu raka również była podwyższona. Hendryx podkreśla, że informacje są wstępne. „Nie dowodzi to, że zanieczyszczenie przemysłu wydobywczego jest przyczyną podwyższonej śmiertelności”, mówi, ale wydaje się, że jest to czynnik.
Usunięcie szczytu górskiego zrobiło to, czego nie zrobiła żadna grupa ekologiczna: udało się przekonać wielu lokalnych mieszkańców, w tym byłych górników, do najstarszego przemysłu Zachodniej Wirginii. Weźmy 80-letniego Jima Fostera, byłego podziemnego górnika i spawacza kopalni oraz wieloletniego mieszkańca hrabstwa Boone w stanie Wirginia Zachodnia. Jako chłopiec przed II wojną światową wędrował i biwakował w Mo's Hollow, małej górskiej dolinie wypełnionej gruzem i odpadami z miejsca usuwania szczytu góry. Inny obszar dzikiej przyrody, który odwiedził, dolina potoku zwana Gałęzią Płoci, został wyznaczony w 2007 r. Jako miejsce wypełnienia. Foster dołączył do grupy lokalnych mieszkańców i koalicji ekologicznej Ohio Valley z Huntington w Zachodniej Wirginii w federalnym procesie sądowym w sprawie zablokowania miejsca wypełnienia doliny gałęzi Roach, ponieważ nie oceniono odpowiednio wpływu na środowisko. Wygrali pierwszą rundę, gdy sędzia Robert Chambers wydał tymczasowe polecenie powstrzymania się od wypełnienia doliny. Firma węglowa odwołuje się od tej decyzji.
Foster mówi, że codziennie znosi podrażnienia związane z pobliskimi projektami usuwania szczytów górskich: wysadzanie, 22-kołowe ciężarówki do przewozu węgla na drodze i wszechobecny pył. Gdy rozmawialiśmy w jego salonie, przejeżdżały ciężarówki z węglowymi materiałami wybuchowymi. „Praktycznie każdego dnia nasz dom jest wstrząśnięty gwałtownymi wstrząsami spowodowanymi przez te wybuchy, ” powiedział, wskazując na swoim fotelu. „Ten tam - widać to z mojego okna tutaj - widziałem, jak go rozerwały. Zanim zaczęli, było tam piękne bliźniacze szczyty, było absolutnie piękne. I patrzeć i widzieć zniszczenia dzieją się z dnia na dzień, tak jak miało to miejsce, i widzę, jak ta góra znika, każdego dnia znika coraz więcej - dla mnie to naprawdę bardzo boli ”.
Wokół miejsc wydobycia napięcie jest wysokie. W Zmierzchu, wioska Boone County położona wśród trzech szczytów górskich, Mike Workman i jego sąsiad, inny emerytowany górnik Richard Lee White, mówią, że nieustannie walczyli z jedną pobliską operacją. W zeszłym roku ciężarówki opuszczające teren wyśledziły na drodze błotnisty ślad, który trwał przez tygodnie i spowodował kilka wypadków, w tym jeden, w którym 27-letnia córka Workmana, Sabrina Ellsworth, poślizgnęła się i zaliczyła swój samochód; była wstrząśnięta, ale nie doznała obrażeń. Prawo stanowe wymaga, aby operacje wydobywcze miały działające myje ciężarówek w celu usunięcia błota; ten nie. Po tym, jak Workman wielokrotnie skarżył się na agencje państwowe, Departament Stanu Ochrony Środowiska zamknął kopalnię i ukarał grzywną właściciela 13482 USD; kopalnia została ponownie otwarta dwa dni później z działającą myjnią ciężarówek.
Robotnik pamięta także, kiedy zawalenie się zawiesiny węgla nie powiodło się w 2001 r., Przez co woda i szlam wylewały się przez wgłębienie na Trasę 26. „Kiedy się uwolniło, opadło, a moja córka mieszkała u jego wylotu. Woda była w jej pionie dom za jej oknami, a ja musiałem wziąć ciężarówkę z napędem na cztery koła, żeby zabrać ją i jej dzieci. A mój dom tutaj, [powódź] go zniszczył ”.
Mieszkańcy Ansted mieli mieszany sukces w walce z operacją wydobywczą prowadzoną przez Powellton Coal Company poza miastem. W 2008 r. Stracili apelację do Surface Mine Board w Zachodniej Wirginii, która odrzuciła ich argument, że wybuch może zalać domy, uwalniając wodę zamkniętą w starych szybach kopalni. Ale rok wcześniej miasto odrzuciło próbę przejechania ciężarówek do pozyskiwania drewna i transportu węgla obok szkoły i przez miasto. „To dzielnica mieszkaniowa - nie jest to strefa przemysłowa” - mówi Katheryne Hoffman, która mieszka na obrzeżach miasta. „Udało nam się to tymczasowo powstrzymać - ale potem dostali pozwolenie na [wydobycie], co oznacza, że zaczną gdzieś sprowadzać węgiel i będzie to ścieżka najmniejszego oporu. Społeczności muszą walczyć o swoje życie aby to zatrzymać ”. Urzędnik Powellton Coal Company nie odpowiedział na prośby o komentarz.
Ale wielu mieszkańców wspiera przemysł. „Są ludzie, którzy nie zdają sobie sprawy, że to jest nasze źródło utrzymania - zawsze tak było, zawsze będzie” - mówi Nancy Skaggs, która mieszka tuż poza Ansted. Jej mąż jest emerytowanym górnikiem, a jej syn zajmuje się rekultywacją terenu kopalni. „Większość osób przeciwnych [górnictwu] to ludzie, którzy przenieśli się w ten obszar. Nie doceniają tego, co robi przemysł węglowy w tym obszarze. Rodzina mojego męża była tu przed wojną secesyjną i zawsze w przemyśle węglowym. „
Spór uwypukla kłopoty miasta i państwa. Zachodnia Wirginia jest trzecim najbiedniejszym krajem w kraju, wyprzedzając jedynie dochody na jednego mieszkańca w Mississippi i Arkansas, a ubóstwo koncentruje się na złożach węgla: w hrabstwie Fayette w Ansted 20 procent populacji żyje poniżej granicy ubóstwa, w porównaniu z 16 procentami w stanie i 12 procent w całym kraju. Przez dziesięciolecia górnictwo było jedynym przemysłem w dziesiątkach małych miasteczek Zachodniej Wirginii. Jednak usunięcie węgla z górnego szczytu, ze względu na żniwo, jakie wywiera na naturalne otoczenie, zagraża jakości życia w społecznościach, które budował przemysł węglowy. A usuwanie gór, które zatrudnia o połowę mniej ludzi do produkcji takiej samej ilości węgla jak kopalnia podziemna, nie przynosi takich samych korzyści, jakie kiedyś czerpali Zachodni Virginianie z tradycyjnego wydobycia węgla.
Przemysł odrzuca obawy przeciwników jako przesadzone. „To, co [ekolodzy] próbują zrobić, to wzbudzić emocje ludzi”, mówi Bill Raney, prezes West Virginia Coal Association, „gdy fakty są takie, że zakłócenia są ograniczone, a rodzaj wydobycia jest kontrolowany przez geologię . ”
Polityczny establishment Zachodniej Wirginii niezachwiany w swoim poparciu dla przemysłu węglowego. Bliskie relacje są prezentowane co roku podczas dorocznego sympozjum węglowego w Wirginii Zachodniej, gdzie spotykają się politycy i osoby z branży. W ubiegłym roku gubernator Joe Manchin i senator Jay Rockefeller zwrócili się do zgromadzonych, opowiadając się za sposobami przekształcenia prawodawstwa dotyczącego zmian klimatu na korzyść branży i zmniejszenia obciążeń regulacyjnych. „Rząd powinien być twoim sprzymierzeńcem, a nie przeciwnikiem” - powiedział Manchin przedstawicielom przemysłu węglowego.
Bez takiego wsparcia usunięcie górnego szczytu nie byłoby możliwe, ponieważ federalne przepisy ochrony środowiska by tego zabraniały, mówi Jack Spadaro, były federalny organ nadzoru górniczego i krytyk branży. „W Appalachii nie ma legalnej operacji wydobywania szczytów górskich” - mówi. „Dosłownie nie ma jednego w pełni zgodnego z prawem”.
Od 1990 r. Polityka USA w ramach ustawy o czystej wodzie „nie powoduje utraty netto mokradeł”. Aby „wypełnić” tereny podmokłe, potrzebne jest zezwolenie Korpusu Inżynierów Armii USA, który ma oceniać skutki środowiskowe i wymagać łagodzenia poprzez tworzenie nowych mokradeł gdzie indziej. Jeśli potencjalny wpływ jest wystarczająco poważny, rozpoczyna się ustawa o krajowej polityce ochrony środowiska i należy przeprowadzić szczegółowe badanie. Ale przemysł wydobywczy węgla często uzyskiwał niezbędne pozwolenia na składowanie bez należytego rozważenia możliwego wpływu na środowisko.
Korpus przyznał tyle samo w odpowiedzi na procesy sądowe. W jednym przypadku Korpus stwierdził, że prawdopodobnie nie powinien nawet nadzorować takich zezwoleń, ponieważ składowane odpady zawierały zanieczyszczające substancje chemiczne regulowane przez EPA. W innym przypadku, wniesionym przez grupy środowiskowe z Wirginii Zachodniej przeciwko czterem projektom wydobywczym Massey Energy, Korpus przyznał, że rutynowo udziela pozwoleń na zrzut bez praktycznie niezależnego badania możliwego wpływu ekologicznego, opierając się zamiast tego na ocenach przedłożonych przez spółki węglowe. W decyzji w tej sprawie z 2007 r. Sędzia Chambers stwierdził, że „Korpus nie przyjrzał się uważnie zniszczeniu strumieni wód górnych i nie ocenił ich zniszczenia jako negatywnego wpływu na zasoby wodne zgodnie z własnymi przepisami i polityką. „ Ponieważ jednak trzy projekty górnicze zakwestionowane w tej sprawie były już w toku, Chambers pozwolił im kontynuować, do czasu rozstrzygnięcia sprawy. Massey zaskarżył sprawę do amerykańskiego Sądu Apelacyjnego z siedzibą w Wirginii dla czwartego obwodu, który uchylił kilka orzeczeń sądów niższej instancji, które były sprzeczne z interesami górniczymi.
W 2002 r. Administracja Busha przepisała przepis definiujący odpady wydobywcze z gór szczytów górskich, próbując obejść prawny zakaz wypełniania dolin. W październiku ubiegłego roku Departament Spraw Wewnętrznych, w oczekiwaniu na zatwierdzenie przez EPA, uchylił przepisy zakazujące składowania odpadów kopalnianych w odległości 100 stóp od strumienia - zasada ta jest już rutynowo ignorowana (choć EPA niedawno ukarała Massey Energy 20 milionów dolarów za naruszenia czystej wody Akt).
Krytycy branżowi twierdzą, że przeszkadzają im również przepisy Zachodniej Wirginii, które chronią prywatne interesy. Zdecydowana większość areałów w Wirginii Zachodniej jest własnością prywatnych firm zajmujących się gruntami, które dzierżawią je, oraz praw do minerałów spółkom węglowym. I podczas gdy przemysłowe planowanie przestrzenne jest kwestią publiczną w większości stanów, a nie w Zachodniej Wirginii. W rezultacie, jak twierdzą krytycy, projekty szczytów górnych rozwijają się powoli, co utrudnia obcym zrozumienie skali projektu, dopóki nie będzie on w pełni realizowany.
W Ansted mieszkańcy twierdzą, że nie mogą nawet być pewni, co będzie dalej, ponieważ spółka węglowa nie wyjaśnia swoich planów. „Będą szukać pozwoleń na małych działkach o powierzchni od 100 do 300 akrów” - powiedział burmistrz Hobbs. „Wydaje mi się, że powinniśmy mieć prawo spojrzeć na ten plan dalekiego zasięgu na 20 000 akrów. Ale jeśli zobaczymy pełny zakres tych planów, wówczas usunięcie szczytu górskiego przestanie istnieć”, ponieważ ogrom dotkniętych obszarów podsycać sprzeciw.
Wstrząs jest frustrujący dla Hobbsa, który nie był w stanie pogodzić działań przemysłu węglowego z ambicjami swojego miasta. „Jestem kapitalistą” - powiedział. „Pracowałem dla dużej korporacji. Nie jestem przeciwny rozwojowi. To niepokojące - postrzegam turystykę i ekonomiczną jakość życia jako jedyną rzecz, która przetrwa od 15 do 20 lat cyklu gospodarczego. A po usunięciu szczytu jest zagrożony. I nawet jeśli unikniemy tej kuli, kolejna społeczność może nie. ”
John McQuaid mieszka w Silver Spring w stanie Maryland i jest współautorem Path of Destruction: The Devastation of New Orleans and the Coming Age of Superstorms .
Geologiczna spuścizna bogatych w węgiel roślin i zwierząt, które zginęły na bagnach 300 milionów lat temu, cienkie pokłady węgla pokrywają wiele gór Appalachów. Operacje wydobywcze usuwają las, wysadzają skalistą glebę materiałami wybuchowymi i kopią w szwy gigantycznymi dźwigami zwanymi draglinami. Doliny są przepełnione gruzem lub spiętrzone, aby utrzymać ścieki. Szczyt można zmniejszyć nawet o 250 stóp. (Samuel Velasco, infografika 5 W) 
Burmistrz miasta Ansted Pete Hobbs twierdzi, że operacja usuwania węgla na szczycie charakterystycznego szczytu zagraża nadziei na turystykę, w tym proponowany szlak łączący park z krajowymi obszarami rekreacyjnymi. „Miasto to przyjęło” - mówi. Mimo to niektórzy mieszkańcy popierają kopalnię. (Paul Corbit Brown) 
Operacje górskie, takie jak kopalnia Hobet 21 w pobliżu Danville w Zachodniej Wirginii, dają jedną tonę węgla na każde 16 ton przemieszczonego terenu. (Paul Corbit Brown)
