Na końcu eleganckiego srebrnego autokaru Amtrak, który właśnie wjechał na stację Manassas w Wirginii, mężczyzna w wyblakłym kapeluszu portiera zjeżdża z otwartej tylnej platformy zielono-niebieskiego samochodu z innej epoki. Podbiega do niego kobieta i prosi o pomoc z torbami. Ale Dante Stephensen nie jest tragarzem. Jest właścicielem 78-letniego wagonu kolejowego. Zatrzymał się na stacji tylko po to, by zebrać dwóch gości, po czym udał się do oddalonego o 30 km Waszyngtonu na spotkanie Amerykańskiego Stowarzyszenia Właścicieli Prywatnych Kolei (AAPRCO ).
Przez następne dwa dni Stephensen i tuzin innych prywatnych właścicieli wagonów będą rozmawiać nieformalnie z członkami Kongresu, przedstawicielami Departamentu Transportu i urzędnikami Amtrak na temat przepisów bezpieczeństwa i wyposażenia, środków federalnych i innych kwestii mających wpływ na eksploatację prywatnych wagonów. „Jeśli się nie toczą, nie toczymy się” - mówi jeden prywatny właściciel samochodu, odnosząc się do faktu, że samochody muszą być podłączone do pociągów Amtrak (lub VIA Rail Canada), aby podróżować po kraju. Certyfikowanych jest około 150 prywatnych wagonów kolejowych - co oznacza, że przeszły rygorystyczne wymagania kontrolne, a zatem mogą być połączone z pociągami, które poruszają się z prędkością do 110 mil na godzinę. (Niecertyfikowane samochody są ograniczone do lokalnych tras).
Większość prywatnych wagonów kolejowych uwielbia pochwalić się swoimi zabytkowymi pojazdami. Podczas wieczornego przyjęcia w Washington's Union Station 250 gości zaproszonych przejeżdża po ośmiu odrestaurowanych samochodach, jedząc przystawki przygotowane w małych galerach. Samochody, choć tylko dziesięć stóp szerokości, mogą być bogate, z brokatowymi sofami, fortepianami, marmurowymi umywalkami, draperiami, a nawet żyrandolami i kominkami. Większość właścicieli ustawia swoje stoły z porcelaną i kryształami i zatrudnia szefów kuchni do przygotowywania posiłków.
„Prywatny samochód nie jest nabytym smakiem. Należy od razu się tym zająć” - powiedziała August Belmont Jr., wielka dama dynastii bankowej Belmont w Nowym Jorku, niemal stulecie temu. Od końca XIX wieku do lat trzydziestych prywatne samochody były ulubionym wyborem bankierów, baronów kolejowych i innych zamożnych Amerykanów. Chapel Hill, bogato odrestaurowany samochód na tegorocznym spotkaniu w Waszyngtonie, został zbudowany w 1922 roku dla maklera papierów wartościowych EF Hutton. Samochód Stephensena, Survivor, był pierwotnie własnością magnata domu towarowego FW Woolwortha; Mówi się, że Cary Grant zaliczył się z dziedziczką Woolworth, Barbarą Hutton. Złota era prywatnych kolei została zakończona przez Wielki Kryzys, podróże samolotem i rosnącą miłość Amerykanów do samochodu. Pod koniec lat 50. liczba używanych samochodów prywatnych zmniejszyła się do mniej niż tuzina.
Gdy w latach 60. spadła liczba podróży koleją, firmy kolejowe zaczęły sprzedawać samochody muzeom i kolekcjonerom. Następnie utworzenie Amtrak, federalnie subsydiowanego systemu kolejowego w 1971 r., Zwiększyło wykorzystanie samochodów prywatnych poprzez przyznanie uprawnień do połączenia. Przez lata relacje Amtrak z właścicielami samochodów były czasami napięte, ponieważ wszystko, od kolorów, w których można pomalować zabytkowe samochody, po wiek, w którym można było je wyrzucić z torów.
Niektóre prywatne samochody są klejnotami na kółkach. San Marino, samochód zbudowany w 1916 roku przez Pullmana, wygląda dostojnie w czerwonej warstwie farby ze złotymi paskami. Markiza w paski w kształcie cukierków i poręcz z polerowanego mosiądzu dodają odrobiny staromodnego uroku. 82-metrowy samochód podzielony jest na osiem pokoi. Zbudowany dla Henry'ego Huntingtona i kolekcjonera kolei, nadal ma oryginalną boazerię z czarnego lasu, mosiężne łóżka i zlewozmywaki niklowo-srebrne, ozdobne elementy wyposażenia, które były standardowe w luksusowych samochodach, które George Pullman zaczął produkować w latach 60. XIX wieku. „Z perspektywy miłośnika kolei dusi cię” - mówi Dean Levin, właściciel samochodu od 2003 roku i specjalista finansowy z Nowego Orleanu. "To powinno być w muzeum."
37-letni Levin żartuje, że pochodzi z rodziny dwóch samochodów. W 1985 r. Jego ojciec, Bennett Levin, kupił Pensylwanię 120 - zbudowaną dla kadry kierowniczej Pennsylvania Railroad w 1928 r. - i rodzina spędziła sześć lat na jej odbudowie. Po trzech wycieczkach do San Marino Dean Levin mówi: „To jak podróżowanie we własnym domu”.
Dla Stephensena, 69-letniego restauratora z Atlanty, jego samochód jest jego domem. Gdy nie jest podłączony, leży na ostrodze gąsienicowej na ustronnym, zalesionym terenie o powierzchni dwóch i pół akra w Atlancie. Wnętrze samochodu jest wygodnie zagracone. „To był zdecydowanie niemądry wiktoriański” - mówi Stephensen, który dzieli swoje kwatery ze swoim psem, Saszą i kotem, Pająkiem. „Zrobiłem z tego eklektyczny wiktoriański”. Niebieskie aksamitne zasłony otaczające ozdobne okna ołowiowe szczęśliwie istnieją z szafkami z ciekawostkami i pamiątkami z kolei - czapkami, mundurami dyrygentów i bandannami z całego świata oraz kolekcją modeli silników parowych. W wyłożonym boazerią korytarzu prowadzącym do dwóch sypialni znajdują się zdjęcia Stephensena z Jimmy'm Carterem, przywódcą większości Senatu Billa Frista, Henry'em Kissingerem i innymi ważnymi osobami, z których wielu podróżowało z nim samochodem. Sasha, duży, przyjazny Samoyed, leży zwinięty pod stołem. „Zdobycie Ocalałego w 1982 roku spełniło marzenie” - mówi Stephensen. „Widziałem te stare samochody jadące z tyłu bardziej eleganckich pociągów, kiedy nie byłem nawet wystarczająco bogaty, aby kupić bilet autokarowy. To sprawa z dzieciństwa i towarzyszy mi przez całe życie”. Miał 9 lat, kiedy po raz pierwszy próbował dostać pracę na linii kolejowej Chicago i Północno-Zachodniej, prowadzonej przez jego rodzinną domkę Winnetka w stanie Illinois. Został zatrudniony w wieku 15 lat, aby pomóc w utrzymaniu toru, a później pracował jako strażak, przełącznik i hamulec. Uczęszczając do Carleton College w Minnesocie w latach 50., wskakiwał na ładunki na wycieczki krajoznawcze (które kiedyś wylądowały w więzieniu na noc).
Diane Elliott, dyrektor wykonawczy AAPRCO, przypisuje zainteresowanie swoich członków „miłością do kolei, będąc wystawionym na nią w młodości, ciesząc się ochroną i związaną z nią historią”. Dzisiejsi właściciele to dyrektorzy korporacyjni, przedsiębiorcy dot-com, wydawcy, lekarze, dentyści i co najmniej jeden pilot linii lotniczych. Samochody kosztują od 35 000 $ za zardzewiały relikt do pół miliona dolarów lub więcej za taki, który jest gotowy na Amtrak. Co roku zmienia się tylko dziesięć rąk.
Wiele dzisiejszych zabytkowych samochodów ma połączenia prezydenckie, nawiązując do czasów kampanii typu whistle-stop. Harry Truman i trzej inni prezydenci jechali Missouri-Kansas-Texas 403, prywatnym samochodem z 1913 roku, który teraz stał w St Louis. Franklin Roosevelt i John F. Kennedy podróżowali w Bennett Levin's Pennsylvania 120, obecnie z siedzibą w Filadelfii. Tysiące ludzi ustawiło się wzdłuż torów od Nowego Jorku do Waszyngtonu, gdy 120 przewoziło zwłoki Roberta Kennedy'ego w 21-samochodowym pociągu pogrzebowym w 1968 r. John Heard, właściciel Georgia 300, Pullman z 1930 r. Na wystawie w Union Station, opancerzył swoją platformę i zabezpieczył okna, gdy został wyczarterowany na czterodniową podróż Billa Clintona z Wirginii Zachodniej na Konwencję Demokratyczną w 1996 roku w Chicago. 300 był również częścią kampanii pociągu George'a HW Busha w 1992 roku i ma być ostatnim samochodem w kampanii Johna Kerry'ego i Johna Edwardsa z St. Louis do Winslow w Arizonie, zaplanowanej na sierpień. Historyczne samochody przywołują tradycję i „robią świetne zdjęcia”, Elliott mówi o swoim odwołaniu do polityków.
Czarter pomaga zrównoważyć koszty operacyjne. Właściciele twierdzą, że mogą wydać od 10 000 do 50 000 USD rocznie na przechowywanie samochodu i utrzymanie go w ruchu. Oprócz przeprowadzania corocznych przeglądów Amtrak sprawdza również każdy prywatny samochód podczas każdej podróży. Jeśli problem zostanie odkryty, samochód zostaje odłączony od pociągu w celu naprawy, która może kosztować tysiące dolarów. „Wiele może się otrząsnąć z powodu ciągłego ruchu”, mówi Elliott. Nawet gdy nie ma żadnych wpadek, Dean Levin szacuje, że podróż w jedną stronę z Nowego Orleanu do Waszyngtonu może kosztować 2000 USD.
Na spotkaniu Union Station właściciele wagonów potwierdzają wysoką cenę swojego hobby, ale głównie mówią o przyjemnościach posiadania zabytkowych wagonów. „To trochę fantazji” - mówi Stephensen - „i praca miłości”.
