Czy niecierpliwisz się naukowcom, aby wskrzesić wymarły gatunek? Ja też. Park Jurajski spopularyzował pomysł, że starożytne DNA można wykorzystać do ożywienia dinozaurów. Klonowanie owiec Dolly zapewniło wiarygodny mechanizm, a odkrycie tkanki miękkiej w kościach dinozaurów i odzyskanie wciąż mięsistych skamielin mamutów na Syberii sprawiło, że ta możliwość była jeszcze bardziej kusząca.
Ale podczas gdy czekamy, badanie starożytnego DNA doprowadziło do zaskakujących odkryć. Odzyskiwanie materiału genetycznego z wymarłych gatunków nie jest rutynową praktyką, ale istnieje standardowa metoda. Wykorzystano go do ujawnienia historii ewolucji i drzew genealogicznych wymarłych gatunków, takich jak dodo (jego odległy krewny, nieco rozczarowujący, to gołąb) oraz do śledzenia spadku populacji niedźwiedzia jaskiniowego, aby zrozumieć, dlaczego wyginął. Svante Paabo jest królem starożytnego DNA hominidów; jego zespół niedawno poinformował, że nieznany wcześniej gatunek hominida, Denisovans, żył wraz z neandertalczykami i współczesnymi ludźmi w Azji dziesiątki tysięcy lat temu. Jeśli odkrycie się utrzyma, będzie to pierwsze oznaczenie gatunku oparte bardziej na DNA niż na kościach.
Teraz naukowcy wykorzystali DNA wymarłego zwierzęcia, aby lepiej zrozumieć żywe gatunki: słonie. Można by pomyśleć, że nie pozostanie wiele do nauczenia się o tak dużym i rzucającym się w oczy gatunku, ale ludzie wciąż odkrywają nowe zachowania w niektórych grupach słoni, takie jak nieoczekiwane więzi między samcami. Jednym od dawna pytaniem jest, ile jest gatunków słoni, a badanie genetyczne zawierające DNA z mamutów włochatych ujawnia dodatkową gałąź drzewa genealogicznego.
Mitochondrialne badania DNA sugerują, że mamuty włochate i słonie azjatyckie są blisko spokrewnione, ale nowa praca była możliwa, ponieważ naukowcy dokonali najbardziej kompletnej rekonstrukcji mamutowego DNA jądrowego (to znaczy rzeczy, których trzeba by sklonować mamuta, hm ... ). (Próbowali również analizować DNA z amerykańskich mastodontów, ale ten gatunek jest starszy i bardziej oddalony od dzisiejszych słoni, a DNA było zbyt niepełne do analizy.) Nowe badanie wykazało, że mamuty włochate są najbliższymi krewnymi słoni azjatyckich… bliżej niż słonie afrykańskie.
Jeszcze bardziej zaskakujące było odkrycie, że według DNA afrykańskie słonie leśne i afrykańskie sawanny, czasem uważane za dwie populacje tego samego gatunku, są dwoma odrębnymi gatunkami, tak dalece oddalonymi od siebie w czasie ewolucji, jak słonie azjatyckie i mamuty włochate.
Autorzy dopiero zaczynają odkrywać, co te wzorce ujawniają w starożytnych ekosystemach: jaka była geograficzna lub biologiczna granica między lasem a słoniami sawannowymi? Czy rozproszenie mężczyzn może wyjaśnić niektóre wzorce w DNA? Ale tymczasem satysfakcjonujące jest to, że mamuty włochate były tak blisko spokrewnione z żyjącym, trąbiącym gatunkiem. To sprawia, że klonowanie jest jeszcze łatwiejsze, prawda?
