Często nie śpiewamy pochwał zdolności węchowych słoni - to ich bystre wspomnienia zwracają uwagę - ale mimo to mają doskonały węch. Rzeczywiście, nowe badanie wykazało, że zwierzęta są w stanie wykryć różnice w ilości pokarmu, rzucając intrygujące światło na jeden ze sposobów, w jaki słonie mogą używać nosa do poruszania się w swoim środowisku.
Wcześniejsze badania wykazały, że słonie i wiele innych zwierząt - psy, naczelne, walenie, ptaki - są w stanie dokonywać oceny ilościowej za pomocą wskazówek wizualnych. Jednak niewiele badań wykazało, w jaki sposób zapach pomaga zwierzętom rozróżniać różne ilości, na przykład coraz więcej pożywienia. Jeśli chodzi o słonie, ta linia pytań jest ważna, ponieważ wzrok zwierząt nie jest tak dominujący, jak ich zmysły słuchu, dotyku i węchu.
Zespół naukowców pod przewodnictwem Joshua Plotnika, psychologa z Hunter College, postanowił przetestować zdolności zapachowe sześciu słoni w niewoli w obiekcie w północnej Tajlandii. W serii dziesięciu prób naukowcy zaoferowali badanym dwa wiadra zawierające różne ilości nasion słonecznika, ulubioną przekąskę dla słonia. Wiadra były pokryte pokrywkami, ale miały w nich dziury, dzięki czemu słonie mogły wąchać to, co było w środku. Stosunek nasion w wiadrach zmieniał się w zależności od próby; jedna para wiader może mieć na przykład cztery gramy w porównaniu z ośmioma gramami nasion (stosunek 1: 2), podczas gdy inna próba obejmowała wiadra z ośmioma gramami w porównaniu do 12 gramów nasion (stosunek 2: 3).
„Co zaskakujące, kiedy wkładamy dwie różne ilości do wiader, słonie konsekwentnie wybierają ilość, która ma więcej niż mniej”, Plotnik mówi Veronique Greenwood z New York Times .
Jak podają badacze w Proceedings of National Academy of Sciences, słonie były w stanie lepiej wybrać wiadro z większą ilością nasion, gdy wzrosła różnica między ilościami nasion. Zmiana ilości nasion, ale utrzymanie tych samych proporcji - na przykład prezentowanie słoniom czterech w porównaniu do ośmiu gramów nasion i 12 gramów w porównaniu do 24 gramów nasion - nie wpłynęło na skuteczność zwierząt.
Zespół przeprowadził serię eksperymentów kontrolnych, aby wykluczyć różne czynniki, które mogą wpłynąć na ich wyniki. Na przykład, aby upewnić się, że ludzcy eksperymentatorzy w jakiś sposób nie kierowali słoni na większą liczbę, badacze przetestowali stan podwójnie ślepej próby, w którym eksperymentatorzy nie wiedzieli, które wiadro zawiera więcej nasion. Ukończyli także próby z metalowym wiadrem, aby upewnić się, że ślady węchowe nie pozostały na plastikowych wiadrach używanych w głównym eksperymencie. W pewnym momencie Plotnik podejrzewał, że słonie mogą węszyć większą ilość nasion tylko dlatego, że osiągnęły one wyższe w wiadrze. „Ale podnieśliśmy nasiona w wiadrze, aby były na tym samym poziomie, a słonie wciąż mogły odróżnić różnicę”, mówi Chelsea Whyte z New Scientist .
Jak przyznają badacze w swoim raporcie, ich badania były małe i dotyczyły tylko słoni w niewoli; odkrycie, jak dzikie słonie używają zapachu do dokonywania ocen ilościowych, może być interesującą ścieżką badań prowadzących do przodu. Ale na razie badanie podkreśla znaczenie projektowania eksperymentów wykraczających poza wzrok podczas badania poznania zwierząt. Nowe badania sugerują, że słonie mogą w dużym stopniu polegać na węchu przy podejmowaniu ważnych decyzji dotyczących dostępności pokarmu na wolności.
Naukowcy zauważają również, że ich odkrycia mogą mieć ważne implikacje dla łagodzenia konfliktów między słoniami a ludźmi. Zazwyczaj próby trzymania słoni z dala od upraw obejmują zamykanie ich płotami elektrycznymi lub odstraszanie przerażającymi dźwiękami. Być może jednak, jeśli uda nam się lepiej zrozumieć, w jaki sposób słonie używają nosa, można je zwabić kuszącymi zapachami.
