Kiedy wybuchła wojna domowa w 1861 r., Oficerowie Unii i Konfederacji nigdy nie mogli przewidzieć roli, jaką odegrają kobiety w gromadzeniu informacji o wrogu. Ale kiedy kobiety z północy i południa zaczęły dostarczać krytyczne informacje na temat wszystkiego, od ruchów wroga po strategię wojskową, obie strony zaczęły aktywnie rekrutować ich jako agentów. W trakcie wojny setki kobiet działały jako tajni agenci, gotowi zaryzykować życie, aby pomóc swojej sprawie.
Jednym z najbardziej skutecznych był szpieg Unii Elizabeth Van Lew - wybitny członek społeczeństwa Richmond w stanie Wirginia. 43-latka mieszkała ze swoją owdowiałą matką w trzypiętrowym dworze w stolicy Konfederacji. Wykształcona na Północy Van Lew była dumna ze swoich korzeni w Richmond, ale gorliwie sprzeciwiała się niewolnictwu i secesji, pisząc swoje myśli w tajnym dzienniku, który chowała na swoim podwórku i którego istnienie ujawni jedynie na łożu śmierci.
„Uważała, że wyraźna i szczególna rola Wirginii jako architekta Unii wymagała, aby robiła wszystko, co mogła, aby zachować i utrzymać kraj”, powiedziała historyk Elizabeth Varon, autorka Southern Lady, Yankee Spy . „Ale zawsze udawała, że jest lojalnym Konfederatem”.
Kiedy jej zamożni sąsiedzi świętowali zwycięstwa Konfederacji, Van Lew po cichu skupił się na pomocy Unii. Przez następne cztery lata wysyłała cenne informacje wywiadowcze do oficerów Unii, dostarczała żywność i lekarstwa jeńcom wojennym, pomagała planować ich ucieczki i prowadziła własną sieć szpiegów. „Jest uważana za najbardziej udanego federalnego szpiega wojny” - powiedział William Rasmussen, główny kustosz w Virginia Historical Society.
Te triumfy dla Unii ostatecznie jednak kosztowałyby Van Lew nie tylko majątek jej rodziny, ale także jej miejsce jako członka elity społecznej Richmond.
Więzienie Libby
Van Lew zobaczyła swoją pierwszą okazję, by pomóc Unii po bitwie pod Manassas w lipcu 1861 r. Nie mając miejsca na przetrzymywanie więźniów należących do Związku do Richmond, Konfederaci umieścili ich w magazynie tytoniu. Niesławne więzienie Libby, jak się go nazywało, wkrótce stało się znane z trudnych warunków, w których setki ludzi cierpiały z powodu chorób, głodu i rozpaczy.
Van Lew zgłosił się na ochotnika, by zostać tam pielęgniarką, ale jej oferta została odrzucona przez nadzorcę więzienia, por. Davida H. Todda - przyrodniego brata Mary Todd Lincoln. Van Lew pochylił się nad głową i wykorzystał pochlebstwa i wytrwałość, aby przekonać gen. Johna H. Windera, aby pozwolił jej i jej matce przynieść więźniom jedzenie, książki i lekarstwa.
Van Lew i jej matka zostali ostro skrytykowani za ich wysiłki. Richmond Enquirer napisał: „Dwie damy, matka i córka, mieszkające na Church Hill, ostatnio przyciągnęły uwagę publiczną ze względu na swoją troskliwą uwagę więźniów Yankee… te dwie kobiety wykorzystują swoje bogate środki, pomagając i pocieszając złoczyńców, którzy zaatakowali naszą świętą ziemię ”.
Szybko pojawiły się groźby przemocy. „Miałem odważnych mężczyzn, którzy potrząsali mi palcami i mówili okropne rzeczy” - napisała. „Mieliśmy groźby wypędzenia, groźby pożaru i groźby śmierci”. Richmond Dispatch napisał, że jeśli Van Lews nie zaprzestaną wysiłków, zostaną „wyeksponowani i potraktowani jak obcy wrogowie kraju. ”
Prześladowanie tylko sprawiło, że Van Lew był bardziej zdeterminowany, aby pomóc Unii. Przekazała więźniom informacje za pomocą szalki z tajnym schowkiem i komunikowała się z nimi za pośrednictwem wiadomości ukrytych w książkach. Przekupiła strażników, aby dać więźniom dodatkowe jedzenie i odzież oraz przenieść ich do szpitali, gdzie mogła ich przesłuchać. Pomogła nawet więźniom zaplanować ucieczkę, ukrywając wielu z nich na krótko w jej domu.
„Jedną z rzeczy, które sprawiły, że kobiety były tak skuteczne jak szpiedzy w tym okresie, było to, że niewiele osób spodziewało się, że albo będą angażować się w taką„ nieładową ”działalność, albo będą posiadać zdolności umysłowe i wytrzymałość fizyczną, aby odnieść sukces” - powiedziała historyk Elizabeth Leonard, autor książki All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies .
Elizabeth Van Lew napisała swoje przesyłki w kodzie i bezbarwnym płynie. Tutaj pokazano jej kod szyfrowy. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew był jednym z najbardziej skutecznych szpiegów unijnych. W ciągu czterech lat cicho wysłała cenne informacje wywiadowcze do oficerów Unii, a nawet prowadziła własną sieć szpiegów. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew był dumny ze swoich korzeni Richmond, pokazano tutaj jej trzypiętrowy dwór, ale przeciwstawił się niewolnictwu i secesji. Swoje myśli zapisała w tajnym pamiętniku, który chowała na podwórku i którego istnienie ujawni jedynie na łożu śmierci. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
W grudniu 1863 r. Dwóch żołnierzy Unii, którzy uciekli z więzienia Libby przy pomocy podziemnej sieci Van Lew, opowiedzieli gen. Unii Benjaminowi Butlerowi o Van Lew. Pod wrażeniem opowieści Butler wysłał jednego z mężczyzn z powrotem do Richmond z rozkazem rekrutacji Van Lew jako szpiega. Van Lew zgodził się i wkrótce został szefem szpiegowskiej sieci Butlera i głównym źródłem informacji o Richmond. Zgodnie z instrukcją Van Lew napisała swoje przesyłki kodem i bezbarwnym płynem, który po połączeniu z mlekiem stał się czarny.
Jej pierwsza wysyłka, 30 stycznia 1864 r., Poinformowała Butlera, że Konfederacja planuje wysłać więźniów z przeludnionych więzień Richmond do więzienia Andersonville w stanie Georgia. Jej notatka sugerowała, ile sił będzie musiał zaatakować i uwolnić więźniów, i ostrzegła go, aby nie lekceważył Konfederatów. Butler natychmiast wysłał raport Van Lew do Sekretarza Wojny Edwina Stantona, który zarządził nalot, ale armia konfederacka została ostrzeżona przez żołnierza Unii na liście płac i skutecznie odrzuciła atak.
Chociaż ta próba uwolnienia więźniów nie powiodła się, kolejna - tym razem przez samych więźniów - zakończyła się lepszym wynikiem. 14 lutego 1864 r. Stu oficerów Unii uciekło z więzienia Libby, kopiąc tunel pod ulicą - jedno z najodważniejszych przerw w więzieniu podczas wojny. Przechwycono mniej niż połowę. Zwycięstwo, choć niewielkie, wzbudziło nadzieje mieszkańców północy. Jednak Van Lew poświęcił się jeszcze bardziej pomocy mężczyznom nadal cierpiącym w więzieniach Richmond, szczególnie w więzieniu Belle Isle, które odwiedzała po ucieczce z więzienia Libby. O swoim zatrzymaniu tam napisała: „Przekroczyło to nędzę i plugawy brud mojej najbardziej żywej wyobraźni. Długie szeregi porzuconych, zrozpaczonych, beznadziejnie wyglądających istot, które w tym pustym kwadracie patrzyły na nas, wychudzonym głodem wpatrującym się w ich zapadnięte oczy. ”
1 marca żołnierze Unii ponownie podjęli próbę uwolnienia więźniów Richmonda, ale ponieśli porażkę. Dwudziestoletni płk Ulric Dahlgren i bryg. Gen. H. Judson Kilpatrick poprowadził nalot. Dahlgren, który stracił prawą nogę w bitwie pod Gettysburgiem, zginął w potyczce i większość jego ludzi została schwytana. Konfederaci żołnierze pochowali Dahlgrena w płytkim grobie następnego dnia, ale wrócili i wykopali swoje ciało po usłyszeniu, że dokumenty znalezione na Dahlgren udowodniły, że on i jego ludzie mieli misję zabicia prezydenta Konfederacji Jefferson Davis. Wściekli mężczyźni wystawili ciało Dahlgrena na wystawę kolejową, gdzie gapiły się na niego tłumy gapiów. Brakowało drewnianej nogi i małego palca lewej dłoni. Po kilku godzinach jego ciało zostało rozebrane i na rozkaz Prezydenta Konfederacji Davisa potajemnie pochowane.
Van Lew był oburzony okaleczeniem ciała Dahlgrena i obiecał, że „odkryje ukryty grób i usunie swój honorowy kurz pod przyjazną opieką”. Poprosiła o pomoc swoich najbardziej zaufanych agentów. Chociaż Konfederaci nie wiedzieli o tym, jeden człowiek był świadkiem tajnego pochówku i mógł powiedzieć agentom Van Lwa, gdzie miało to miejsce. Wykopali ciało i pochowali je, dopóki nie mogli bezpiecznie zwrócić go rodzinie Dahlgrena.
Największe źródło Granta
Do czerwca 1864 r. Szpiegowska sieć Van Lew wzrosła do kilkunastu osób. Wraz z agentami w służbie rządowej polegała na nieformalnej sieci mężczyzn i kobiet, czarno-białych - w tym jej afroamerykańskiej służącej Mary Elizabeth Bowser. Grupa przekazywała ukryte wiadomości między pięcioma stacjami, w tym rodzinną farmą Van Lew poza miastem, aby uzyskać kluczowe informacje dla Unii. Gen. Ulysses S. Grant powiedział później Van Lewowi: „Przesłałeś mi najcenniejsze informacje otrzymane od Richmond podczas wojny”.
Po długiej, wyczerpującej kampanii, Grant ostatecznie schwytał Richmonda i Petersburga w kwietniu 1865 roku. Praca Van Lew jako szpiega Unii była bez zarzutu i otrzymała osobiste podziękowania od Granta i kilku innych oficerów Unii. Dostała też trochę pieniędzy jako zapłatę za swoje wysiłki, ale znaczna część jej osobistej fortuny i cała jej pozycja społeczna zniknęły.
Teraz została nazwana szpiegiem - pojęciem, które uważała za okrutne i niesprawiedliwe. „Nie wiem, jak mogą nazywać mnie szpiegiem służącym mojemu krajowi w jego uznanych granicach ... [do] mojej lojalności, jestem teraz oznaczony jako szpieg - przez mój własny kraj, dla którego byłem gotów złożyć życie? Czy to honorowe czy uczciwe? Bóg wie."
Jej towarzysze Richmonders nie mogli jej wybaczyć. Napisała: „Czuję pogardę i pogardę dla wąsko myślących mężczyzn i kobiet w moim mieście za moją lojalność… Społecznie mieszkam tak samo zupełnie w mieście, w którym się urodziłem, jak gdybym mówił innym językiem”.
Jej trudności nieznacznie poprawiły się po tym, jak Grant został prezydentem w 1869 r. I mianował jej postmastera w Richmond, które zajmowała przez osiem lat. Ale kiedy Rutherford B. Hayes objął urząd jako prezydent, Van Lew stracił pracę i prawie nie miał do kogo się zwrócić o pomoc.
Zdesperowana Van Lew, która miała teraz 70 lat, skontaktowała się z rodziną Paula Revere, jednego z oficerów Związku, którym pomagała podczas wojny, i wnuka słynnego Paula Revere. Rodzina wraz z innymi bogatymi ludźmi w Bostonie, którym Van Lew pomagał podczas wojny, regularnie dawała jej pieniądze.
Van Lew przeżył z tego dochodu, dopóki nie umarła w domu, wciąż wyrzutkiem, w 1900 roku.
