Ośmioletni George Madden wędruje po galerii „Moving Beyond Earth” Smithsonian's National Air and Space Museum w burzliwy dzień w lutym. Ubrany w pomarańczowy kombinezon kosmiczny bada artefakty - główny silnik promu kosmicznego, kombinezony lotnicze, obrotowe krzesło z misji Spacelab z 1992 r. - i pozostaje przy wystawie o podróży kosmicznej. Patrzy na słowa wydrukowane dużym białym tekstem na ścianie: „Kiedy dorosnę, chcę być astronautą”.
Jego ojciec, 52-letni Michael Madden, wkrótce stworzy historię jako jedna z pierwszych 1000 osób podróżujących w kosmos. Madden jest płatnym klientem Virgin Galactic, jednego z sześciu „przyszłych astronautów” w tłumie, który znajdzie się w pierwszej fali pasażerów, którzy zostaną zabrani w kosmos przez SpaceShipTwo, gdy firma rozpocznie loty komercyjne, być może już przed końcem roku. Madden i jego syn, wraz z innymi miłośnikami kosmosu, są w muzeum na ceremonii darowizny. Sir Richard Branson, założyciel Virgin Group i Enrico Palermo, prezes Spaceship Company, oddają silnik hybrydowy, który napędzał SpaceShipTwo Virgin Galactic, VSS Unity, podczas pierwszego lotu kosmicznego 13 grudnia 2018 r.
Tłum ucisza się, gdy Ellen Stofan, dyrektor muzeum, wchodzi na podium. „Silnik rakietowy SpaceShipTwo jest ekscytującym dodatkiem do krajowej kolekcji milowych artefaktów lotów kosmicznych” - mówi. „To wyjątkowy kawałek historii, który reprezentuje nową erę podróży kosmicznych i z pewnością zainspiruje kolejne pokolenie innowatorów i odkrywców”.
8-letni George Madden w pomarańczowym kombinezonie kosmicznym, który ma nadzieję wyruszyć w kosmos, spotkał się z Sir Richardem Bransonem i innymi w National Air and Space Museum w dniu, w którym Virgin Galactic podarował silnik hybrydowy kolekcjom Smithsonian. (NASM) Słynny nieformalny Branson wychodzi na scenę ubrany w skórzaną kurtkę i dżinsy. „Jesteśmy dumni z tworzenia historii, gdy pracujemy nad uruchomieniem pierwszej na świecie komercyjnej linii kosmicznej”, mówi. Silnik zostanie zaprezentowany na nadchodzącej wystawie „Future of Spaceflight”, która zostanie otwarta w 2024 r. Po trwającej już siedem lat renowacji muzeum.
Wcielając przyszłość lotów kosmicznych, SpaceShipTwo jest pierwszym pojazdem komercyjnym zaprojektowanym do turystyki kosmicznej jako wystrzeliwany powietrzem system wielokrotnego użytku, który przeniesie do ośmiu osób - dwóch pilotów i sześciu pasażerów - w przestrzeń suborbitalną. Podczas typowego lotu samolot jest przenoszony na wysokość około 9, 5 mil przez czterosilnikowy odrzutowiec z dwoma kadłubami WhiteKnightTwo, który owija się po obu stronach SpaceShipTwo jak ochronny rodzic trzymający dłoń dziecka.
Po uruchomieniu hybrydowy silnik rakietowy SpaceShipTwo, o przewidywalnej nazwie RocketMotorTwo, aktywuje i napędza samolot do mezosfery, zewnętrznej warstwy atmosfery ziemskiej. Po drodze SpaceShipTwo wykorzystuje unikalną metodę „wtapiania” podczas zejścia. Samolot może zmienić kształt, aby uzyskać bardziej aerodynamiczne lądowanie, unosi się z powrotem na Ziemię w ruchu podobnym do tego, w jaki sposób ptaszek badmintona porusza się w powietrzu. Cztery lata temu katastrofa kosmiczna statku kosmicznego SpaceShipTwo miała miejsce na pustyni Mojave, gdy jeden z pilotów zbyt wcześnie odblokował system wtapiania.
Jednak 31 grudnia 2018 r., Po czterech lotach testowych, SpaceShipTwo przeleciał jak najdalej od powierzchni Ziemi, osiągając szczytową wysokość 51, 4 mil - wystarczająco wysoką, jak twierdzili niektórzy, aby pilotów sklasyfikować jako astronautów.
(Trwa debata, czy technicznie osiąga ona „przestrzeń kosmiczną”. W 2018 r. Astrofizyk Jonathan McDowell ponownie obliczył oficjalny wskaźnik dolnej granicy przestrzeni, tak zwaną linię Karmana, i ustalił, że zaczyna się ona raczej o 50 mil niż poprzednio uzgodnione 63 mil nad Ziemią. Niektórzy wciąż utrzymują początkową ocenę jako prawdziwą granicę w kosmosie - ale niezależnie od klasyfikacji technicznej, SpaceShipTwo latał do rekordowych wysokości dla komercyjnych samolotów pasażerskich.)
RocketMotorTwo to hybrydowy silnik rakietowy, który łączy w sobie prostotę silnika rakietowego na paliwo stałe z sterowalnością silnika na paliwo ciekłe. Silnik składa się z dwóch głównych części - dużego zbiornika, w którym przechowywany jest ciekły utleniacz (podtlenek azotu), oraz naboju, w którym znajduje się zakończone grupą hydroksylową polibutadienowe (HTPB) paliwo stałe. Ta kombinacja, znana jako Case / Throat / Nozzle (CTN), wnętrzności silnika, jest częścią RocketMotorTwo przekazaną muzeum. Jest to jeden z niewielu komponentów jednorazowego użytku SpaceShipTwo.
„Operacja jest bardzo prosta”, mówi Palermo. „Zwiększamy ciśnienie podtlenku azotu w głównym zbiorniku, otwieramy zawór, przepuszczamy azot do CTN, zapalamy go i napędzamy nasz statek kosmiczny do przodu”.
RocketMotorTwo to jedna z kluczowych części SpaceShipTwo, która sprawia, że jest bezpieczniejsza w komercyjnych podróżach kosmicznych, jednym z głównych celów Virgin Galactic w „demokratyzacji przestrzeni kosmicznej”. Ze względu na hybrydowy charakter silnika, jeśli w dowolnym momencie lotu pilot musi po zakończeniu wynurzania silnik można zatrzymać, zamykając jeden zawór - funkcja bezpieczeństwa zademonstrowana podczas lotu testowego w grudniu 2018 r.
Oprócz elementów bezpieczeństwa RocketMotorTwo ma imponującą moc. Podczas ceremonii darowizny zatrzymał się niespodziewany gość z Księgi Rekordów Guinnessa, aby przyznać zespołowi stojącemu za silnikiem rakietowym Rekord Świata Guinnessa za najmocniejszy hybrydowy silnik rakietowy używany w załogowym locie.
Podczas dyskusji panelowej po darowiznie, Byron Henning, dyrektor napędu statków kosmicznych w The Spaceship Company, posunął się naprzód. „Kolejnym kamieniem milowym, który moim zdaniem musimy osiągnąć, jest rutynowe działanie” - mówi. „Przy tak dużej ilości danych dowiemy się, jak zbudować produkt, który stanie się rutyną, tak jak dzisiaj są podróże komercyjne, i myślę, że to naprawdę przyszłość z technologicznego punktu widzenia”.
Jeśli chodzi o młodego George'a Maddena, pomysł komercyjnej podróży kosmicznej może oznaczać różnicę między realizacją marzeń o lotach kosmicznych, a nie - podobnie jak jego bohater Sir Richard Branson, Madden jest dysleksyjny, a także ślepy na kolory i dlatego nie jest w stanie pilotować statku kosmicznego . Dzięki możliwości rutynowych komercyjnych podróży kosmicznych Madden mógł latać w kosmos jako pasażer. SpaceShipTwo Virgin Galactic pozwala aspiracjom Madden na lot kosmiczny czymś więcej niż tylko fantazją. „Te rzeczy mają ogromny wpływ” - mówi jego ojciec Michael Madden. „Pozwala nam to zainspirować wszystkie dzieci do większego zaangażowania”.
Silnik rakietowy jest obecnie wyświetlany w Steven F. Udvar-Hazy Center w National Air and Space Museum w Chantilly w stanie Wirginia.
