Czytelnicy Smithsonian mogą rozpoznać chińską prowincję Liaoning jako miejsce, w którym znaleziono niesamowite skamieliny dinozaurów podobnych do ptaków:
W sosnowym lesie w wiejskich północno-wschodnich Chinach nierówny stok łupkowy jest pełen pozostałości wymarłych stworzeń sprzed 125 milionów lat, kiedy ta część prowincji Liaoning była pokryta jeziorami słodkowodnymi. Erupcje wulkaniczne regularnie konwulsjonowały w tym czasie, pochłaniając niezliczone miliony gadów, ryb, ślimaków i owadów w popiele. Ostrożnie stąpam między niezliczonymi skamielinami, biorę płytę łupkową niewiele większą od mojej dłoni i walnę ją w krawędź kamiennym młotkiem. Szew rozdziela rybę koloru rdzawego na pół, tworząc lustrzane wrażenia delikatnych płetw i kości cienkich jak ludzkie włosy.
Jeden z gwiazdorskich paleontologów w Chinach, Zhou Zhonghe, uśmiecha się. „Niesamowite miejsce, prawda?” on mówi.
Jednym z najnowszych znalezisk z tej prowincji jest 125-milionowa skamielina kwitnącej rośliny, Leefructus mirus, najwcześniejsza nienaruszona skamielina eudicot, znanej grupy roślin, która obejmuje nowoczesne klony i mniszek lekarski. Łatwo to zobaczyć, jakby ktoś nakreślił to wszystko markerem, pojedynczą łodygą rośliny, pięcioma liśćmi i kwiatkiem pośrodku. Roślina ma 6, 3 cala wysokości, a skamielina jest tak wyraźna, że widoczne są nawet płatki kwiatów. Większość informacji na temat ewolucji roślin w tym czasie pochodzi ze skamieniałego pyłku, co czyni to odkrycie jeszcze bardziej wyjątkowym.
„Ta skamielina otwiera nowy sposób myślenia o ewolucji pierwszych roślin kwitnących” - powiedział biolog David Indiana, jeden z współautorów artykułu Nature opisującego znalezisko. „Zaczynamy też rozumieć, że promieniowanie wybuchowe wszystkich roślin kwiatowych około 111 milionów lat temu ma długą historię, która rozpoczęła się od wolniejszej dywersyfikacji wielu rodzin eudicotów ponad 10, może 15 milionów lat wcześniej”.
Kiedy ewoluowały rośliny kwiatowe, zdominowały nasz krajobraz. Biolodzy ewolucyjni są zainteresowani tym, jak to się stało, zwłaszcza, że doprowadziło to do dywersyfikacji innych gatunków innych niż rośliny, w tym zapylaczy i pożeraczy nasion.
Kiedy Leefructus żył, pszczoły jeszcze się nie rozwinęły, ale naukowcy sądzą, że muchy, chrząszcze i inne zapylacze mogły przejąć tę rolę dla tego kwiatu. „ Leefructus znaleziono w złożach popiołu wulkanicznego w starożytnym jeziorze” - powiedział Dilcher. „Myślę, że żył w pobliżu jeziora, być może w mokrym lub podmokłym terenie, tak jak dziś to jest w przypadku jaskierów”.
Sprawdź całą kolekcję zdjęć tygodnia w zaskakujących naukach na naszej stronie na Facebooku.
