Podczas eksploracji jaskini wypełnionej wodą w południowych Niemczech nurek Joachim Kreiselmaier zauważył śmiesznie wyglądającą rybę pływającą we wnękach jaskini. Miał blade, wydłużone ciało, duże nozdrza i małe oczy, które zdawały się wyginać do wewnątrz. Kreiselmaier wysłał zdjęcie małego faceta Jasmince Behrmann-Godel, ekspertce od ewolucji ryb na Uniwersytecie w Konstancji w Niemczech, a później przyniósł jej żywy okaz. W wywiadzie dla Matta McGratha z BBC Behrmann-Godel powiedział, że kiedy mogła rzucić okiem na rybę, zdała sobie sprawę, że patrzy na „coś naprawdę nowego”.
Eksperci uważają, że Kreiselmaier przypadkowo natknął się na jedyną znaną rybę jaskiniową w Europie i najbardziej na północ odkryte jaskiniowe ryby. Istnieje około 200 gatunków jaskiniowców żyjących w różnych lokalizacjach na całym świecie, ale do tej pory nie zaobserwowano ich w Europie. Według Science Daily stworzonka została zidentyfikowana jako „loach w rodzaju Barbatula ” .
Północne środowisko loży jaskiniowej, które znaleziono w trudno dostępnych zakamarkach niemieckiego systemu jaskiń Dunaj-Aach, było zaskoczeniem dla badaczy. Eksperci wierzyli, że jeśli jaskinia jaskiniowa zostanie kiedykolwiek znaleziona w Europie, prawdopodobnie będzie znajdować się w bogatych w faunę jaskiniach zachodnich Bałkanów. Według informacji prasowej z Uniwersytetu w Konstancji większość zamieszkujących jaskinie gatunków Europy żyje w tym regionie, ale nowo odkryta jaskinia znaleziona została w „obszarze, który nie spotkałby nikogo - w Niemczech”.
Naukowcy podejrzewają teraz, że duża populacja ryb jaskiniowych żyje w dziurach i jaskiniach „gdzie przepuszczalna woda z Dunaju płynie do źródła Aach na północ od Jeziora Bodeńskiego”, informuje Behrmann-Godel, zgodnie z komunikatem prasowym.
Do tej pory naukowcy byli w stanie zbadać pięć żywych jaskini z Dunaju w laboratorium, ale zdobycie stworzeń nie jest żadnym wyczynem. Do systemu Dunaj-Aach mogą korzystać wyłącznie wykwalifikowani nurkowie, którzy wiedzą, jak poruszać się po labiryntowych jaskiniach w okolicy, znajdując drogę zarówno przez silne prądy, jak i słabą widoczność. Według Johna Raphaela z Nature World News, do najtrudniejszych zakamarków w jaskiniach można dostać się tylko latem i jesienią, kiedy warunki są wyjątkowo suche.
Gdy nurkowie złapali kilka nieuchwytnych łusek jaskiniowych, badacze byli w stanie przeprowadzić szczegółowe analizy genetyczne. Odkrycia opublikowane w czasopiśmie Current Biology sugerują, że ryby ewoluowały stosunkowo niedawno. Jak wyjaśnia Andy Coghlan w The New Scientist, loach jaskiniowych wydaje się, że oddzieliło się od ryb powierzchniowych około 20 000 lat temu, kiedy cofające się lodowce z epoki lodowcowej umożliwiły dostęp do jaskiń Dunaj-Aach. W tym krótkim okresie ewolucyjnym u ryb rozwinęły się charakterystyczne adaptacje stworzeń żyjących w ciemnych, głębokowodnych siedliskach: małe oczy, duże nozdrza, które pomagają w nawigacji po bezwietrznych wodach, oraz długie wyrostki twarzy zwane „kolcami”, które jaskiniowce używają również do eksploracji swojego środowiska.
Naukowcy mają nadzieję, że badając loach, będą w stanie lepiej zrozumieć wczesne fazy ewolucyjne stworzeń zamieszkujących jaskinie.
