Europejska Agencja Kosmiczna przygotowuje się do jak najlepszego kapitana Ahaba. Przez dziewięć lat sonda Rosetta ESA krąży po Układzie Słonecznym, zbliżając się do celu. Rosetta kołysała się wokół Marsa i Ziemi, wykorzystując siły grawitacyjne planet jak proca, nabierając prędkości. W 2011 roku Rosetta poszła spać - aby oszczędzać energię podczas wyścigu o długości trzech miliardów kilometrów. Ale w styczniu sonda obudzi się i przygotuje do złapania kamieniołomu - komety Cheryumov-Gerasimenko.
W sierpniu, mówi BBC, Rosetta dogoni kometę, którą będzie badać przez następne trzy miesiące. Ale potem, w listopadzie, misja Rosetty osiągnie punkt kulminacyjny, gdy statek kosmiczny dosłownie będzie harpować kometę.
BBC, sonda Philae, którą przez cały czas nosiła Rosetta, używa harpunów i śrub, zaczepi się w kometę. Wtedy będzie się trzymał, gdy obaj zmierzają w stronę Słońca. A przynajmniej wytrzyma tak długo, jak to możliwe.
Komety są reliktami formowania się Układu Słonecznego. Kiedy Układ Słoneczny był tylko protoplanetarnym dyskiem krążącym wokół nowo utworzonego Słońca, a wszystko kręciło się i zlepiało, niektóre z tych materiałów przekształciły się w planety, a niektóre w asteroidy i komety. Z tego powodu astronomowie byli zafascynowani tropieniem tych niebiańskich skamielin.
Gdy ta konkretna kometa - duża kula zamrożonego gazu i lodu - ogrzeje się, zacznie się rozpadać, uwalniając gaz w kosmos. „Jak długo Philae może wytrzymać jakiekolwiek odgazowanie, gdy lody nagrzewają się podczas zbliżania się do Słońca, nikt nie zgaduje. Czy 67-P będzie „bucking bronco”? - pyta BBC.
Więcej z Smithsonian.com:
NASA chce przeciągnąć asteroidę na orbitę wokół Księżyca
