Ponieważ istnieje 100 000 znanych gatunków grzybów, może nie wydawać się aż tak niezwykłe, że Robert Blanchette odkrył trzy nowe. Ale znalazł grzyby, w których nikt nie wierzył, że istnieją - Antarktyda - i mówi, że biesiadują na historycznych skarbach - drewnianych chatach zbudowanych sto lat temu przez legendarnych brytyjskich odkrywców Ernesta Shackletona i Roberta Scotta.
powiązana zawartość
- Przełom praw człowieka w Gwatemali
- Wykopywanie przeszłości w więzieniu Richmond
Trzy małe budynki, zbudowane podczas wysiłków Shackletona i Scotta, zmierzających do odkrycia Antarktydy i dotarcia do Bieguna Południowego w latach 1901–1915, są uważane za nieocenione powiązania z „heroiczną erą” eksploracji polarnej, kiedy osiem narodów rozpoczęło 15 wypraw na Antarktydę w latach 1895–1917. Chaty, jako jedyne pozostałe budowle po pierwszych znanych próbach zamieszkiwania kontynentu przez ludzkość, są nadzorowane przez fundację Antarctic Heritage Trust z Nowej Zelandii, a naukowcy, turyści i miłośnicy historii odwiedzają te budowle, podziwiając artefakty - takie jak wycinki z gazet, puszki z jedzeniem i ubrania - pozostawione przez członków ekspedycji Shackletona i Scotta. Kiedy ekolodzy zauważyli oznaki rozkładu w chatach - gnijące deski i drewniane skrzynie pokryte czarnymi plamkami - wiedzieli, z kim się skonsultować.
Blanchette, 57-letni patolog roślin z University of Minnesota, jest wiodącym specjalistą w badaniu wpływu grzybów na artefakty archeologiczne. Początkowo koncentrował się na chorobach leśnych - takich jak zgnilizna korzeni i rdza białej sosny - podniósł swój profil w 1988 roku, kiedy dostarczył artykuł opisujący rozkład grzybów drewnianych relikwii z wykopanej wioski Indian Ameryki Północnej w stanie Waszyngton. „Od razu zdałem sobie sprawę, że chcę go zaciągnąć” - wspomina Elizabeth Simpson, która w 1981 r. Założyła na Uniwersytecie Pensylwanii projekt badania i konserwacji królewskich drewnianych mebli z Gordion w Turcji. „Urzekło mnie to ezoteryczne pole patologii drewna, o którym nigdy wcześniej nie myślałem”. W następnych dziesięcioleciach Blanchette badał drewniane pozostałości z Oceanu Atlantyckiego, z pustyń Azji, Afryki i Ameryki Północnej oraz z obu biegunów. Tysiące próbek - od milimetrowych kawałków tureckiego grobowca, który mógł należeć do króla Midasa, po kawałek wielkości pięści z zatopionego pancernika z czasów wojny secesyjnej - są przechowywane w kilkunastu zamrażarkach w jego laboratorium na uniwersytecie St. Paul kampus. W każdym przypadku jego zadaniem jest identyfikacja grzybów, które mogą uszkadzać artefakty i zalecenie sposobów ich powstrzymania.
„Jest najlepszym facetem na świecie, do którego można się udać” - mówi Robert J. Koestler, dyrektor Smithsonian Institution's Museum Conservation Institute, który zwrócił się o pomoc do Blanchette w latach 90., kiedy Koestler był naukowcem w Metropolitan Museum of Art.
W dniu, w którym odwiedziłem laboratorium Blanchette, patrzył na ekran komputera z obrazami zgniłych komórek z drewna powiększonych do 8 000 razy przez mikroskop elektronowy. Jedno zdjęcie powiększone na kawałku drewna wielkości dziesięciocentówki; odsłaniał białe, podłużne kółka, które zgniatały się i były dziurawe, co stanowiło charakter grzyba o miękkiej zgnilizny. „O Jezu, czyż nie jest tak piękne” - powiedziała Blanchette.
Nie tak większość ludzi myśli o grzybach - często odpychających organizmach, w tym grzybach, pleśniach, pleśniach i rdzach. W przeciwieństwie do roślin, grzyby nie mają chlorofilu i działają jako pasożyty, żyjąc z roślin lub usuwając resztki lub pozostałości innych form życia. Grzyb atakujący drewno (zwany lignicolous) zazwyczaj utrzymuje się przez wydzielanie enzymów, które rozkładają ligninę, celulozę i inne twarde polimery na prostsze cząsteczki, które służą jako składniki odżywcze.
Przed Blanchette żaden mikolog nie udokumentował żadnych grzybów rozkładających drewno pochodzących z Antarktydy. W końcu grzyby na ogół preferują ciepło, a na zamarzniętym kontynencie przez miliony lat nie rosły żadne drzewa. Kiedy jednak Blanchette porównał DNA grzybów odkrytych w chatach odkrywców z bazą danych znanych gatunków, znalazł trzy rodzaje grzybów, które wyraźnie różniły się od wszelkich gatunków umiarkowanych, które mogą przynieść ze sobą odkrywcy lub późniejsi goście.
Wydaje się zatem, że trzy chaty są atakowane częściowo przez rodzime gatunki. Scott, który dowodził pierwszą wyprawą dowodzoną przez Brytyjczyków w latach 1901-4, zbudował najstarszą z trzech w McMurdo Sound. „Dyskomfort w chatce był synonimem wyprawy” - przypomniał Shackleton, który był porucznikiem Scotta na statku Discovery . Grupa dotarła w promieniu 530 mil od bieguna południowego, ale musiała zostać uratowana przez statki wysłane przez Admiralicję Brytyjską, gdy Discovery wpadł w lód.
Shackleton miał większy szacunek dla obozu podstawowego niż jego własna ekspedycja z lat 1907-9 w Cape Royds, 23 mil na północ od chaty Scotta. „Tutaj cała impreza na brzegu mieszkała w komfortowych warunkach przez zimę 1908 roku” - napisał. Na początku 1909 r. Grupa Shackletona opuściła schronienie na 850-kilometrową wędrówkę do bieguna, ale zatrzymała się 97 mil, gdy spadły racje żywnościowe. (Norweska ekspedycja prowadzona przez Roalda Amundsena prawie trzy lata później jako pierwsza dotrze do bieguna).
Scott zbudował trzecią chatę w Cape Evans podczas swojej nieszczęsnej wyprawy w latach 1910-13, kiedy wszyscy pięciu członków jego zespołu zginęło z zimna i głodu. Miałoby to kluczowe znaczenie dla Shackletona w 1915 r., Kiedy niektórzy z jego ludzi zostali osieroceni. „Chatka stała się miejscem stałego zamieszkania dla dziesięciu młodych mężczyzn” - napisał Shackleton.
Blanchette i jego zespół podróżowali na Antarktydę w ciągu ostatnich dziewięciu lat, aby zebrać próbki chaty i przetestować sposoby ich przechowywania. Po powrocie do laboratorium naukowcy włożyli kawałki zainfekowanego drewna do szalek Petriego wypełnionych bogatym w składniki odżywcze żelem, który wyprowadza grzyby z drewna i pobudza wzrost.
Następnie Blanchette przeszczepił rosnące próbki na kawałki sosny, brzozy i świerka - lasy używane w chatach na Antarktydzie - aby sprawdzić, czy drewno laboratoryjne ulegnie podobnemu rozkładowi. Następnie, porównując DNA z próbek grzybów antarktycznych z DNA znanych gatunków, Blanchette i jego zespół wywnioskowali, że znaleźli trzy nowe gatunki. Aby się upewnić, przeprowadzi dodatkowe badania taksonomiczne.
W każdym razie Blanchette mówi, że z przyjemnością studiuje niektóre „naprawdę twarde grzyby”, które są w stanie odkryć istnienie w jednym z najbardziej niegościnnych środowisk planety. Spekuluje, że grzyby żyły z guano pingwina, mchu, porostów i materiału w glebie, aż przybyli odkrywcy i zapewnili prawdziwą ucztę - pierwsze drewno, które Antarktyda widziała od eonów.
Blanchette i jego zespół doradzali Antarctic Heritage Trust w zakresie ochrony chat. Ponieważ grzyby potrzebują wilgoci, naukowcy zalecili usunięcie stuletniego nagromadzonego lodu pod chatą Shackletona (ujawniając w ten sposób zapasy whisky) i usunięcie 100 ton śniegu i lodu, które gromadzą się co roku za chatą Scotta w Cape Evans.
Tymczasem Blanchette dokonał kolejnej obserwacji: jeden gatunek grzyba antarktycznego wydaje się żerować na ropie naftowej rozlanej z nieszczelnych zbiorników paliwa, które Scott zostawił w Cape Evans. Jeśli tak, Blanchette spekuluje, że grzyb - lub enzymy z niego ekstrahowane - można by wykorzystać do pracy przy trawieniu wycieków ropy naftowej.
Tak mówi Blanchette o swojej pracy - nieoczekiwany rozwój i zaskakująca odporność na życie. Bez względu na środowisko, mówi: „zawsze znajdujemy świetne grzyby”.
Emily Stone to pisarka z Chicago, która spędziła dwa lata na Antarktydzie.
Grzyby rosnące na waflach sosnowych i brzozowych. (Layne Kennedy) 
Chatka Roberta Scotta w Cape Evans jest jedną z trzech budowli wzniesionych podczas wypraw polarnych w latach 1901–1915. Sto lat później te drewniane skarby biesiadują na drewnianych skarbach. (Galen Rowell / Corbis) 
Aby potwierdzić, jakie rodzaje grzybów biesiadują na chatach Antarktydy, Robert Blanchette hoduje okazy na waflach sosnowych i brzozowych w celu zbadania wzorów rozkładania drewna. (Layne Kennedy)
