Współczesne ptaki rosną niezwykle szybko. Po wykluciu wiele gatunków osiąga rozmiary dorosłe w ciągu kilku dni lub tygodni. Jednak nowe badanie opublikowane w czasopiśmie PLoS One sugeruje, że ptaki nie zawsze wykazywały to samo szybkie tempo wzrostu. Paleontolog Gregory Erickson i współpracownicy, patrząc na kawałki kości pobrane z nóg niektórych pierwszych ptaków i ich bliskich krewnych dinozaurów, odkryli, że jeśli chodzi o dorastanie, wczesne ptaki, takie jak Archeopteryx, były bardziej podobne do dinozaurów niż ich żywi krewni .
Aby zbadać, jak wyrósł Archeopteryx i inne wczesne ptaki (takie jak Jeholornis i Sapeornis ), paleontolodzy musieli wyjść poza grubą anatomię i spojrzeć na mikroskopijną strukturę skamieniałej kości pobranej z nóg wybranych próbek. Różne tempo wzrostu jest reprezentowane przez obecność wzoru różnych rodzajów kości, a naukowcy oczekiwali, że odkryją pierścienie kości wypełnione otworami na naczynia krwionośne, które reprezentują szybki wzrost. Zamiast tego znaleźli tkankę kostną, która nie była dobrze zaopatrywana przez naczynia krwionośne i była bardziej podobna do tkanki wolno rosnących zwierząt, takich jak żywe gady.
To przedstawiało coś w rodzaju paradoksu. Większe dinozaury, które były blisko spokrewnione z ptakami, ale w rzeczywistości nie ptakami, miały tkankę kostną wskazującą na szybki wzrost - ale najwcześniejsze ptaki nie miały. Dlaczego tak ma być? Naukowcy zaproponowali, że może to być kwestia wielkości.
Im większe zwierzę badano, tym bardziej kości wydawały się wskazywać na szybki wzrost. Mały dinozaur Mahakala, przeciwnie, wykazywał typy kości bardziej podobne do obserwowanych u wczesnych ptaków. Sugeruje to, że wzorce wzrostu były powiązane z rozmiarem i że najwcześniejsze ptaki odziedziczyły swoje stosunkowo wolne tempo wzrostu od swoich małych przodków dinozaurów. Rzeczywiście, choć obecnie uznawany za najwcześniejszego ptaka, Archeopteryx miał znacznie więcej wspólnego ze swoimi przodkami dinozaurów niż współczesnymi ptakami, co doprowadziło autorów artykułu do wniosku : „Archeopteryx był po prostu upierzonym i prawdopodobnie rozległym dinozaurem”.
