Jeśli zostawisz swój samochód i przyłączysz się do wędrownej wycieczki w parku narodowym Mesa Verde w południowo-zachodniej części Kolorado, znajdziesz się w miejscu, w którym zarośnięty las pinyon-jałowiec spada do piaskowcowej przepaści, odsłaniając labirynt liczący 800 lat - stare kamienne mieszkania wciśnięte pod nawis w ścianie kanionu. Są tak dobrze zachowane, że łatwo sobie wyobrazić, że cofnąłeś się w czasie; że w tym wysokim pustynnym krajobrazie nic się nie zmieniło od czasu, gdy Ancestral Puebloans zbudowali te komnaty w XII wieku.
Ale Mesa Verde i dziesiątki innych parków narodowych nękają współczesny problem: zanieczyszczenie powietrza. Mesa Verde leży pod wiatr kilku elektrowni węglowych, które uwalniają do powietrza azot, rtęć i siarkę. Ogromne złoża gazu ziemnego czają się na południu, odbijając metan. W miarę wzrostu liczby pobliskich miast codzienne czynności, takie jak jazda samochodem, zwiększają poziom szkodliwego ozonu. Setki lat temu przodkowie Puebloans mogliby wychodzić z Mesa Verde i oglądać widoki rozciągające się na 170 mil. Dzisiaj zamglenie zmniejsza te widoki do zaledwie 66 mil w najgorsze dni.
„Zanieczyszczenie powietrza nie zna granic” - mówi Ulla Reeves, kierownik kampanii Clean Air Campaign w National Parks Conservation Association, organizacji non-profit działającej w imieniu parków. „Dociera do wielu, wielu mil od źródła.” W Mesa Verde jednym ze źródeł zanieczyszczeń jest Las Vegas, 500 mil.
W przeprowadzonej w ubiegłym roku analizie NPCA wykazało, że nawet parki o największej ochronie zgodnie z ustawą Clear Air Act - ikony takie jak Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia i Sequoia - nadal doświadczają zanieczyszczenia, które może mieć wpływ na przyrodę i zdrowie ludzi, a także klimat. Według własnych danych National Park Service poziomy ozonu na szczytach Great Smoky Mountains są na przykład prawie dwukrotnie wyższe niż w pobliskich miastach, takich jak Atlanta. Do 90 procent czarnych wiśni w parku (w zależności od lokalizacji) ma chore żółte liście i inne oznaki uszkodzenia ozonem, a goście z astmą mogą mieć problemy z oddychaniem. W Kalifornii w parkach narodowych Sequoia i Kings Canyon regularnie występuje zanieczyszczenie ozonem, które przekracza 70 części na miliard określone przez Agencję Ochrony Środowiska.
Rząd federalny od dawna uznaje, że zanieczyszczenie powietrza nie kończy się na granicach parku. W 1999 r. EPA ustanowiła rozporządzenie o nazwie Regional Haze Rule, mające na celu przywrócenie widoczności w 156 parkach narodowych i obszarach dzikiej przyrody z powrotem do „naturalnych” warunków poprzez ograniczenie emisji zanieczyszczeń przez zanieczyszczenia, takie jak elektrownie węglowe. Chociaż reguła dotyczy tylko widoczności, „zanieczyszczenia, które wpływają na widoczność, mogą również wpływać na ekosystemy i zdrowie ludzkie”, mówi John Vimont, szef działu badań i monitorowania w dziale zasobów lotniczych National Park Service.
Zasada odegrała ważną rolę w pozyskiwaniu niektórych urządzeń do przyjmowania czystszych technologii - w ciągu ostatnich 10 lat średnia widoczność w Parku Narodowym Great Smoky Mountains wzrosła z 20 do 46 mil, mówi Reeves. Ale przed nami jeszcze długa droga. Widoczność w Great Smoky Mountains powinna wynosić 112 mil w najlepsze dni. Jednym z powodów powolnego postępu jest to, że reguła jest w dużej mierze interpretowana i realizowana na szczeblu stanowym, a nie przez agencje federalne, a wiele stanów walczyło o zgromadzenie zasobów i dotrzymanie terminów.
Właśnie dlatego EPA pracuje obecnie nad serią zmian mających na celu wzmocnienie Regionalnej Reguły Haze. Zmiany wymuszą na stanach przechowywanie bardziej wiarygodnych danych o ich postępach i regularne przedkładanie planów, aby upewnić się, że spełniają wymogi prawne i ograniczają emisje. Jednocześnie zmiany dają państwom jeszcze więcej czasu na wdrożenie kolejnej rundy planów.
Jednak nawet jeśli wzmocniona zostanie reguła dotycząca zamglenia regionu, powrót powietrza do parków narodowych do stanu sprzed epoki przemysłowej potrwa długo. Zgodnie ze standardami nałożonymi dziesięć lat temu NPCA szacuje, że najwcześniej można osiągnąć ten cel w 2064 r .; Przewiduje się, że 30 spośród 157 parków narodowych powróci do naturalnych warunków do tego roku. Inne, jak park narodowy Saguaro w Arizonie, mogą trwać znacznie dłużej - 750 lat. Ponownie te daty nie uwzględniają najnowszych zmian, które mogą przyspieszyć czas odzyskiwania. Ale wciąż są otrzeźwiającym przypomnieniem, że nawet w niektórych z najbardziej chronionych krajobrazów na planecie skutki ludzkiej działalności mogą pozostać daleko poza naszym życiem.
W Mesa Verde kierownik ds. Zasobów naturalnych George San Miguel doskonale zdaje sobie sprawę z wpływu zanieczyszczenia powietrza na odwiedzających park. Unoszący się w powietrzu azot i siarka osadzają się w glebie, co prowadzi do bardziej inwazyjnych chwastów i zmniejszenia liczby rodzimych traw. Unoszący się nad głową metan przyspiesza zmiany klimatu. A potem oczywiście są poglądy.
„Jedną z rzeczy, które staramy się zaszczepić odwiedzającym, jest poczucie cofnięcia się w czasie” - mówi San Miguel. „Chcemy, aby odwiedzający zanurzyli się w przeszłości; że tak powiem, aby postawić się w sandałach rdzennych Amerykanów. ”Aby to zrobić, wyjaśnia, musisz być w stanie zobaczyć duży dystans, ponieważ Puebloanie przodków prawdopodobnie używali odległych wież pustynnych jako pomocy nawigacyjnych. Dopóki naturalna widoczność Mesa Verde nie zostanie przywrócona, odwiedzający pozostaną solidnie posadzeni w XXI wieku.
