Naukowcy z Harvard-Smithsonian właśnie ogłosili odkrycie dużej, bliskiej egzoplanety krążącej wokół maleńkiej gwiazdy - jak twierdzą, jeden z najlepszych kandydatów do poszukiwania potencjalnego życia poza naszym Układem Słonecznym.
powiązana zawartość
- Zobacz, jak naukowcy zamrażają i wstrząsają Kosmicznym Teleskopem Jamesa Webba
- Naukowcy dostrzegają siedem planet wielkości Ziemi krążących wokół pobliskiej gwiazdy
W przeciwieństwie do odkrycia w tym roku pobliskiego Układu Słonecznego zawierającego siedem egzoplanet wokół innej małej gwiazdy, odkrycie to zawiera więcej danych o nowo odkrytym świecie, znanym obecnie tylko jako LHS 1140b. W szczególności jego wymiary: „To, co naprawdę odróżnia tę planetę od innych odkrytych, to to, że znamy masę i promień planety”, mówi Jason Dittmann, badacz egzoplanet Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Większa masa i rozmiar planety oznacza, że prawdopodobnie ma ona wystarczającą grawitację, aby utrzymać atmosferę, mówi Dittmann. I podczas gdy LHS 1140b krąży znacznie bliżej swojej gwiazdy niż Ziemia, a rok trwa tylko około 25 dni, chłód jej gwiazdy utrzymuje planetę w strefie nadającej się do zamieszkania - to znaczy w strefie, w której planeta mogłaby potencjalnie mieć płynną wodę na jego powierzchni.
Z drugiej strony gwiazda nie jest zbyt fajna. Chociaż LHS 1140b odbiera mniej niż połowę światła, które Ziemia wytwarza ze Słońca, znaczna część tego światła ma postać ocieplających się promieni podczerwonych, które teoretycznie mogłyby zapobiegać zamarzaniu powierzchni planety. Co więcej, planeta ma prawie idealnie okrągłą orbitę, co oznacza, że prawdopodobnie doświadczyła mniej gwałtownych zderzeń z innymi planetami i asteroidami. „Wygląda na to, że ta planeta uformowała się i ewoluowała w stosunkowo spokojny sposób, co pomogłoby jej zamieszkiwać” - mówi Dittmann.
Bogatsi badacze danych o tej planecie, w połączeniu z jej bliskością do Ziemi, sprawiają, że LHS 1140b jest głównym kandydatem do przyszłych badań z potężniejszymi teleskopami, takimi jak James Webb Space Telescope, który wystartuje w przyszłym roku. Zespół Dittmanna zabezpieczył już czas teleskopu na obserwację ich odkrycia egzoplanet, mówi, i wierzy, że te obserwacje pozwolą im na dokładne poszukiwanie atmosfery i jakie cząsteczki może ona zawierać.
„Największym, którego wszyscy będziemy szukać, jest woda” - mówi Dittmann.
„Ta planeta jest prawdopodobnie jednym z najlepszych celów, do których weszliśmy w Cykl 1 [...] do badania atmosfer [w strefie zamieszkiwalnej za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba]” - mówi Nikole Lewis, astronom z Space Telescope Science Institute który kieruje wysiłkiem przygotowania się do obserwacji egzoplanet za pomocą teleskopu. Lewis, który nie brał udziału w tym odkryciu egzoplanet, przewiduje, że w czasie krótszym niż 100 godzin obserwacji astronomowie zrobią „dobry postęp” w określaniu składu atmosfery LHS 1140b za pomocą JWST.
Gwiazda egzoplanety, LHS 1140, niewiele przypomina nasze Słońce; jest to mniej niż jedna piąta masy naszej gwiazdy i znacznie chłodniejsza i ciemniejsza, zgodnie z badaniem ogłoszonym dzisiaj odkryciem planety w czasopiśmie Nature . Jednak ta rozbieżność sprawiła, że był idealnym kandydatem do nauki na orbitujących egzoplanetach. O wiele łatwiej jest zobaczyć szczegóły na planetach podświetlonych ciemniejszą gwiazdą - wyobraź sobie różnicę między patrzeniem w Słońce a patrzeniem na żarówkę.
Dittmann i wielu innych astronomów niedawno zaczęli skupiać swoje wysiłki i sprzęt na chłodniejszych, mniejszych gwiazdach blisko Ziemi, a nie na bardziej podobnych do Słońca gwiazdach, które przyciągały dawnych astronomów. „Kierujemy się w stronę tych mniejszych gwiazd, ponieważ planety są łatwiejsze do znalezienia i łatwiej je scharakteryzować”, wyjaśnia.
Ta zmiana ostrości, a także ulepszone narzędzia i techniki, doprowadziły do zalewu odkryć egzoplanet w ostatnich latach. Wiele z nich zostało odkrytych przy użyciu metody tranzytowej, techniki polegającej na szukaniu zmian w widmie gwiazdy, gdy egzoplaneta przechodzi przed nią podczas swojej orbity.
Biorąc pod uwagę niedawny zalew odkryć planetarnych, wielu mogłoby przypomnieć, jak wyjątkowy jest ten czas dla astronomii. W rzeczywistości dopiero ćwierć wieku temu naukowcy wskazali pierwszą planetę poza naszym Układem Słonecznym. Tymczasem w ciągu czterech lat, które Misja Keplera NASA spędziła w poszukiwaniu Drogi Mlecznej do 2013 r., Odkryła 2331 potwierdzonych egzoplanet - przyczyniając się do tego, co magazyn Discover niedawno nazwał „zmęczeniem egzoplanet” wśród opinii publicznej.
„Myślę, że do pewnego stopnia społeczność astronomiczna ma już pewne zmęczenie”, mówi Lewis, wskazując na wiele tak zwanych „podobnych do Ziemi” odkryć egzoplanet dokonanych za pomocą Kosmicznego Teleskopu Keplera NASA. „Ale myślę, że społeczność astronomiczna rozpoznaje, gdy widzi coś niesamowitego - i właśnie to widzą w tych ostatnich ogłoszeniach”.
Co jest takiego niesamowitego w ostatnich odkryciach? Lewis mówi, że przez lata wielu astronomów obawiało się, że w strefie mieszkalnej nie będzie dobrych egzoplanet, które mogłyby zostać zbadane wkrótce po wystrzeleniu Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. To najnowsze odkrycie wraz z egzoplanetami TRAPPIST-1 odkrytymi na początku tego roku rozwiały te obawy. „Rzeczywistość jest taka, że w zasadzie uderzyliśmy w ziemię z JWST”, mówi Lewis.
