W pracowni konserwatorskiej w National Gallery of Art w Waszyngtonie Joanna Dunn starannie wyciera nasączony rozpuszczalnikiem bawełniany wacik przez nos nosa Josepha Anthony'ego. Jej podmiot, wybitny kupiec na początku republiki amerykańskiej, patrzy na scenę z 1787 r. Autorstwa mistrza portretu Gilberta Stuarta. Siła spojrzenia White'a została stłumiona, a jego intensywność została zasłonięta warstwą mglistego, pożółkłego lakieru. Jednak gdy Dunn czyści płótno, trwa transformacja. „Lakier sprawia, że wszystko staje się matowe i płaskie”, mówi Dunn. „Kiedy go zdejmiesz, zobaczysz wszystkie subtelne szczegóły - rumieniec na jego policzku, błysk w oku - i naprawdę ożywa.”
Dunn i jej koledzy konserwatorzy zakończyli przywracanie 16 arcydzieł Stuarta do ich oryginalnego piękna. Siedem nowo odświeżonych prac Stuarta, w tym przedstawienia George'a Washingtona, a także Johna i Abigail Adams, zostanie odsłoniętych w ten weekend, 7 października - po raz pierwszy te prace zostaną pokazane w nienaruszonym stanie od czasu ich stworzenia. (Galeria Narodowa jest domem dla 42 portretów Stuarta, w tym 13 innych na stałej ekspozycji). W najwcześniejszych dniach w kraju Stuart wyrósł ze skromnych początków jako syn twórcy tabaki, aby stać się de facto laureatem portretu. Najwybitniejsi mężowie stanu, generałowie i ustawodawcy ustawiają się w kolejce, aby usiąść za portretem ze względu na słynną zdolność Stuarta do tworzenia głębokich, żywych portretów na płaskiej powierzchni. W 1822 r. Boston Daily Advertiser napisał o swojej serii pierwszych pięciu prezydentów: „Gdyby pan Stuart nigdy nie malował niczego innego, tylko one wystarczyłyby, aby zasłynąć jego potomstwem. Nikt… nigdy go nie prześcignął w utrwalaniu duszy na płótnie. ”
Te promienne dusze z czasem jednak zanikały. W czasach Stuarta artyści pokryli swoje obrazy lakierami ochronnymi - i chociaż po pierwszym zastosowaniu wyglądały na czyste, powłoki nieuchronnie pożółkły z powodu reakcji z tlenem w powietrzu. „Stuart naprawdę chciał, aby jego obrazy wyglądały świeżo i jasno” - mówi Dunn. „Nienawidził ich lakierować, ponieważ wiedział, że zmienią kolor na żółty”. Niemniej jednak i tak zrobił, a jego prace stopniowo z czasem ulegały stłumieniu.
Bliższe spojrzenie na portret prezydenta George'a Washingtona z 1795 r. Podczas renowacji. Oryginalne zabarwienie jest widoczne w lewym górnym rogu jego głowy, w przeciwieństwie do żółtych odcieni lakieru na reszcie twarzy. (Gilbert Stuart, dzięki uprzejmości National Gallery of Art) 
George Washington (portret Vaughana), 1795, olej na płótnie Portret po renowacji. Gilbert Stuart namalował ten portret 63-letniego prezydenta George'a Washingtona w ówczesnej stolicy Filadelfii. Stuart wykonał około 104 portretów Prezydenta. (Gilbert Stuart, dzięki uprzejmości National Gallery of Art) 
Szczegółowe spojrzenie na efekty lakieru na portrecie Abigail Adams Stuarta. Lakier z czasem zmienia kolor, tworząc warstwę żółtego pigmentu na oryginalnej farbie. (Gilbert Stuart, dzięki uprzejmości National Gallery of Art) 
Konserwator Gay Myers przywracający portret Stuart Abigail Adams w National Gallery of Art w Waszyngtonie. (Dzięki uprzejmości National Gallery of Art) 
John Adams, olej na płótnie Odrestaurowany John Adams. Stuart rozpoczął ten portret prezydenta Johna Adamsa podczas jego prezydentury w 1800 roku, ale dokończył go dopiero 15 lat później. (Gilbert Stuart, dzięki uprzejmości National Gallery of Art)
Teraz, w ramach trwającego projektu, konserwatorzy wykorzystują najnowsze techniki, aby pokazać prawdziwe kolory portretów. Stosując delikatny rozpuszczalnik (taki, który usunie lakier, ale nie oryginalną farbę), Dunn przetacza bawełniany wacik po małej części płótna przez wiele godzin. W końcu lakier odrywa się, odsłaniając wykwintne pociągnięcia pędzlem i żywe pigmenty. Dunn usuwa również przebarwioną farbę restauracyjną - do połowy XX wieku konserwatorzy często dodawali własne dzieła do dzieł historycznych, tworząc niedopasowania kolorów - i malowali je własnymi. Jednak w przeciwieństwie do poprzednich konserwatystów stara się nie zakrywać żadnego z oryginalnych prac Stuarta, starannie wprowadzając tylko niewielką kropkę dopasowanej kolorystycznie farby wszędzie tam, gdzie pokazuje się gołe płótno. Na koniec Dunn pokrywa kawałek nowym lakierem, opracowanym tak, aby pozostawał przezroczysty przez czas nieokreślony. Spędzając godziny twarzą w twarz z tymi pracami, rozwija głębokie więzi ze swoimi poddanymi. „Zdecydowanie przywiązuję się do opiekunów” - mówi. „Czasami nawet wymyślam w głowie małe historie o nich podczas pracy”.
Stuart miał talent do uchwycenia osobowości swoich opiekunów, umiejętność umożliwianą przez jego zwyczaj rozmawiania i żartowania z nimi podczas pracy, zamiast zmuszania ich do siedzenia idealnie nieruchomo, jak wielu portrecistów w jego czasach. „Zawsze angażował swoich opiekunów w rozmowę, więc był w stanie nawiązać z nimi kontakt i ujawnić nieco więcej na temat ich charakteru, niż jakikolwiek inny malarz byłby w stanie zrobić”, mówi kustosz National Gallery Debra Chonder. „Patrząc na portrety, można niemal stwierdzić, kiedy był szczególnie z kimś zaangażowany”. Dunn mówi, że portret Abigail Adams jest tego przykładem: „Sprawił, że wyglądała jak inteligentna, życzliwa osoba, którą była. Oprócz zewnętrznego wyglądu swoich poddanych, uchwycił ich wewnętrzne piękno. ”
Staranne przywrócenie tych prac pomogło nawet odkryć nieznane wcześniej historie o ich rzeczywistym stworzeniu. Przez lata badaczom zastanawiała się wczesna kopia portretu Abigail Adams Stuarta, wykonana przez innego artystę: Na jej głowie widniał materiał, a nie biała maska w wersji Stuarta. Następnie, kiedy konserwator Gay Myers usunął starą farbę restauracyjną z oryginału, odkryła plaster o podobnym kształcie nad głową Adamsa. Okazało się, że Stuart prawdopodobnie podarował Adamsowi nakrycie głowy dla skromności, gdy siedziała w 1800 roku i naszkicowała go na płótnie; zastąpił go maską, która pasowała do najnowszych trendów, kiedy ostatecznie ukończył obraz w 1815 roku.
Przez te wszystkie lata wymowny szczegół procesu twórczego Stuarta był ukryty pod cienką warstwą farby. Ujawniając go, konserwacja nie tylko przywraca sztukę - odtwarza artystę. „Pracując nad portretem, masz wrażenie, że poznajesz artystę” - mówi Dunn. „Zaczynasz wyobrażać sobie, że tworzy obraz”.
