Kiedy Charles Darwin dotarł na Falklandy podczas swojej słynnej podróży, odkrył tam „dużego wilka lisa” nigdzie indziej na świecie. „O ile mi wiadomo”, napisał później w „Podróży Beagle ”, „w żadnej części świata nie ma innego przykładu tak małej masy połamanej ziemi, odległej od kontynentu, posiadającej tak duży, aborygen poczwórny osobliwy. ” Jednak populacja ludzi na wyspie szybko rosła, a liczba canidów malała. Darwin przewidywał, że gatunek wkrótce pójdzie drogą dodo, i miał rację. Gatunek wymarł w 1876 r., Zabity za futro i ochronę populacji owiec.
Od czasów Darwina naukowcy zastanawiali się nad jego wilczym psem, znanym obecnie jako wilk z Falklandów. Gatunek był jedynym rodzimym ssakiem lądowym znalezionym na wyspie; nie było myszy, jeżozwierzy ani jeleni. Wyspy leżą 300 mil od stałego lądu. Skąd się wziął wilk i jak dotarł do Falklandów? Czy rdzenni Amerykanie mogli sprowadzić wilki na wyspę?
Aby uzyskać obraz historii wilka, naukowcy wyizolowali DNA z czterech muzealnych okazów wilka z Falklandów, w tym jednego, który został zebrany przez samego Darwina. (Ich badanie pojawia się w Current Biology. ) Porównali DNA swoich okazów z DNA innych psowatych, w tym kilku gatunków z Ameryki Południowej (lisy, wilk grzywiasty i pies krzew) i członków rodzaju Canis (w tym siwych) wilk i kojoty). Na podstawie danych DNA stworzyli drzewo filogenetyczne, które pozwoliło naukowcom zobaczyć, który gatunek był najściślej spokrewniony z wilkiem z Falklandów i kiedy wilk z Falklandów rozgałęził się jako nowy gatunek (to znaczy, kiedy został odizolowany na wyspach).
Cztery okazy muzealne różniły się od swoich najbliższych krewnych około 70 000 lat temu, co, jak sądzą naukowcy, przybyło na Falklandy. Miało to miejsce w ostatniej epoce lodowcowej i na długo przed pojawieniem się ludzi w tym rejonie (niszczenie teorii Indian amerykańskich). Wilki prawdopodobnie płynęły na wyspy na lodzie lub kłodach, a może przeszły przez lodowiec. Będąc na wyspach, ucztowali na pingwinach, gęsi i płetwonogich.
Naukowcy mają teraz nową tajemnicę: analiza wykazała, że wilk grzywiasty jest najbliższym krewnym wilka z Falklandów, ale dwa gatunki rozeszły się ponad 6 milionów lat temu, kilka milionów lat przed tym, jak psy zamieszkują Amerykę Południową od północy. Nie ma jeszcze żadnych psich skamielin z tego okresu - czegoś, czego można by szukać.
