Olimpiada w Londynie jest świetnym pretekstem do rozmowy o historii hominidów w Anglii. Obecne dowody wskazują, że hominidy dotarły do Wielkiej Brytanii co najmniej 800 000 lat temu, kiedy wyspa była połączona z kontynentalną Europą. Od tego czasu żyły tam aż cztery różne gatunki hominidów. Przychodząc i reagując na zmiany klimatu, hominidy prawdopodobnie uciekły z Anglii w ekstremalnie zimnych czasach, gdy lód lodowcowy pokrywał ten obszar. Gdzieś między 450 000 a 200 000 lat temu katastrofalne zalanie lodowcowego jeziora spowodowało erozję mostu lądowego łączącego Wielką Brytanię z Europą i zmieniło wzorce drenażowe rzek tego regionu. W konsekwencji, w ciepłych okresach, gdy topnieją pokrywy polarne i podnosi się poziom mórz, most lądowy został przekształcony w kanał. Bariera ta prawdopodobnie tłumaczy, dlaczego hominidy są nieobecne w zapisie kopalnym od 180 000 do 60 000 lat temu. Dopiero 12 000 lat temu przodkowie współczesnych Brytyjczyków w końcu przybyli na wyspę i zostali na dobre.
Mając na uwadze ten mini-przegląd, oto pięć najważniejszych odkryć ewolucji człowieka w Anglii.
Happisburgh (~ 780 000 lat temu): Ta strona, około trzy godziny jazdy na północny wschód od Londynu, zawiera najwcześniejsze dowody hominidów w Anglii. W 2010 r. Archeolodzy ogłosili w czasopiśmie Nature, że znaleźli płatkowane narzędzia kamienne sprzed 990 000 do 780 000 lat temu, kiedy Wielka Brytania była połączona z Europą kontynentalną. Skamieliny i dane klimatyczne sugerują, że środowisko było bardzo podobne do współczesnej południowej Skandynawii, gdzie żyją lasy iglaste. Nie znaleziono tam jeszcze skamielin hominidów. Ale w 2010 r. Paleoantropolog Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie powiedział Nature News, że hominidy te mogły być członkami mniej znanego gatunku Homo antecessor .
Pakefield (700 000 lat temu): Przed odkryciami w Happisburghu było to najstarsze stanowisko archeologiczne w Anglii. Około godziny na południe od Happisburgh młodsze znalezisko Pakefield składa się z ponad 30 kamiennych narzędzi, a dane środowiskowe sugerują, że hominidy doświadczyły tutaj ciepłego, sezonowo suchego klimatu śródziemnomorskiego, jak podali naukowcy w Nature w 2005 roku.
Jedno z narzędzi kamiennych z Pakefield. Zdjęcie: Harry Taylor / Natural History Museum, Londyn
Boxgrove (500 000 lat temu): na południowym wybrzeżu Anglii w latach 90. antropologowie odzyskali najstarsze szczątki hominidów, jakie kiedykolwiek znaleziono w tym kraju: kość piszczelową i dwa zęby sprzed pół miliona lat. Naukowcy uważają, że kości należały do Homo heidelbergensis, gatunku, który wielu antropologów uważa za wspólnego przodka współczesnych ludzi i neandertalczyków. Kamienne narzędzia i skamieliny w tym miejscu odsłaniają zabite przez hominidy konie, jelenie i nosorożce. W pobliżu mieszkały również wilki, lwy i hieny (PDF).
Swanscombe (400 000 lat temu): W latach 1933–1955 archeolodzy-amatorzy odkryli trzy osobne fragmenty tej samej czaszki kobiety w kamieniołomie w Swanscombe. Uważa się, że czaszka jest wczesnym neandertalczykiem (chociaż wiek czaszki i status gatunku zostały zakwestionowane). Mniej niż godzinę drogi na wschód od Londynu, miejsce Swanscombe jest teraz historycznym parkiem.
Kent's Cavern (~ 41 000 lat temu): W 2011 roku naukowcy ponownie przeanalizowali częściową górną szczękę i zęby odkryte w 1927 roku w Cavern Kent w południowo-zachodniej Anglii. Naukowcy opisali w Nature, że pierwotnie sądzono, że ma 35 000 lat, a skamieliny mają w przybliżeniu 41 000 lat. Starsza data sprawia, że są to najstarsze współczesne kości ludzkie ( Homo sapiens ) znalezione w Anglii i jedne z najstarszych kiedykolwiek znalezionych w Europie. Dziś turyści mogą odwiedzić jaskinię (a nawet się tam pobrać).
Jeśli nie jest to dla ciebie wystarczająca historia brytyjskich hominidów, spróbuj przeczytać Homo britannicus Chrisa Stringera.
