Współcześni ludzie spoza Afryki pochodzą od jednego do czterech procent swojego DNA od neandertalczyków. Ten gatunek hominida żył w Europie, na Bliskim Wschodzie i w Azji Środkowej do około 30 000 lat temu, ale jego DNA przetrwał przez lata - przekazał wiele populacji Homo Sapiens w okresie krzyżowania się gatunków, które rozpoczęły się około 50 000 lat temu.
Co się stało z resztą tego neandertalskiego DNA? Dlaczego współcześni ludzie spoza Afryki nie mają więcej niż zaledwie kilka procent genów neandertalczyków?
Powód prawdopodobnie ma związek z genetyką populacji, donosi Steph Yin w The New York Times . Neandertalczycy żyli w małych, odizolowanych geograficznie pasmach, co prawdopodobnie doprowadziło do pewnych negatywnych konsekwencji - mówiąc genetycznie.
„Neandertalczycy mają tę małą populację przez setki tysięcy lat, prawdopodobnie dlatego, że żyją w bardzo trudnych warunkach”, Graham Coop, profesor genetyki na University of California w Davis i współautor nowego badania opublikowanego w tym tygodniu w czasopismo PLOS Genetics, mówi Yin. Dlatego badacze zastosowali matematyczny model doboru naturalnego, aby zobaczyć, jak ich populacja wpływa na liczbę przekazywanych genów. Wyniki sugerują, że niewielki rozmiar populacji neandertalskiej w porównaniu do większej populacji ludzkiej może tłumaczyć, dlaczego DNA neandertalczyka nie jest większym wycinkiem współczesnego genomu, informuje Yin.
Z czasem ta niewielka populacja oznaczała, że neandertalczycy zaczęli krzyżować się z odległymi krewnymi, wychwytując negatywne mutacje genetyczne lub „słabo szkodliwe warianty genów”, pisze Eva Botkin-Kowacki w Christian Science Monitor . Ale ponieważ populacja była niewielka, selekcja naturalna nie pozbyła się tych mutacji. Zamiast tego gromadzili się w genomie neandertalskim przez tysiące lat.
Kiedy jednak neandertalczyk zaczął się kojarzyć z ludźmi, którzy mieli znacznie większą populację, genetyka nie sprzyjała utrzymywaniu tych genów, „usuwając” mutacje z ich genomów, Ivan Juric, genetyk w wieku 23 lat i współautor badania, mówi Yin.
„Liczebność populacji ludzkiej w przeszłości była znacznie większa i jest to ważne, ponieważ selekcja jest bardziej skuteczna w usuwaniu szkodliwych wariantów w dużych populacjach”, mówi Juric w komunikacie prasowym. „Słabo szkodliwe warianty, które mogłyby przetrwać u neandertalczyków, nie mogły przetrwać u ludzi. Uważamy, że to proste wytłumaczenie może wyjaśnić wzór neandertalskiego pochodzenia, który widzimy dzisiaj wzdłuż genomu współczesnych ludzi. ”
Coop mówi w wydaniu, że jeśli neandertalczycy mieliby większą populację, która mogłaby naturalnie hodować mutacje lub gdyby ludzie nie byli tak liczni, istnieje prawdopodobieństwo, że ludzie spoza Afryki przenoszą znacznie więcej neandertalskiego materiału genetycznego.
Badanie jives z innym artykułem opublikowanym na początku tego roku, obliczającym prawdopodobieństwo negatywnych mutacji w populacji neandertalskiej i wczesnych populacjach ludzkich. „Nasze symulacje pokazały, że wczesne hybrydy byłyby znacznie mniej sprawne niż ludzie” - mówi Yin Kelley Harris ze Stanford, jeden z autorów artykułu. Oznaczałoby to, że znaczna część ich DNA zostałaby pozostawiona podczas naturalnej selekcji.
W rzeczywistości Rasmus Nielsen, współautor tego badania, mówi Botkin-Kowacki, że uważa, że neandertalczycy nie wymarli w tradycyjnym tego słowa znaczeniu. „Po prostu zostali wchłonięci przez gatunek ludzki… Neandertalczycy nie zostali doprowadzeni do wyginięcia przez konkurencję z ludźmi - lub przez wojnę z ludźmi” - mówi. „Zamiast tego zniknęli, po prostu powoli krzyżując się z ludźmi i stając się częścią gatunku ludzkiego”.
