W dawnych dobrych czasach paleontologii naukowcy musieli się brudzić w terenie. W dzisiejszych czasach roboty robią to za nich. W porządku, niezupełnie, ale nowe zaawansowane technologicznie podejście do kopania w ziemi pomaga paleontologom w mądrzejszym wykopywaniu: sztuczna inteligencja.
Scientific American wyjaśnia:
Zwykle odkrywanie skamielin zależy w dużej mierze od szczęścia. Paleontolodzy mogą zgadywać, gdzie szukać - wędrować po suchych złożach strumienia, na przykład w poszukiwaniu kości, które mogłyby erodować ze zboczy - ale najczęściej polegają na chodzeniu po okolicy, aby zobaczyć, co przyciąga wzrok. Jeśli mają szczęście, mogą pokonywać ziemię w jeźdźcach i odbijających jeepach po polnych drogach utworzonych przez koncerny naftowe i gazowe. W każdym razie tradycyjne podejście może być trudne, długotrwałe i bezowocne.
Coraz częściej paleontolodzy polegają na technologii, aby zawęzić poszukiwania skamielin. Na przykład Google Earth pomógł zidentyfikować miejsca w Południowej Afryce zawierające skamieliny starożytnego hominida Australopithecus sediba .
I idzie o wiele dalej. Modele komputerowe zbudowane z szerokiej gamy sztucznych neuronów tworzą sieci, które mogą wyszukiwać w kopalniach anomalie. Zamiast naukowca idącego setki mil, mrużyć w słońce, komputer skanuje i analizuje krajobraz, szukając głównych stanowisk kopalnych. Jeden model przyjrzał się 100 znanym stanowiskom kopalnym. Naukowcy powiedzieli modelowi o pierwszych 75, aby go wytrenować. Komputer sam wtedy zauważył 20 z pozostałych 25.
Następnie naukowcy uruchomili swój komputer w nieznanych witrynach. Pokazało im miejsca do obejrzenia i początkowo byli rozczarowani. Scientific American pisze:
Sieć neuronowa Anemone wskazała kilka miejsc do przeszukania. Początkowo okazały się bezowocne - naukowcy odkryli wiele skamielin w pierwszych zalecanych miejscach, ale nie tego, jakiego chcieli. Badacze szukali w sieci neuronowej skamielin w obszarach, które zadeklarowały wcześniejsze badania geologiczne, w formacji Wasatch - dawnych brzegach jeziora i obszarach nadrzecznych, gdzie spodziewali się odkryć skamieliny naczelnych . Ale po przybyciu do kilkunastu pierwszych stron było jasne, że oryginalne ankiety zawierały błędy. Zamiast tego lokalizacje te znajdowały się w rzeczywistości w formacji Green River - dawnych obszarach jeziornych z wieloma wodnymi skamielinami, ale z niewielką ilością kości ssaków.
Gdy modele te dowiedzą się więcej, będą w stanie wykrywać lepsze strony i prowadzić do lepszych skamielin. Mogłoby to zapewnić lepsze, szybsze kopanie, ale prace nadal będą wymagały od ekspertów zejścia na ziemię i wykopania skamielin.
Więcej z Smithsonian.com:
Cruisin 'the Fossil Freeway
Nowa granica kopalna Afryki
Komputery są dobrymi łowcami skamielin
