W grudniu ubiegłego roku opisałem jedną z dawnych tajemnic w historii ewolucji człowieka: brakujące skamieniałości Pekinu. Teraz nowy trop doprowadził antropologów do możliwej lokalizacji skamielin. Jedynym problemem jest to, że miejsce jest pokryte asfaltowym parkingiem.
Skamieliny Peking Man to zestaw 200 skamielin Homo erectus wydobytych z chińskiej jaskini Zhoukoudian w latach 20. i 30. XX wieku. Podczas II wojny światowej chińskie władze spakowały skamieliny, aby wysłać je do Stanów Zjednoczonych na przechowanie. Kości miały zostać przetransportowane do bazy US Marine, a następnie wysłane. Zamiast tego skamieliny zniknęły i nikt tak naprawdę nie wie, co się z nimi stało.
Przerwa w sprawie nastąpiła w kwietniu 2010 r. Paul Bowen, syn byłego marynarza USA Richarda Bowena, wysłał e-maila do paleoantropologa Lee Bergera z University of Witwatersrand w Południowej Afryce. Bowen twierdził, że jego ojciec wykopał pudełko kości podczas stacjonowania w portowym mieście Qinhuangdao (wcześniej zwanym Chingwangtao) w 1947 r., Podczas Chińskiej Narodowo-Komunistycznej Wojny Domowej. W swoim e-mailu młodszy Bowen opisuje to, co powiedział mu jego ojciec:
Z dnia na dzień wojna stawała się coraz gorętsza. Peitaiho, na południe od nas, zostało w większości opanowane. … Miasto Chinwangtao było teraz oblężone przez komunistyczną armię 8. Szlaku, a nacjonalistyczne łodzie strzelały z nich nad naszym obozem. Pewnego dnia grupa z nich poprosiła nas o poddanie się, mówiąc, że mieli 250 000 ludzi. Aby to udowodnić, tej nocy na sąsiednich wzgórzach i wysokim terenie rozpalili tysiące pożarów. Wyglądało to jak czas świąt. Od tego czasu zaczęliśmy kopać lisy w nocy i drzemać w ciągu dnia. Miałem karabin maszynowy kalibru 30, a nasz porucznik od czasu do czasu zmieniał ogień krzyżowy. W tym nocnym procesie kopania wykopaliśmy wiele dziur. W jednym z nich znaleźliśmy pudełko pełne kości. W nocy trochę nas to przestraszyło, a my wypełniliśmy tę dziurę i wykopaliśmy kolejną. Niedługo potem ewakuowaliśmy teren, wróciliśmy do Tientsin, a następnie z powrotem do Stanów Zjednoczonych w kolorach Pierwszej Dywizji Morskiej.
Berger wykorzystał historię Bowena do dalszych badań. Współpracując z Wu Liu i Xiujie Wu, zarówno Chińskim Instytutem Paleontologii Kręgowców, jak i Paleoantropologii w Pekinie, Berger udał się do Qinhuangdao w listopadzie 2010 r., Aby zlokalizować bazę US Marine, w której stacjonował Bowen. Obszar ten jest obecnie przemysłowym centrum z licznymi magazynami. Najbardziej prawdopodobne miejsce, w którym Bowen znalazł kości, które zespół zlokalizował na podstawie opisów Bowena i przy pomocy lokalnego historyka, jest teraz dużym parkingiem, podają naukowcy w South African Journal of Science . ( National Geographic ma zdjęcia tego, jak dziś wygląda ten obszar.)
Berger i jego koledzy nie wykopali okolicy. Ale jeśli kości zostały tam zakopane, a jeśli przetrwały budowę parkingu, naukowcy mogą je znaleźć pewnego dnia. Oczekuje się, że obszar ten wkrótce zostanie poddany dużej przebudowie. Berger i jego koledzy twierdzą, że lokalni urzędnicy w Biurze Dziedzictwa Kulturowego zgodzili się monitorować wszelkie wykopaliska na wypadek pojawienia się kości.
